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Prólogo
Durante mucho tiempo como estudiante de fı́sica estudié el vector gradiente y debo decir que todo lo que sé acerca de él no lo aprendı́
en una sola clase; ası́ que, me lancé al reto de unir todo lo que debes saber acerca del tema.
Ya sea que seas un estudiante de ingenierı́a buscando explicaciones más sencillas que las de tu libro de texto o un estudiante de
matemáticas obsesionado con la formalidad, estoy seguro que éste articulo será de tu agrado.
Sin más, y esperando que en verdad este artı́culo te sea de mucha ayuda, comenzamos!.
Antes de presentar las definiciones referentes al gradiente qui-
siera aclarar lo que es una definición. Una definición es un
concepto de carácter dogmático,1 y conforma la base del co-
nocimiento de todo tipo.
Comenzaremos con la definición del gradiente tal como apa-
rece en el libro de cálculo de Louis Leithold, uno de los libros
más utilizados en los primeros cursos de cálculo2 .
Def. 1-Si f es una función de las dos variables x y y, y fx
y fy existen, entonces el gradiente de f , denotado por ∇f ,
está definido por
∇f = x̂fx + ŷfy
Según el libro de Marsden el gradiente se define de la siguiente
manera.
Def. 2- Si f : U ⊂ R3 → R es diferenciable, el gradiente
de f en (x, y, z) es el vector en el espacio R3 dado por
 
∂f ∂f ∂f
gradf = , ,
∂x ∂y ∂z
En vı́as de la simplicidad aclaramos que f es simplemente una
función de tres o menos variables y además, f es diferenciable.
De aquı́ queda claro que el gradiente es un vector; pero creo
que aún no tenemos claro todas las implicaciones del mismo.
Si su deseo es comprender completamente todo acerca de este
vector, le motivo a que me siga hasta el final.
El vector gradiente es el resultado de aplicar un operador a
una función. Entiendo que es del conocimiento de la mayorı́a
el concepto de función, pero a fin de comprenderlo mejor ex-
plicaré los conceptos de funciones y operadores con un ejem-
plo.
Imagı́nese un huevo, un huevo que va a representar nuestra
función. Lo llamaremos función huevo. Usted puede comerse
la función tal y como está(lo que nunca he hecho porque me
1 Que no se cuestiona
2f ∂f
x =
∂x
3 Se presenta como matriz fila de tres elementos
resulta asqueroso), o puede cocinarlo.
Usted puede cocerlo y lo convertirá en un huevo duro, freirlo
y lo convertirá en un huevo estrellado o freı́rlo y revolverlo,
con lo que lo convertirá en un huevo revuelto.
A cada forma de transformar nuestra función huevo llamare-
mos operador. Tenemos el operador cocer, el operador freı́r y
el operador freı́r y revolver.
De esta forma podemos decir que un operador toma la función
y por medio de un proceso cambia su naturaleza.
Son ejemplos de operadores; la suma, la derivación, la inte-
gración y otros.
En este caso, vamos a interesarnos especialmente en un ope-
rador. El operador que, al ser aplicado a una función con
ciertas caracterı́sticas nos devuelve una función vectorial, lla-
mada vector gradiente.
Def. 3- El operador nabla se define como sigue
∂ ∂ ∂
∇ = x̂ + ŷ + ẑ
∂x ∂y ∂z
Si somos observadores, podemos identificar que si aplicamos
el operador nabla a una función f , obtendremos el gradien-
te como lo define Leithold, con la salvedad que en allı́ f es
una función de dos variables. En el libro de Marsden por otro
lado, tenemos a f como una función de tres variables y se
escribe el vector gradiente en notación matricial3 .
Tal vez el siguiente ejemplo ilustre mejor lo que hace el gra-
diente a un campo escalar. Suponga que usted ha medido la
temperatura en cada punto de su casa; estará de acuerdo que
la temperatura no es la misma en toda su casa, quizás aca-
ba de cocinar y hay una diferencia sutil entre la temperatura
de su baño y la de su cocina, de manera que el valor de la
temperatura depende de la posición en la que se encuentre.
Podemos suponer, para esta situación, una función cualquie-
ra; ésta es la función escalar. Veamos que sucede si aplicamos
el vector gradiente a la función temperatura. ∂ ∂ ∂
∇= e1 + e2 + e3
∂x1 ∂x2 ∂x3
Ejemplo. 1-Nuestra función temperatura puede tener 3
cualquier forma, tal vez:
X ∂
= en
n=1
∂x n
T (x, y, z) = 3x2 + 2y + 5z
Aquı́, los xn son las variables y los en son los vectores canóni-
Al aplicar el gradiente tenemos: cos.
∇T = 6xx̂ + 2ŷ + 5ẑ
e1 = x̂ = ı̂
La norma del vector es:
e2 = ŷ = ̂
p
||∇T || = 36x2 + 29 e3 = ẑ = k̂
La dirección del vector es:
Con ésto, podemos continuar analizando las propiedades del
∇T 1 operador nabla.
=p (6x, 2, 5)
||∇T || 36x2 + 29
Sean f = f (x1 , x2 , x3 ), g = g(x1 , x2 , x3 ) y h = h(g) , fun-
ciones que dependen de tres variables y α ∈ R
Del ejemplo anterior podemos decir algunas cosas importan-
tes. Una de ellas es que si usted grafica el gradiente de T, lo Propiedad. 1-
que obtendrá serán lı́neas que apuntan en la dirección donde
la temperatura está aumentando más rápidamente, tal como ∇(f + g) = ∇f + ∇g
se ve en la figura .
Demostración.
3
X ∂(f + g)
∇(f + g) = en
n=1
∂xn

3  
X ∂f ∂g
= en +
n=1
∂xn ∂xn
3  
X ∂f ∂g
= en + en
n=1
∂xn ∂xn
3 3
X ∂f X ∂g
= en + en
n=1
∂xn n=1
∂x n

Además, la magnitud del vector gradiente nos revela la ma- = ∇f + ∇g

yor tasa de crecimiento de la temperatura; esto quiere decir
que, si usted desea saber que tanto cambia la temperatura de
su casa por unidad de longitud, la magnitud, o norma, del
vector gradiente le dará ese valor. Propiedad. 2-
∇(αf ) = α∇f
Finalmente sabemos que si tomamos la dirección del vector Demostración.
gradiente, este apuntará, claramente, en la dirección donde
la temperatura está aumentando. 3
X ∂(αf )
∇(αf ) = en
n=1
∂xn
Ya que el gradiente está estrechamente relacionado con el
operador nabla, será útil deducir las propiedades de este ope- 3 3
rador.
X ∂f X ∂f
= αen =α en
n=1
∂xn n=1
∂xn
Para que podamos desarrollar las propiedades del operador
nabla, nos resultará conveniente escribirlo de la siguiente for- = α∇f
ma.
Propiedad. 3- Propiedad. 4-

∇(f · g) = ∇f · g + f · ∇g ∇f · g + f · ∇g
∇(f /g) =
g2
Demostración.
Demostración.
3
X ∂(f · g) 3
∇(f · g) = en X ∂(f /g)
n=1
∂xn ∇(f /g) = en
n=1
∂xn
3  
X ∂f ∂g 3
·g+f ·
 
= en X ∂f ∂g 1
∂xn ∂xn = en ·g−f ·
n=1
n=1
∂xn ∂xn g2
3 3
X ∂f X ∂g 3 3
!
= en ·g+ en f · X ∂f X ∂g 1
∂xn ∂xn = en ·g− en f ·
n=1 n=1
n=1
∂xn n=1
∂x n g2
3
! 3
!
X ∂f X ∂g ∇f · g + f · ∇g
= en g+f en · =
n=1
∂xn n=1
∂xn g2

= ∇f · g + f · ∇g

Propiedad. 5- En primer lugar, vamos a encontrar el operador nabla en coor-

denadas cilı́ndricas, teniendo que cambiar cuatro elementos
∂h del operador; los vectores unitarios x̂, ŷ y ẑ; y las derivadas
∇h = ∇g
∂g con respecto a las variables.
Demostración.
La transformación de los vectores canónicos en coordenadas
3 cartesianas a coordenadas cilı́ndricas se presenta de la siguien-
X ∂h(g)
∇h = en te manera.
n=1
∂xn
x̂ = r̂ cos θ) − θ̂ sin θ
3
X ∂h ∂g
= en ŷ = r̂ sin θ) + θ̂ cos θ
n=1
∂g ∂xn
ẑ = ẑ
3
∂h X ∂g
= en A lo que me disculpo con los ingenieros y fı́sicos, pues aún
∂g n=1 ∂xn
siendo fı́sico, prefiero la notación que los matemáticos usan
∂h para las coordenadas cilı́ndricas y esféricas pues es más con-
= ∇g secuente con las coordenadas polares que se dan en 2 dimen-
∂g
siones.
Las transformaciones de las coordenadas son:

Los operadores que cumplen las propiedades (1) y (2) son x = r cos θ
llamados operadores lineales, pero el operador nabla, no solo
tiene la caracterı́stica de ser lineal, sino que también cumple y = r sin θ
propiedades de la derivada. De modo, que me atrevo a de- z=z
cir que el gradiente es el análogo para la derivada en varias
variables. Después de un largo proceso, donde utilizamos regla de la ca-
dena para cambiar las derivadas con respecto a las variables
De aquı́ podemos comparar el gradiente con la derivada ordi- y cambiar los vectores canónicos obtenemos el vector nabla
naria y obtener información de la función a la que le hemos en coordenadas cilı́ndricas.
aplicado el operador nabla. ∂ 1 ∂ ∂
∇ = r̂ + θ̂ + ẑ
∂r r ∂θ ∂z
A fin de obtener el vector gradiente en otros sistemas de coor-
denadas, nos resultará más sencillo trabajar con el operador Y haciendo un proceso similar obtenemos el operador nabla
nabla para este propósito. en coordenadas esféricas.
 ∂ 1 ∂ 1 ∂ cuentra actualmente la función.
∇ = ρ̂ + θ̂ + φ̂
∂ρ sin θ ∂θ ρ ∂φ
El vector gradiente es uno de varios operadores diferenciales,
pues a partir del operador nabla obtenemos la divergencia y el
De manera que si tengo una función(o campo) escalar al que rotacional, que son el resultado de realizar producto interno
le deseo aplicar el operador nabla, utilizaré el operador que y producto vectorial respectivamente, del operador nabla con
esté de acuerdo al sistema de coordenadas en el que se en- vectores en tres dimensiones.
Referencias
[1] Louis Leithold, El Cálculo 7a ed. Mexico: Oxford University Press, 1998.

[2] Marsden, Jerrold & Tromba, Anthony, Cálculo Vectorial 3a ed. Wilmington, Delaware, E.U.A: Addison-Wesley Ibe-
roamericana, S.A, 1991.