Al igual que los dem�s volcanes de Haw�i, Kilauea se form� cuando la placa

tect�nica del Pac�fico pas� encima del punto caliente de Haw�i, un punto caliente
en el manto terrestre subyacente.3? Los volcanes de las islas de Hawaii s�lo
representan la manifestaci�n m�s reciente de este proceso que, a lo largo de 70
millones de a�os, cre� la cadena de montes submarinos Haw�i-Emperador con una
longitud total de 6000 km.4? La opini�n predominante, aunque no un�nime, es que el
punto caliente se mantuvo estacionario en el manto terrestre durante gran parte de,
si no toda, la era Cenozoica.4?5? Sin embargo, aunque la pluma mant�lica de Haw�i
es ampliamente estudiada y bien comprendida, la naturaleza de los puntos calientes
sigue siendo enigm�tica.6?

Kilauea es uno de los cinco volcanes subareales de la isla de Haw�i que fueron
creados por el punto caliente de Haw�i.2? El volc�n m�s antiguo de la isla, Kohala,
tiene una edad de m�s de un mill�n de a�os,7? y se cree que Kilauea, el volc�n m�s
joven, tiene una edad de 300 000 a 600 000 a�os.2? El volc�n submarino de Lo?ihi en
el flanco de la isla es a�n m�s joven, pero todav�a tiene que romper la superficie
del oc�ano.8? Es por lo tanto el volc�n m�s joven de la cadena de montes submarinos
de Haw�i�Emperador, una cadena de volcanes en escudo y montes submarinos que se
extiende desde Haw�i hasta la fosa de las Kuriles en Rusia.9?

De acuerdo con el patr�n del volcanismo en Haw�i, Kilauea habr�a empezado como un
volc�n submarino joven, creciendo progresivamente por las erupciones submarinas de
basalto �lcali antes de emerger del oc�ano con una serie de erupciones
surtseyanas10? hace unos 50 000 a 100 000 a�os. Desde entonces, la actividad del
volc�n ha sido probablemente como lo es ahora, generando una corriente continua de
erupciones efusivas y explosivas, con el mismo patr�n general observado en su
actividad en los �ltimos 200 o 300 a�os.11?

Con una edad de 600 000 a�os como m�ximo, Kilauea es todav�a muy joven para un
volc�n hawaiano;2? el volc�n m�s antiguo de la isla, Kohala en el noroeste,
experiment� casi 900 000 a�os de actividad antes de extinguirse.7? El futuro
previsible de la actividad del Kilauea ser� probablemente como lo ha sido durante
los �ltimos 50 000 a 100 000 a�os; erupciones hawaianas y explosivas continuar�n
edificando la cumbre del volc�n, aumentando sus zonas de fisuras, y volver�n a
llenar la caldera en la cumbre al mismo ritmo durante el resto de la historia
humana.11?

Estructura

Mosaico Landsat de color verdadero simulado.

La caldera en la cumbre; emisiones volc�nicas salen del cr�ter Halemaumau dentro de

la caldera.
Durante toda su historia conocida el Kilauea ha sido un volc�n activo,11? y con
excepci�n de una breve pausa entre 1934 y 1952,12? nunca ha experimentado un
per�odo prolongado de reposo. La mayor parte del Kilauea consiste de flujos de lava
enfriados, intermitentes con ceniza volc�nica y tefra dispersa procedente de
erupciones explosivas relativamente menores en volumen.11? Gran parte del volc�n
est� cubierta por flujos hist�ricos, y el 90 % de su capa superficial data de los
�ltimos 1100 a�os.13? Con el tiempo, Kilauea se edific� desde el fondo marino, y
por lo tanto la mayor parte de su masa se encuentra bajo el agua;10? su superficie
suba�rea tiene la forma de un escudo descentralizado de pendientes suaves y
alargardas, con una superficie aproximada de 1500 km�,14? lo que representa el 13,7
% de la superficie total de la isla.2?

El Kilauea carece de prominencia topogr�fica y parece una protuberancia en el

flanco sureste del Mauna Loa; debido a esto, tanto los nativos de Hawai como los
primeros ge�logos supon�an que se trataba de un sat�lite activo de su masivo
vecino. Sin embargo, el an�lisis de la composici�n qu�mica de las lavas de ambos
volcanes demostr� que tienen cameras magm�ticas diferentes, y que por lo tanto son
distintos. No obstante, su proximidad dio lugar a una tendencia hist�rica en la que
una alta actividad en un volc�n coincide aproximadamente con una baja actividad en
el otro. Cuando el Kilauea estuvo inactivo entre 1934 y 1952, el Mauna Loa se
volvi� activo, y cuando este �ltimo se mantuvo tranquilo entre 1952-1974, ocurri�
lo contrario. Esto no fue siempre el caso; la erupci�n de Mauna Loa de 1984 comenz�
durante una erupci�n del Kilauea, pero no tuvo ning�n efecto discernible sobre
ella, y la inflaci�n en curso de la cumbre de Mauna Loa, indicativa de una futura
erupci�n, comenz� el mismo d�a que nuevos flujos de lava salieron del cr�ter Pu?u ?
O?o de Kilauea. Los ge�logos han sugerido que los �pulsos� de magma que ingresaron
al sistema magm�tico profundo de Mauna Loa pueden haber aumentado la presi�n en el
interior del Kilauea y disparado las erupciones simult�neas.15?

En la cumbre del Kilauea se encuentra una caldera grande que mide 4 por 3,2 km, con
paredes de hasta 120 m de altura, rotas en el lado suroeste por los flujos de
lava.12? Se desconoce si la caldera ha estado presente hace mucho tiempo o si es
relativamente reciente, y es tambi�n posible que se haya ido y venido a lo largo de
la historia eruptiva del Kilauea;11? lo que s� se sabe es que probablemente se
form� a lo largo de varios siglos, y se estima que su construcci�n pueda haber
comenzado hace unos 500 a�os,16? alcanzando su forma actual tras una erupci�n
particularmente poderosa en 1790.11? Una caracter�stica importante dentro de la
caldera es el cr�ter Halema?uma?u, un gran cr�ter de subsidencia y uno de los
centros eruptivos hist�ricamente m�s activos del Kilauea. El cr�ter tiene un
di�metro de aproximadamente 920 m y una profundidad de 85 m, pero su forma ha
variado mucho en el curso de su historia eruptiva; la mayor parte del piso del
cr�ter Halema?uma?u est� cubierta por los flujos de su erupci�n m�s reciente, la
que se produjo en 1974.17?

El Kilauea tiene dos zonas de ruptura que irradian desde su cumbre, una se extiende
sobre 125 km hacia el este, la otra con una longitud de 35 km se extiende hacia el
suroeste.11? La extensi�n tect�nica a lo largo de las dos zonas de ruptura causa un
deslizamiento de la masa sur del Kilauea hacia el mar a una velocidad de 6 a 10 cm,
centrado en un desprendimiento subcut�neo basal a lo largo de una l�nea de falla de
7 a 9 km de profundidad bajo la superficie del volc�n.18? La zona de ruptura del
este es un rasgo particularmente dominante en el volc�n; est� casi totalmente
cubierta de lava que erupcion� en los �ltimos 400 a�os, y la anchura de su cresta,
cerca de la cumbre, mide 2 a 4 km.14? Las erupciones no localizadas, propios de la
actividad de las zonas de ruptura,11? produjeron una serie de crestas bajas a lo
largo de la mayor parte de la zona de ruptura este.14? Actualmente, su segmento
superior es la secci�n m�s activa del volc�n,13?16? y es adem�s el sitio con un
gran n�mero de cr�teres de hoyo;19? su extremidad inferior llega hasta el flanco
sumergido del Kilauea a una profundidad de m�s de 5000 m.16? En cambio, la zona de
ruptura mucho menor del suroeste ha estado en reposo tras un episodio activo en
1974, y no ha sido involucrado en el ciclo eruptivo actual.18? La extremidad
inferior de la zona de ruptura del sudoeste tambi�n se encuentra bajo el nivel del
mar, aunque su longitud submarina es m�s limitada. Esta zona de ruptura tambi�n
carece de una l�nea de cresta bien definida o de un gran n�mero de cr�teres,
evidencia de que es menos activa geol�gicamente que su pr�jimo oriental.16?

Una estructura prominente en el flanco sur del Kilauea es el sistema de fallas

Hilina, una falla muy activa que se mueve verticalmente con un promedio de 2 a 20
mil�metros a lo largo del sistema. Su provincia fisiogr�fica se encuentra a 500 m
de profundidad, pero no se sabe si es una falla l�strica poca profunda o si penetra
hasta la base del volc�n.3? Un n�mero de conos de ceniza, escudos sat�lite, tubos
de lava, y otras estructuras eruptivas tambi�n se encuentran en el volc�n,
evidencia de su actividad reciente.19? Kilauea tiene alguna interacci�n con Mauna
Loa, su vecino mayor y �nico otro volc�n activo en la isla; flujos de lava
intercalados y dep�sitos de ceniza que pertenecen a su vecino fueron encontrados en
sus flancos, y algunos de los flujos de Mauna Loa son, a su vez, cubiertos en el
tefra de Kilauea. En particular la ensillada entre los dos volcanes est� deprimido,
y es probable que se llene nuevamente en el futuro.16?

Todas las erupciones hist�ricas del Kilauea se han producido en uno de tres
lugares: la caldera en la cumbre, la zona de ruptura del este, o la zona de ruptura
del sudoeste.2? La mitad de las erupciones hist�ricas del Kilauea se produjeron en,
o cerca de, la caldera. La actividad volc�nica fue pr�cticamente continua durante
gran parte del siglo XIX, y culmin� en una enorme erupci�n explosiva en 1924 antes
de agotarse en 1934. La actividad reciente se ha desplazado sobre todo a la parte
superior de la zona de ruptura oriental, donde se produjeron 24 erupciones
hist�ricas; en cambio, la zona de ruptura al sudoeste del volc�n se mantuvo
relativamente tranquila con tan solo cinco episodios eruptivos hasta la fecha.11?

Historia eruptiva
Erupciones prehist�ricas

Arco iris y emisiones de di�xido de azufre con ceniza volc�nica del cr�ter Halema?
uma?u.
Los ge�logos lograron fechar y documentar docenas de grandes erupciones de la larga
historia del volc�n, cerrando la brecha entre la roca m�s antigua conocida del
Kilauea y los muy recientes registros escritos y observaciones hist�ricas.20?
Generalmente los cient�ficos recuperan los datos sobre los flujos de lava
hist�ricos del volc�n por una de tres maneras. Se recuperaron muestras de los
flujos m�s antiguos, que datan de 275 000 a 225 000 a�os, de la ladera sumergida
sur del Kilauea con veh�culos submarinos operados por control remoto (ROV)
arrastrados por barcos. Estas lavas exhiben formas caracter�sticas de los episodios
eruptivos de principios de la etapa pre escudo sumergida de la �poca cuando el
volc�n era un creciente monte submarino que a�n no hab�a emergido de la superficie
del oc�ano,21? y su exposici�n en la superficie es inusual, ya que en la mayor�a de
los volcanes tales lavas ya habr�an sido enterradas por flujos m�s recientes.3?

El segundo m�todo de recuperaci�n de estratos de roca antigua es la perforaci�n,

que permite obtener muestras profundas. Sin embargo, fue dif�cil datar los n�cleos
de perforaci�n ya que se comprob� que varias muestras provenientes de profundidades
de aproximadamente 1700 m, que sugirieron fechas tan antiguas como 450 000 a�os,
resultaron err�neas. El m�todo de dataci�n paleomagn�tica, que se limita a las
rocas posteriores a la emergencia del mar, sugirieron un edad de alrededor de 50
000 a�os. Se comprob� que los flujos expuestos sobre el nivel del mar son mucho m�s
recientes. Una muestra de roca antigua, datada de forma fiable con una edad de 43
000 a�os, viene de carb�n intercalado debajo de una capa de ceniza en un escarpe de
falla conocido como Hilina Pali; sin embargo, muestras datadas de m�s arriba del
escarpe indican una deposici�n de cenizas a una tasa promedio de 6 metros por mil
a�os, lo que indica que los flujos expuestos m�s antiguos a partir de la base del
escarpe, podr�an remontarse a hace 70 000 a�os.21? Esta fecha es similar a la del
m�s antiguo flujo de lava datado existente, un flujo de la zona de ruptura sudoeste
con una dataci�n por radiocarbono no corregida de aproximadamente 4650 a. C..20?

El m�s antiguo producto eruptivo bien estudiado de Kilauea es el miembro de ceniza

de Uwekahuna (en ingl�s: Uwekahuna Ash Member), el producto de las erupciones
explosivas que se produjeron hace 2800 a 2100 a�os. Aunque la mayor parte haya sido
cubierta por flujos m�s recientes, en algunos lugares queda expuesto, y ha sido
detectado a m�s de 20 km de la caldera del volc�n, prueba de erupciones muy
poderosas. La evidencia sugiere que en esta �poca existi� otro centro eruptivo
activo, conocido como la caldera de Powers (en ingl�s: Powers Caldera) situado a 2
km de la caldera actual. Hace por lo menos 1200 a�os, la lava de la caldera de
Powers desbord� y solidific� la estructura; esto fue seguido por un per�odo de
flujos muy voluminosos de lava pahoehoe, alimentados por tubos de lava provenientes
de la cumbre. Tras el cese de la actividad hace alrededor de 400 a�os, las
erupciones se centraron en la parte oriental de la cumbre del Kilauea, y al mismo
tiempo se produjo una mayor actividad en el extremo norte de la zona de ruptura
oriental.16?

1790 - 1934

Erupci�n de 1891. Pintura de Dr. Adolf Markuze.

Los primeros registros escritos fiables de la actividad hist�rica se remontan al
a�o 1820,22? y la primera erupci�n documentada del Kilauea ocurri� en 1823, cuando
el volc�n fue puesto bajo observaci�n por primera vez;11? aunque se cree que los
nativos de Hawai se establecieron en la isla hace alrededor de 1500 a�os, los
registros orales anteriores a la llegada de los europeos en la isla son pocos y
dif�ciles de interpretar.16? Una erupci�n pre-contacto en particular, un episodio
freatomagm�tico en 1790,12? fue responsable de la muerte de un grupo de guerreros
que formaban parte del ej�rcito de Keoua Kuahu?ula, el �ltimo de los jefes de la
isla que resistieron a la hegemon�a de Kamehameha I; su muerte se evidencia por un
par de huellas conservados dentro del Parque nacional de los Volcanes de Haw�i que
se incluyeron en el Registro Nacional de Lugares Hist�ricos.22? Desde 1823, el
Kilauea ha sido el escenario de 61 erupciones separadas, por lo que puede
considerarse uno de los volcanes m�s activos del planeta.2?12?

A lo largo de la historia observada, el volumen eruptivo del Kilauea ha variado

ampliamente. En 1823 la caldera de la cumbre de Kilauea era mucho m�s profunda de
lo que es en la actualidad, pero estaba en el proceso de llenarse por la erupci�n
casi continua de la cumbre que, para 1840, hab�a expulsado 3 km� de lava tan solo
en ese lugar. En el per�odo comprendido entre 1840 y 1920 se observ�
aproximadamente la mitad del volumen eruptivo del periodo anterior, y en los
treinta a�os entre 1920 y 1950, el volc�n se mantuvo inusualmente tranquilo y
exhibi� muy poca actividad; desde entonces, el volumen eruptivo del Kilauea ha
aumentado constantemente, y la actual actividad es comparable a la de principios de
1800.11?

La duraci�n y el origen de estas erupciones tambi�n vari� mucho. Los episodios

eruptivos duraron desde d�as hasta a�os, y ocurrieron en un n�mero de sitios
diferentes. La mitad de todas las erupciones se produjo en, o cerca de, la caldera
de la cumbre del Kilauea. La actividad eruptiva en la cumbre era casi continua
durante gran parte del siglo XIX, y tras una pausa entre 1894 y 1907, continu�
hasta 1924. Se produjeron 5 erupciones hist�ricas en la zona de ruptura suroeste
del volc�n, y 24 a lo largo de la zona de ruptura oriental, sobre todo a lo largo
de la parte superior de esta zona.11?

En la historia observada del volc�n dominaron las erupciones efusivas; sin embargo,
esto fue un fen�meno relativamente reciente. Antes de la llegada de los primeros
europeos en la isla, ocurrieron regularmente erupciones explosivas en el Kilauea,
lo que se evidenci� entonces por cantos tribales que hacen referencia a la
naturaleza voluble del volc�n, y en la actualidad por los registros geol�gicos que
testimonian del car�cter explosivo de la actividad pasada. Aunque la actividad
explosiva persiste en el volc�n, no es tan intensa como lo fue antes, y el volc�n
ser�a mucho m�s peligroso para la poblaci�n si volviera a su etapa de actividad
anterior.23?

El Kilauea estall� en 1823 y 1832, pero la primera gran erupci�n desde el episodio
de 1790 se produjo en 1840, cuando la zona de ruptura oriental se convirti� en el
foco de un gran erupci�n hawaiana efusiva sobre m�s de 35 km de su longitud,
inusualmente largo, incluso para un erupci�n de ruptura.24? La erupci�n dur� 26
d�as y produjo un estimado 205 a 265 millones de metros c�bicos de lava;12? la luz
generada por el episodio fue tan intensa que en Hilo a 30 km, seg�n informes, se
pod�a leer un peri�dico por la noche.24?

El volc�n estuvo activo de nuevo en 1868, 1877, 1884, 1885, 1894, y 1918,12? antes
de la siguiente gran erupci�n en 1918-1919. El Halema?uma?u, en esta �poca un
peque�o afloramiento en el suelo de la caldera, estaba rematado por un lago de lava
que se dren� antes de volver a llenarse de nuevo, formando un enorme lago de lava
que casi alcanz� el borde superior de la caldera antes de drenar una vez m�s. Esta
actividad finalmente dio paso a la construcci�n de Mauna Iki, edificando el gran
escudo de lava dentro de la caldera durante un per�odo de ocho meses. La erupci�n
tambi�n se caracteriz� por la actividad concurrente en las zonas de ruptura y un
gran n�mero de fuentes de lava.25?

En 1921-1923 tambi�n hubo actividad volc�nica.12? La siguiente gran erupci�n

ocurri� en 1924. El cr�ter Halema?uma?u, un cr�ter de subsidencia formado despu�s
de la erupci�n de 1919 y el sitio de un lago de lava considerable, primero dren�, y
luego comenz� a hundirse r�pidamente en el suelo, profundizando casi 210 m, bajo
una espesa nube de ceniza volc�nica. La actividad explosiva comenz� el 10 de mayo
de ese a�o, soplando trozos de roca hasta 45 kg a 60 m, y fragmentos m�s peque�os
con un peso de cerca de 9 kg sobre una distancia de 270 m. Despu�s de una breve
pausa, la erupci�n se intensific� el 18 de mayo, con una gran explosi�n que caus�
la �nica v�ctima del episodio. La erupci�n continu� y form� numerosas columnas
eruptivas que alcanzaron 9 km de altura y m�s, antes de agotarse lentamente para
terminar hacia el 28 de mayo.23?26? La actividad volc�nica pronto se limit� a la
cumbre, y ces� por completo despu�s de 1934.12?

1952 - 2013

Pu'u Pua'i, un cono de ceniza en el borde del cr�ter Kilauea Iki que se form� por
una fuente de lava en 1959.
Tras el episodio de Halema?uma?u el Kilauea se mantuvo relativamente tranquilo,
incluso en completo silencio durante un momento, con toda actividad limit�ndose a
la cumbre.12? Se revivi� en 1952 con una enorme fuente de lava de 245 m de altura
en el cr�ter Halema?uma?u. Persistieron varias fuentes de lava continua, con
alturas entre 15 y 30 m, y la erupci�n dur� 136 d�as.27? Otras erupciones se
produjeron poco despu�s, en 1954, 1955, y 1959, culminando en un gran episodio en
1960, cuando la actividad s�smica y las erupciones fre�ticas basadas en fisuras
dieron paso a un masivo flujo de lava a'a que afect� a varias comunidades evacuadas
y centros tur�sticos; la resultante deflaci�n de la cumbre finalmente caus� un
colapso a�n mayor del Halemaumau que sigui� activo.28?

Despu�s de los sucesos de 1960, ocurrieron erupciones anuales y casi continuas, un

estado de actividad volc�nica que sigue hoy en d�a. En 1967-1968 se produjo una
erupci�n particularmente larga �de 80 millones de metros c�bicos� en el cr�ter
Halema?uma?u que dur� 251 d�as.12? Este episodio fue superado al a�o siguiente por
una muy larga erupci�n efusiva de Mauna Ulu del 24 de mayo de 1969 al 24 de julio
de 1974. La erupci�n a�adi� 93 hect�reas de nuevas tierras y, despu�s de que la
actividad eruptiva se hab�a calmado, concluy� con un fuerte terremoto con una
magnitud de 7,2 Mw que caus� el colapso parcial de la cumbre; la actividad eruptiva
no se reanud� en el Kilauea hasta 1977.29?

Pu?u ?O?o al atardecer, junio de 1983.

La erupci�n de Mauna Ulu del Kilauea comenz� el 24 de mayo de 1969 y termin� el 22
de julio de 1974. En el momento, Mauna Ulu fue la erupci�n lateral m�s larga en la
historia de los volcanes hawaianos. La erupci�n cre� un nuevo respiradero, cubri�
grandes extensiones de tierra con lava, y a�adi� nuevas tierras a la isla. La
erupci�n comenz� como una fisura entre dos cr�teres de subsidencia, ?Alo?i y ?Alae,
donde eventualmente se formar�a el escudo Mauna Ulu. El volc�n expuls� tanto lava
pahoehoe como ?a?a, e inicialmente surgieron fuentes de lava que alcanzaron una
altitud de hasta 540 metros. A principios de 1973 se produjo un terremoto que parr�
la erupci�n cerca del sitio original de Mauna Ulu y comenz� la erupci�n cerca de
los cr�teres Pauahi y Hi?iaka. Sin embargo, el sitio de la erupci�n pronto volvi� a
la normalidad.29?

La m�s reciente erupci�n mayor en Kilauea tambi�n fue, con mucho, la m�s longeva.
Comenz� el 3 de enero de 1983 a lo largo de la zona de ruptura oriental. El
conducto volc�nico produjo vigorosas fuentes de lava que r�pidamente edificaron el
cono de Pu?u ?O?o y causaron un flujo de lava que baj� por la ladera del volc�n. En
1986, la actividad se desplaz� a, Kupa?ianaha, un nuevo conducto en la zona de
ruptura, donde adquiri� un car�cter m�s efusivo. Kupa?ianaha edific� un amplio
escudo volc�nico bajo, y tubos de lava alimentaron flujos que se extendieron sobre
11 a 12 km hasta el mar. En 1992 la erupci�n se traslad� nuevamente a Pu?u ?O?o,
pero continu� de la misma manera, cubriendo casi la totalidad de los flujos de lava
de 1983-1986 y amplias zonas del litoral.30? Hasta enero de 2011, la erupci�n
produjo 3,5 km� de lava, cubri� 123,2 km� de tierra, a�adi� 206 hect�reas de
tierra, destruy� 213 estructuras, y enterr� 14 km de carretera bajo lava con un
grosor de hasta 35 m.31?