EL ESCUDO CANADIENSE

El suelo que rodea a la Bahía de Hudson, en Canadá, es uno de los más antiguos
del mundo. Millones de años de eventos geológicos y erosión, especialmente
glaciar, han dado forma al llamado Escudo Canadiense o Laurentino, un paisaje
poblado por llanuras onduladas, numerosos lagos y ríos; limitado por los valles de
los ríos San Lorenzo y Mackenzie. Pero lo que verdaderamente caracteriza a este
lugar es el frío. Los inviernos son sumamente largos y crudos y los veranos muy
cortos. La corriente fría del Labrador y el viento polar, en ocasiones en forma de
fuertes tormenta de nieve o “viento blanco” (blizzard), contribuyen a endurecer aún
más el clima.
En el extremo norte, el clima es polar y la ecoregión característica es la tundra. El
frío es tan intenso que solamente pueden crecer pastos achaparrados, musgos y
líquenes. Más al sur, la temperatura es un poco más templada y eso permite el
crecimiento de bosques de pinos y abetos (coníferas).
En aquellos lugares que permanecen cubiertos de nieve casi todo el año, puede
desarrollarse el permafrost, el suelo permanentemente congelado. El permafrost
posee una capa superior, llamada capa activa, que se descongela en el breve
verano y permite a las raíces de las plantas penetrar el suelo. Muchas plantas
viven en el permafrost: arbustos enanos, abedules, abetos, musgos y líquenes.
Por debajo se extiende el permafrost continuo, que puede llevar helado miles de
años. La presencia de enormes turberas representa una importante reserva
energética, pero también una amenaza al medioambiente, ya que al
descongelarse liberan CO2 y metano a la atmósfera, los dos principales gases de
invernadero. A la vez, la menor presencia de nieve reduce la capacidad de reflejar
los rayos solares, aumentando aún más el calentamiento y descongelando más
permafrost. En los últimos treinta años, el nivel mínimo de hielo ártico ha
disminuido en un 40 por ciento, poniendo en peligro a las especies que allí
habitan, especialmente al icono del Ártico: el oso polar.
El río Mackenzie, de 4.241 km., es el más largo de Canadá y el segundo de
América del Norte, después del Mississippi. Nace en el Great Slave Lake (Gran
Lago del Esclavo) y desemboca en forma de delta en el Mar de Beaufort, Océano
Ártico, donde descarga sus sedimentos y gran cantidad de agua dulce. El valle del
Mackenzie es una región qué se ha mantenido prístina en su mayor parte hasta el
momento. Grandes extensiones de bosques donde pastan enormes manadas de
caribúes y viven además el oso negro, el grizzly, alces, lobos y anidan muchas
especies de aves. Sin embargo, el subsuelo posee una enorme riqueza en
petróleo y gas natural y ya se planea, no solo la explotación, sino también la
construcción de un oleoducto de 1.400 kilómetros. Esto pone a la Región del
Noroeste al borde de la transformación industrial y en peligro a todo el ecosistema.
A medida que vamos hacia el sur los árboles se hacen cada vez más altos,
abundantes y variados. Es el bosque boreal o Taiga, una enorme reserva de
madera, fuente de celulosa para la industria papelera y hogar de una abundante
fauna que abarca osos, zorros, lobos, castores, muchos de ellos aún perseguidos
por su piel. Más al sur, cerca de los Grandes Lagos y el Río San Lorenzo, el pino y
el abeto ceden lugar al roble y a las hayas, dando forma a un bosque mixto
caducifolio.
Una de las actividades económicas más importantes del Escudo Canadiense es la
minería. Canadá es el primer exportador mundial de potasa y uranio, el segundo
de asbestos y sulfuros y uno de los principales de titanio, platino, cinc, aluminio,
cobre, plata y oro. Muchos emprendimientos mineros han causado conflictos con
las Naciones Originales, con propietarios privados y con organizaciones no
gubernamentales. Las reservas de uranio, las más importantes del mundo, se
encuentran en Saskatchewan, en Mc Clean Lake, Mc Arthur River y Rabbit Lake.
La producción representa un 25 % del total mundial, 85 % de la cual se exporta. la
presencia de la roca Kimberlita, asociada a la presencia de diamantes, motivó el
inició de la exploración en los años 60’. En 1991 se descubrió la reserva de Lac de
Gras, donde la mina Ekati es el principal yacimiento. La falta de caminos y el duro
clima invernal hace que los transportes se realicen a través de carreteras de hielo
desde enero hasta abril y se pase al avión en los meses siguientes.
La población de Canadá, el segundo país más grande del mundo, apenas supera
los 30 millones de habitantes y más de la mitad vive en las grandes ciudades del
sur como Toronto, Montreal, Québec y la capital: Ottawa. El resto del escudo
canadiense está casi despoblado y con su ecosistema intacto en su mayor parte,
salvo en las áreas de más antigua ocupación. Los primeros pobladores, los inuits
o esquimales, llegaron a Canadá a través del estrecho de Bering, perfectamente
adaptados al clima riguroso han incorporados aquellos medios técnicos que
facilitan su subsistencia. Muy posteriormente llegarían a la región los europeos:
franceses (que se establecerían en Québec) e ingleses que les disputarían las
tierras en la Guerra de los Siete Años. Canadá obtuvo su plena independencia en
1982 y actualmente forma parte de la Commonwealth