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Cuando un material es sujeto a esfuerzos, este responde con deformaciones. Entonces es necesario
trazar una historia de los cambios entre los esfuerzos y las deformaciones y así obtener una curva
esfuerzo-deformación.
El ingeniero debe comprobar que las deformaciones producidas en el suelo al aplicar las cargas
exteriores son menores a la deformación admisible y así asegurar la estabilidad del suelo. Para esto
el ingeniero debe obtener la curva esfuerzo deformación del suelo.
Con este fin se han desarrollado ensayos y descripciones matemáticas que parten de las teorías
clásicas de la elasticidad y plasticidad. Sin embargo, los suelos se diferencian mucho de otros
materiales, debido a su naturaleza porosa y compuesta de partículas. El comportamiento de un
material perfectamente elástico solo depende de sus condiciones inicial y final,
independientemente del camino que tomen durante el cargado o descargado, esto debido a que
presentan un comportamiento lineal. En cambio los suelos no solo depende de su condición inicial
y final sino además del camino durante el cargado o descargado y de la historia previa al cargado o
descargado.
Independientemente de que en algún caso particular pueda resultar útil usar valores del modulo de
elasticidad y/o del índice de Poisson, debe tenerse muy en cuenta que el módulo de elasticidad o
de Young y el índice de Poisson no son constantes de un suelo, sino más bien magnitudes que
describen aproximadamente el comportamiento de un suelo para un estado de esfuerzos dado y
que cambiarán, quizás radicalmente, si cambia el estado de esfuerzos o si los esfuerzos se aplican
de distinta manera.
Es necesario asumir que las deformaciones en los suelos son pequeñas (infinitesimales) para poder
aplicar el principio de la mecánica de los cuerpos elásticos a los suelos. El suelo solo puede sostener
esfuerzos de compresión. A continuación se explicara detalladamente los conceptos de la teoría de
la elasticidad, orientado a los suelos.