Funciones de varias variables

Derivadas parciales.
El concepto de función derivable no se puede extender de una forma sencilla para fun-
ciones de varias variables. Aquı́ se emplea el concepto de diferencial de una función en un
punto para describir el comportamiento de una función en dicho punto, jugando un papel
análogo al de la derivada en el caso de una variable. Para funciones de una variable ser
derivable equivale a ser diferenciable. En el caso de varias variables la definición de derivada
se restringe al caso de derivadas parciales.

∂f f(x0 + h, y0 ) − f(x0, y0 )
(x0, y0) = lı́m
∂x h→0 h
∂f f(x0, y0 + k) − f(x0, y0 )
(x0, y0) = lı́m
∂y k→0 k
en el caso de que existan.
∂f
Se observa que (x0, y0 ) es la derivada de f en el sentido de funciones de una variable,
∂x
∂f
manteniendo y fija, en el punto (x0, y0 ) y lo mismo ocurre con (x0, y0 ) manteniendo x fija.
∂y
Para funciones de tres variables la definición es análoga.
En algunos libros se utiliza la siguiente notación para las derivadas parciales

∂f f(x + ∆x, y) − f(x, y)

(x, y) = lı́m
∂x ∆x→0 ∆x
∂f f(x, y + ∆y) − f(x, y)
(x, y) = lı́m
∂y ∆y→0 ∆y
La diferencia entre una definición y otra está en que, en la primera se ha particularizado
al punto (x0, y0 ) la derivada parcial y en el segundo caso se ha tomado un punto genérico
(x, y). Además, en el segundo caso se ha sustituido h por ∆x y k por ∆y con el fin de hacer
patente que en la derivada parcial hay una variación, ya sea de x o de y.
Ejemplo 1
Si f(x, y) = x2 tan(xy) se tiene que

∂f 2 y x2 y
(x, y) = 2x tan(xy) + x = 2x tan(xy) +
∂x cos2(xy) cos2 (xy)

∂f x3
(x, y) =
∂y cos2(xy)
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para un punto cualquiera (x, y) del dominio de f. Si, en particular, se nos piden las derivadas
parciales en el punto (0, 0) basta con sustituir x e y por las coordenadas de dicho punto como
ocurre con las funciones de una variable. En el caso del punto (0, 0) ambas derivadas parciales
serı́an nulas.

Ejemplo 2
Para y
g(x, y, z) = x2 e z
tenemos
∂g y ∂g x2 y ∂g x2 y y
(x, y, z) = 2xe z , (x, y, z) = e z , (x, y, z) = − 2 e z .
∂x ∂y z ∂z z
Otra notación.
Para abreviar la escritura de fórmulas en las que intervienen derivadas parciales se suele
utilizar la siguiente notación:

Si z = f(x, y), las derivadas parciales en un punto cualquiera de coordenadas (x, y) se

denotan por
∂f
(x, y) = fx (x, y) = zx (x, y)
∂x
o para abreviar, simplemente zx.
∂f
(x, y) = fy (x, y) = zy (x, y)
∂y
o para abreviar, zy .

Si u = f(x, y, z), las derivadas parciales en un punto cualquiera de coordenadas (x, y, z)

se denotan por
∂f
(x, y, z) = fx (x, y, z) = ux (x, y, z)
∂x
o bien de forma abreviada ux .

∂f
(x, y, z) = fy (x, y, z) = uy (x, y, z)
∂y

∂f
(x, y, z) = fz (x, y, z) = uz (x, y, z)
∂z
o abreviando uy y uz respectivamente.

2
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Ejemplo 3
Sea z = Ax4 + 2Bx2 y 2 + Cy 4. Probar que xzx + yzy = 4z.
Se tiene que
zx = 4Ax3 + 4Bxy 2, zy = 4Bx2y + 4Cy 3.
Con lo cual

xzx + yzy = 4Ax4 + 4Bx2 y 2 + 4Bx2y 2 + 4Cy 4 = 4Ax4 + 8Bx2y 2 + 4Cy 4 = 4z

Las derivadas parciales de una función z = f(x, y) definen a su vez nuevas funciones que

tienen su propio dominio. En los puntos en los que existan derivadas parciales de las derivadas
parciales primeras se definen las derivadas parciales segundas:

∂ 2f
 
∂ ∂f
(x, y) = (x, y)
∂x ∂x ∂x2

∂ 2f
 
∂ ∂f
(x, y) = (x, y)
∂y ∂x ∂x∂y
∂ 2f
 
∂ ∂f
(x, y) = (x, y)
∂y ∂y ∂y 2
∂ 2f
 
∂ ∂f
(x, y) = (x, y)
∂x ∂y ∂y∂x
las cuales, para abreviar, se suelen denotar por

zxx zxy zyy zyx

respectivamente, o bien por

fxx fxy fyy fyx
De manera análoga se definen las derivadas parciales de orden superior para funciones
de dos variables y para funciones de tres o más variables.
Ejemplo 4
Si z = exy se tiene:

zx = yexy
zy = xexy
zxx = y 2exy
zxy = exy + xyexy
zyy = x2 exy
zyx = exy + xyexy

3
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Ejercicio.
Si z = e−t (sen x + cos y) demostrar que

∂ 2 z ∂ 2z ∂z
2
+ 2 =
∂x ∂y ∂t

De la misma forma se definen las derivadas parciales de orden superior:

∂ 3z ∂z ∂ 2z
 
=
∂x3 ∂x ∂x2

que también se escribe zxxx.

∂ 3z ∂ 2z
 
∂z
2
=
∂x ∂y ∂x ∂x∂y
bien zxxy .
Para funciones de tres o más variables el proceso es análogo.
Ejemplo 5
Dada la función
f(x, y, z) = yex + x ln z
probar que fxz = fzx y que fzxz = fzzx .
Se tiene que

fx = yex + ln z
x
fz =
z
De donde sigue que
1
fxz =
z
1
fzx =
z
x
fzz = − 2
z
y, finalmente
1
fxzz = −
z2
1
fzxz = − 2
z
1
fzzx = − 2
z

Ejemplo 6

4
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Si z = ln(x2 + y) comprobar que zxy = zyx en los puntos en los que tenga sentido.
En efecto, comenzamos calculando
2x
zx =
x2 +y
y, ahora  
∂ 2x −2x
zyx = 2
=
∂y x +y (x2+ y)2
Por otra parte,
1
zy =
x2 +y
y si ahora derivamos respecto a x obtenemos
 
∂ 1 −2x
zxy = =
∂x x2 + y (x2 + y)2

Diferencial de una función. Aplicaciones.

Si z = f(x, y) es una función definida en un conjunto abierto D, siendo (x0, y0) ∈ D y
∂f ∂f
existen en este punto las derivadas parciales (x0 , y0) y (x0 , y0) entonces se dirá que f
∂x ∂y
es diferenciable en (x0, y0) si
∂f ∂f
f(x0 + h, y0 + k) − f(x0 , y0) − ∂x (x0, y0 )h − ∂y
(x0, y0)k
lı́m √ = 0.
(h,k)→(0,0) h2 + k 2
Para una función de tres variables la definición serı́a análoga.
Como se observa fácilmente no es inmediato aplicar esta definición para saber si una fun-
ción es diferenciable en un punto. Sin embargo, utilizando el siguiente teorema se simplifica
algo la cuestión.
Teorema
Si la función f posee derivadas parciales continuas en un punto entonces es diferenciable
en ese punto.
Aplicando este teorema nos encontramos con que muchas de las funciones que manejamos
habitualmente son diferenciables en determinados puntos.

La diferencial de una función.

Dada la función z = f(x, y) diferenciable en el punto (x0 , y0), se denomina diferencial de
f en dicho punto a la aplicación lineal dada por

R2 −→ R
∂f ∂f
(x, y) −→ ∂x
(x0, y0 )x + ∂y
(x0, y0)y

Ejemplo

5
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Si z = x4 − y 3 su diferencial en el punto (1, −1) es

[dz(1, −1)](x, y) = 4x − 3y.

En el punto (−1, 0) es
[dz(−1, 0)](x, y) = −4x.
Es importante fijar la idea de que es una aplicación lineal.

Aplicaciones.
Si volvemos al lı́mite que nos da la definición de función diferenciable y tenemos en cuenta
que la diferencial de f en el punto (h, k) está dada por

∂f ∂f
[df(x0, y0 )](h, k) = (x0 , y0)h + (x0, y0 )k
∂x ∂y
observamos que dicho lı́mite se puede escribir como

f(x0 + h, y0 + k) − f(x0 , y0) − [df(x0, y0 )](h, k)

lı́m √ =0
(h,k)→(0,0) h2 + k 2
y puesto que, tanto el numerador como el denominador tienden a cero cuando √ (h, k) → (0, 0)
pero el resultado del lı́mite es cero, el numerador está más cerca de cero que h2 + k 2 cuando
(h, k) se aproxima a (0, 0). Con lo cual podemos escribir

f(x0 + h, y0 + k) − f(x0, y0 ) − [df(x0, y0 )](h, k) ≈ 0, (h, k) → (0, 0)

o lo que es lo mismo
∂f ∂f
f(x0 +h, y0+k)−f(x0, y0 ) ≈ [df(x0 , y0)](h, k) = (x0, y0 )h+ (x0 , y0)k, (h, k) → (0, 0).
∂x ∂y

Esta relación pone de manifiesto que la diferencial de f en el punto (x0, y0 ) es una

buena aproximación de
f(x0 + h, y0 + k) − f(x0 , y0)
para (h, k) → (0, 0).
Esto se verá más claro en el
Ejemplo 1
Demostrar que la función f(x, y) = xexy es diferenciable en el punto (1, 0). Encontrar su
diferencial en dicho punto y calcular aproximadamente f(1′ 1, −0′ 1).
Solución:
Sus derivadas parciales son:

fx = exy + xyexy
fy = x2exy

6
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Estas funciones son continuas en R2, por tanto f es diferenciable en R2 . En el punto (1, 0)
se tiene:

fx (1, 0) = 1
fy (1, 0) = 1

de lo que sigue que la diferencial de f en (1, 0) es

[df(1, 0)](x, y) = x + y

El punto (1, 0) juega el papel de (x0, y0 ). El punto (1′ 1, −0′ 1) representa (x0 + h, y0 + k), esto
es, un punto próximo. De aquı́ sigue que h = 0′ 1 y k = −0′1, de modo que la diferencial en
(1, 0) evaluada para (0′ 1, −0′ 1) es 0 por tanto

f(1′ 1, −0′ 1) − 1 ≈ 0 ⇒ f(1′ 1, −0′ 1) ≈ 1.

′
El valor que nos proporciona la calculadora es 1′ 1e−0 11 = 0′ 98542.
Ejemplo 2
x3
Si z = 2 y queremos calcular valores de z cerca del punto (2, 1) podemos hacer uso de
y
la diferencial ya que esta función es diferenciable en dicho punto. Se tiene que

[dz(2, 1)](x, y) = 12x − 16y

Si queremos obtener un valor aproximado de

(2′ 01)3
(0′ 999)2

haciendo uso de la diferencial, tomamos como punto (x0 , y0) el (2, 1) ya que en éste es
un punto donde se conoce el valor de la función. El punto (2′ 01, 0′ 999) jugará el papel de
(x0 + h, y0 + k) que es el punto donde se pretende obtener el valor aproximado. Por tanto,
h = 0′ 01 y k = −0′ 001, con lo cual podemos escribir
(2′ 01)3
− 8 ≈ 12 · 0′ 01 − 16 · (−0′ 001)
(0′ 999)2
o lo que es equivalente
(2′ 01)3
≈ 8 + 0′ 12 + 0′ 016 = 8′ 136
(0′ 999)2
Con la calculadora se obtiene el valor 8′ 136886 lo que pone de manifiesto el grado de aprox-
imación de este valor.
Tenemos ası́ que la diferencial de una función permite aproximar los valores de dicha
función cerca de un punto.
Este razonamiento es igualmente válido para funciones de tres variables.
Veamos ahora otra aplicación del concepto de diferencial de una función.
Ejemplo 3

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El radio de la base y la altura de un cono circular recto se han medido dando como
resultado 10 cm y 25 cm respectivamente, con un posible error en la medida de 0′ 1 cm como
máximo en cada uno. Utilizar la diferencial para estimar el error que se produce en el cálculo
del volumen del cono.
Solución:
Si un cono tiene por radio de la base x y por altura y, su volumen es
π
V = x2 y
3
El error cometido es la diferencia entre el valor del volumen en (10, 25) y el valor del mismo
en (10 + 0′ 1, 25 + 0′ 1):
V (10 + 0′ 1, 25 + 0′ 1) − V (10, 25)
que, aproximadamente, es la diferencial de V en (10, 25). Como la diferencial es
2π π
dV = xydx + x2 dy.
3 3
En el punto (10, 25) la diferencial es
500π 100π
[dV (10, 25)](h, k) = h+ k
3 3
Al ser cada error menor que 0′ 1 se tiene h ≤ 0′ 1 y k ≤ 0′ 1 y, por tanto, la diferencial vale
500π ′ 100π ′
[dV (10, 25)](0′ 1, 0′ 1) = 01+ 0 1 = 20π ≈ 63cm3
3 3
Un caso con tres variables:
Ejemplo 4
Se han medido las dimensiones de una caja en forma de paralelepı́pedo dando como
resultado 75 cm, 60 cm y 40 cm respectivamente para el largo, ancho y alto. Sin embargo,
se ha cometido un error de 0′ 2 cm en cada medición. Estimar el error cometido al calcular
el volumen de la caja.
Solución:
El volumen de una caja en forma de paralelepı́pedo de dimensiones x, y y z es V = xyz.
Razonando como en el caso anterior, la diferencial nos permite determinar un valor
aproximado de la diferencia entre el volumen calculado tomando como dimensiones 75 ×
60 × 40 y el volumen calculado teniendo en cuenta el error.
La diferencial total de V es
dV = yzdx + xzdy + xydz
En el punto (75, 60, 40) se tiene:
[dV (75, 60, 40)](h, k, l) = 2400h + 3000k + 4500l
Si tomamos h = k = l = 0′ 2 se tiene que dV = 1980 que es el error cometido al calcular el
volumen con las dimensiones dadas y el error dado. A pesar de que parezca mucho 1980 cm3
sólo representa el 1 % del volumen de la caja.

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Derivada direccional. Gradiente.

Sea f una función de dos variables y v = (v1, v2) un vector unitario. La derivada direc-
cional de f en (a, b) con respecto a v es

f((a, b) + t(v1, v2)) − f(a, b)

Dv f(a, b) = lı́m
t→0 t
si existe.
Está claro que si v = (1, 0) se tendrı́a la derivada parcial de f respecto de x y si v = (0, 1),
la derivada parcial de f respecto de y.
La derivada direccional de una función mide la tasa de variación de la función en la
dirección dada.
La definición de derivada direccional para funciones de tres variables es análoga.
Dada una función z = f(x, y) diferenciable en un punto (a, b) se define su gradiente en
dicho punto como el vector
 
∂f ∂f
∇f(a, b) = (a, b), (a, b) .
∂x ∂y

Para una función f de tres variables, diferenciable en el punto (a, b, c), el gradiente en
ese punto es  
∂f ∂f ∂f
∇f(a, b, c) = (a, b, c), (a, b, c), (a, b, c) .
∂x ∂y ∂z
El gradiente de un función facilita enormemente el cálculo de derivadas direccionales
como vemos a continuación.
Teorema
Si v es un vector unitario, la derivada direccional de la función f en el punto (a, b) en
la dirección de v es el producto escalar

∇f(a, b) · v

Para funciones de tres variables se verifica igualmente esta propiedad.

Como se sabe, el producto escalar es máximo cuando estos vectores son paralelos. Es
decir que la derivada direccional es máxima en la dirección ∇f(a, b).
En este sentido tenemos que si f es diferenciable en el punto (a, b) y se tiene que
∇f(a, b) 6= 0 entonces:

(a) El máximo valor de la derivada direccional Du f es k∇f(a, b)k y el vector u es entonces

el vector unitario asociado a ∇f(a, b).

(b) El mı́nimo valor de la derivada direccional Du f es −k∇f(a, b)k y el vector u es entonces

el vector unitario asociado a −∇f(a, b).

Esto quiere decir que en el punto (a, b) la función crece más rápidamente en el sentido
del gradiente ∇f(a, b) y decrece más rápidamente en el opuesto.

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B. González - ULL

Ejemplo 1
La derivada direccional de la función

f(x, y) = x2 + y 2

en (1, 2) y en la dirección v = (2, −3) se calcula

√ de la siguiente forma:
En primer lugar ! se observa que |v| = 13, por lo tanto tomamos el vector unitario
√ √
2 13 3 13
u= ,−
13 13
En segundo lugar se tiene que
∂f ∂f
(x, y) = 2x, (x, y) = 2y
∂x ∂y
con lo cual
∂f ∂f
(1, 2) = 2, (1, 2) = 4.
∂x ∂y
a partir de esto, la derivada direccional pedida vale
√ √ !
2 13 3 13 8√
∇f(1, 2) · ,− =− 13.
13 13 13

Ejemplo 2
La derivada direccional de

f(x, y, z) = x cos y sen z

en el punto (1, π, 14 π) en la dirección v = (2, −1, 4) se calcula como sigue:

√
El√ módulo√ de √ v vale 21. Por lo tanto un vector unitario de la misma dirección y sentido
es ( 2 2121 , − 2121 , 4 2121 ).
Las derivadas parciales de f valen
∂f ∂f ∂f
(x, y, z) = cos y sen z, (x, y, z) = −x sen y sen z, (x, y, z) = x cos y cos z
∂x ∂y ∂z
ahora bien
1√ 1√
     
∂f 1 ∂f 1 ∂f 1
1, π, π =− 2, 1, π, π = 0, 1, π, π =− 2
∂x 4 2 ∂y 4 ∂z 4 2
de donde sigue que la derivada direccional pedida vale
  √ √ √ ! √
1 2 21 21 4 21 3 2
∇f 1, π, π · ,− , = −√ .
4 21 21 21 21

Ejemplo 3
Dada la función z = xey se pide:

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B. González - ULL

1. Encontrar la tasa de cambio en el punto P (2, 0) en la dirección que va hacia el punto

Q( 12 , 2).

2. ¿En qué dirección máxima esta tasa de cambio?. Encontrar el valor máximo.

Solución:
1. En primer lugar determinamos el gradiente de la función:

∇z(x, y) = (ey , xey )

en el punto P
∇z(2, 0) = (1, 2)
−→
El vector unitario en la dirección P Q = (− 23 , 2) es u = (− 35 , 45 ). Por tanto, la tasa de cambio
−→
o derivada dirección de z en P en la dirección P Q vale
   
3 4 3 4
Du z(2, 0) = ∇z(2, 0) · u = (1, 2) · (− , ) = 1 − +2 =1
5 5 5 5

2. La derivada direccional es máxima en la dirección del gradiente, esto es, en la dirección

del vector (1, 2) y el valor máximo de esta derivada direccional en el punto (2, 0) es
√
k∇z(2, 0)k = k(1, 2)k = 5

Ejemplo 4
La temperatura en grados centı́grados en la superficie de una placa metálica es

T (x, y) = 20 − 4x2 − y 2

donde x e y se miden en centı́metros. ¿En qué dirección a partir del punto (2, −3) crece más
rápidamente la temperatura? ¿Cuál es el ritmo de ese crecimiento?
Solución:
El gradiente de T es
∇T (x, y) = (−8x, −2y)
De donde se deduce que la dirección de crecimiento máximo viene dada por

∇T (2, −3) = (−16, 6)

El ritmo de crecimiento máximo es

√ √
k∇T (2, −3)k = 256 + 36 = 292 ≈ 17,09o

Hay que tener en cuenta que el gradiente apunta en la dirección de máximo crecimiento de la
temperatura. No tiene por qué apuntar al punto más caliente de la placa. Esto quiere decir
que la idea de gradiente es local. Es gradiente apunta la dirección de máximo crecimiento de
la temperatura desde el punto (2, −3). Una vez abandonada esta posición, la dirección de
máximo crecimiento puede cambiar.

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B. González - ULL

Condiciones necesarias y suficientes de extremo relativo.

Para localizar extremos relativos de f, investigaremos los puntos en que su gradiente es
cero o no está definido. Llamaremos a tales puntos puntos crı́ticos de f.
Definición de punto crı́tico
Sea f definida en un conjunto abierto D conteniendo (x0 , y0). Decimos que (x0, y0 ) es un
punto crı́tico de f si se verifica una de las siguientes condiciones:

1. fx (x0, y0 ) = 0 y fy (x0, y0) = 0

2. fx (x0, y0 ) ó fy (x0 , y0) no existen.

Recordemos que si f es diferenciable y ∇f(x0, y0) = (0, 0) entonces toda derivada di-
reccional en (x0, y0 ) ha de ser cero. Eso implica que la gráfica de la función tiene su plano
tangente horizontal en el punto (x0, y0, z0 ), siendo z0 = f(x0 , y0). Es evidente que ese punto
es candidato a que haya en él un extremo relativo.
Teorema
Si f(x0 , y0) es un extremo relativo de f entonces (x0, y0 ) es un punto crı́tico de f.
Igual que ocurre en el caso de una variable, no todos los puntos crı́ticos son extremos
relativos de la función. En un punto crı́tico, la función puede tener un máximo relativo, un
mı́nimo relativo o ninguna de las dos cosas.

Hessiano.
Si la función z = f(x, y) tiene derivadas parciales de segundo orden en un conjunto
D ⊂ R2 se denomina Hessiano de f en el punto (x, y) ∈ D al determinante:
 
 fxx (x, y) fxy (x, y) 
H(x, y) =  
fyx (x, y) fyy (x, y) 

Condiciones suficientes para la existencia de extremo.

Sea f una función con derivadas parciales primeras y segundas continuas en un conjunto
abierto que contiene un punto (a, b) para el que fx (a, b) = 0 y fy (a, b) = 0. Si H(a, b)
representa el Hessiano de f en (a, b) entonces se verifica:

1. Si H(a, b) > 0 y fxx(a, b) > 0 entonces f alcanza en el punto (a, b) un mı́nimo relativo.

2. Si H(a, b) > 0 y fxx (a, b) < 0 entonces f alcanza en el punto (a, b) un máximo relativo.

3. Si H(a, b) < 0 entonces la función tiene un punto de silla en (a, b).

4. Si H(a, b) = 0 entonces no se tiene información por esta vı́a.

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B. González - ULL

Si H(a, b) > 0, entonces fxx (a, b) y fyy (a, b) deben tener el mismo signo. Esto significa
que se puede reemplazar fxx (a, b) por fyy (a, b) en las dos primeras partes del criterio.
Ejemplo 1
Encontrar los extremos relativos de

f(x, y) = −x3 + 4xy − 2y 2 + 1

Comenzamos buscando los puntos crı́ticos de f. Puesto que

fx (x, y) = −3x2 + 4y, fy (x, y) = 4x − 4y

están definidas para todo x e y, los únicos puntos crı́ticos son aquellos para los cuales
ambas derivadas parciales primeras son nulas. Para localizar estos puntos, hacemos fx (x, y)
y fy (x, y) cero y obtenemos el sistema de ecuaciones siguiente:

−3x2 + 4y = 0


4x − 4y = 0

De la segunda ecuación vemos que x = y, y sustituyendo en la primera obtenemos dos

soluciones: y = x = 0 e y = x = 4/3. Como

fxx (x, y) = −6x, fyy (x, y) = −4 y fxy (x, y) = 4

se sigue que para el punto crı́tico (0, 0), H(0, 0) = −16 < 0 y, por el criterio de las derivadas
parciales segundas, concluimos que (0, 0, 1) es un punto de silla de f. Para el punto crı́tico
(4/3,4/3), se tiene H( 43 , 43 ) = 16 > 0 y como

4 4
fxx ( , ) = −8 < 0
3 3
concluimos que f(4/3,4/3) es un máximo relativo

13