¿Se puede tener más del 100% de compactación?

¿Se puede tener un grado de compactación mayor que 100%? En muchas ocasiones me
han hecho esta misma pregunta, y la respuesta que más he escuchado es « ¡Por supuesto
que no!».

Este asunto no es cualquier cosa, pues de esta respuesta depende el desarrollo de cualquier
obra civil que involucre suelos compactados.

Como soporte a esta respuesta negativa están las afirmaciones del tipo: «Es imposible
porque en laboratorio se dan las condiciones ideales, de modo que no se pueden superar»,
o «Por eso se llama densidad máxima, porque es la máxima; luego no puede haber otra
mayor».

Sin embargo, la persona que tiene experiencia en el movimiento de tierras sabe que es
posible medir grados de compactación en campo mayores que 100%. Si esto te llega a
suceder, amigo lector, te recomiendo realizar las siguientes verificaciones antes de
aceptarlo:

Variaciones en el material: El suelo es el menos uniforme de todos los materiales de

construcción, y las variaciones en su granulometría y plasticidad durante la explotación
de un préstamo o área de corte pueden provocar cambios en sus valores de densidad
máxima de laboratorio. De modo que hay que verificar si ha habido algún cambio en la
clasificación del material que se compacta con respecto a la referencia.
 Variaciones en el material.

Calibración de los equipos de medición de campo: Esto tiene dos vertientes cuando se
trabaja con densímetros nucleares, a) la calibración de fábrica del equipo, que se verifica
diariamente con los controles que aparecen en el manual, y al menos anualmente por el
proveedor de servicio, y b) la calibración de material comparando con la medición directa
del ensayo de Cono de Arena que verifica las eventuales desviaciones provocadas en los
conteos de fotones y electrones por parte de minerales tales como la mica y los óxidos de
hierro. No se pueden obviar ninguna de las dos calibraciones.

Calibración de equipos de medición de campo.

Terraplén de prueba: en la mayoría de los proyectos se obvia este tan importante paso
que sirve para escoger la óptima combinación de equipo de compactación, número de
pases, amplitud y frecuencia de vibración, espesor de capa, humedad para compactar más
eficientemente un material de suelo. Recordemos siempre que los métodos Proctor,
Harvard miniatura, Mesa Vibratoria, o Martillo Vibratorio son aproximaciones de
laboratorio para emular lo que sucede en campo.
 Terraplén de prueba.

Corrección por sobre tamaño: Estándares tales como AASHTO y ASTM establecen que
el ensayo Proctor en gravas o en suelos gravosos, se realiza con un suelo pasante del tamiz
No. 4 «fabricado» según las proporciones de sobre tamaño (i.e., material más grueso que
4.75 mm), por lo que la medición de densidad de campo debe ser corregida. Métodos
como AASHTO T 224, ASTM D 4718 o USBR 5515 contemplan fórmulas empíricas
para realizar tal corrección. En caso de que se estén compactando tales suelos, es
necesario verificar que estas correcciones se estén realizando.

Corrección por sobre tamaño.

Variación del ensayo per se: Al igual que se esperan variaciones en las densidades
medidas en un lote compactado, también existen variaciones en el ensayos Proctor dada
la naturaleza estocástica del mismo; solo que, por razones de economía, la variabilidad
en este último ensayo no es medida. En una publicación mía del año 2002, por ejemplo,
reporté variaciones de más o menos 150 kg-f/m3 en los resultados de 84 ensayos Proctor
practicados en diferentes muestras de suelo, desde gravas hasta arcillas, pertenecientes a
una misma región geológica. De modo que esta variabilidad intrínseca del ensayo de
laboratorio podría también producir resultados de grado de compactación por encima de
100%.
 Variabilidad de la densidad máxima seca para varios suelos de una misma región
geológica (fuente propia 2002).

Esta lista no pretende ser exhaustiva sino más bien llamar la atención sobre un fenómeno
que es bastante más común de lo que se piensa.

El problema, sin embargo, no es que el suelo tenga más de 100% de compactación, sino
saber o establecer lo que significa esto ingenierilmente. Por ejemplo, si se compacta
demasiado el suelo este podría presentar módulos elásticos más altos que los
contemplados en el proyecto, dando lugar a agrietamientos prematuros de los pavimentos.
O por ejemplo, entregar más de la energía de compactación necesaria a un suelo podría
triturar («crushing») las partículas en suelos susceptibles a ellos, tal como se muestra en
la escala de energía y trituración de partículas de la figura.
Estudio sobre la relación entre energía entregada a un suelo y la trituración de sus
partículas (fuente propia 2011)