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El punto de partida imprescindible para producir Si-GS, es obtener silicio grado metalúrgico (Si =
97-98%).
La tecnología más usada a escala mundial se basa en la reducción carbotérmica de los minerales
de sílice (fundamentalmente cuarcita, arena sílice y cuarzo) empleando hornos de arco eléctrico
con electrodo sumergido, que involucra una energía durante el proceso entre 10.8 y 12.0 kWh por
kg de Si-GM (~11,4 GWh/t), pero se ha reportado más comúnmente consumos energético de 13
kWh/(kg de Si-GM, 97-99%). Desde el punto de vista teórico la reducción del óxido de silicio (SiO2)
con carbono (C) a temperaturas superotes a los 2000 ºC involucra una energía equivalente a 6,36
kWh/(kg de Si-GM). SiO2 +2C = Si + 2CO
En la práctica, la energía empleada en la reducción carbotérmica es de 1.7 a 2.04 veces superior a
la teórica. Los rendimientos en la producción de Si-GM reportados respecto al mineral de sílice
(SiO2) oscilan entre 75 y 85% del teórico.
En la figura se expone un esquema de los pasos del proceso de obtención de silicio grado
metalúrgico a partir de del mineral de sílice. El consumo energético en todo el ciclo se calcula entre
15 y 18 MW por tonelada de silicio metalúrgico obtenido listo para ser transportado a la industria
metalúrgica del aluminio o a la química o a la electrónica o fotovoltaica.
Durante la reacción (1) se pueden formar otros compuestos como tetracloruro de silicio (SiCl4) o
cloruros de las impurezas acorde a la ecuación (3).
Aplicaciones del Si
El Si debe presentar como requisito una pureza de 99 % (impurezas 100 ppm). Este silicio es
adecuado para la industria básica, donde se obtiene con él aceros, aleaciones especiales del
aluminio y productos de silicona de diferentes tipos, pero aun esa pureza del Si no es suficiente
para la industria fotovoltaica.