Sistema de Tratamiento de Aguas Residuales

1. Introducción

El tratamiento de aguas residuales consiste en una serie de

procesos físicos, químicos y biológicos que tienen como fin eliminar los contaminantes
presentes en el agua efluente del uso humano. El objetivo del tratamiento es producir
agua limpia (o efluente tratado) o reutilizable en el ambiente y un residuo sólido o fango
(también llamado biosólido o lodo) convenientes para su disposición o reuso. Es muy
común llamarlo depuración de aguas residuales para distinguirlo del tratamiento de
aguas potables.

2. Etapas del Proceso

El proceso de tratamiento del agua residual se puede dividir en cuatro etapas: pretratamiento,
primaria, secundaria y terciaria. Algunos autores llaman a las etapas preliminar y primaria unidas
como etapa primaria.

2.1 Pretratamiento
La etapa preliminar debe cumplir dos funciones:

1. Medir y regular el caudal de agua que ingresa a la planta.

2. Extraer los sólidos flotantes grandes y la arena (a veces, también la grasa).

Normalmente las plantas están diseñadas para tratar un volumen de agua constante, lo cual
debe adaptarse a que el agua servida producida por una comunidad no es constante. Hay horas,
generalmente durante el día, en las que el volumen de agua producida es mayor, por lo que
deben instalarse sistemas de regulación de forma que el caudal que ingrese al sistema de
tratamiento sea uniforme.
Asimismo, para que el proceso pueda efectuarse normalmente, es necesario filtrar el agua para
retirar de ella sólidos y grasas. Las estructuras encargadas de esta función son las rejillas,
tamices, trituradores (a veces), desgrasadores y desarenadores. En esta etapa también se puede
realizar la preaireación, cuyas funciones son: a) Eliminar los compuestos volátiles presentes en
el agua servida, que se caracterizan por ser malolientes, y b) Aumentar el contenido de oxígeno
del agua, lo que ayuda a la disminución de la producción de malos olores en las etapas siguientes
del proceso de tratamiento.

2.2 Tratamiento Primario

El tratamiento primario es para reducir aceites, grasas, arenas y sólidos gruesos. Este
paso está enteramente hecho con maquinaria, de ahí que se conoce también como
tratamiento mecánico.
Remoción de sólidos o cribado
La remoción de los sólidos habitualmente se realiza mediante el cribado. Los sólidos que
se remueven son de gran tamaño, por ejemplo, botellas, palos, bolsas, balones, llantas,
etc. Con esto se evita tener problemas en la planta de tratamiento de aguas, ya que si
no se remueven estos sólidos pueden llegar a tapar tuberías o dañar algún equipo.

Remoción de arena
Esta etapa (también conocida como escaneo o maceración) típicamente incluye un canal
de arena donde la velocidad de las aguas residuales es cuidadosamente controlada para
permitir que la arena y las piedras de ésta tomen partículas, pero todavía se mantiene
la mayoría del material orgánico con el flujo. Este equipo es llamado colector de arena.
La arena y las piedras necesitan ser quitadas a tiempo
en el proceso para prevenir daño en las bombas y
otros equipos en las etapas restantes del
tratamiento. Algunas veces hay baños de arena
(clasificador de la arena) seguido por un
transportador que transporta la arena a un
contenedor para la deposición. El contenido del
colector de arena podría ser alimentado en el
incinerador en un procesamiento de planta de
fangos, pero en muchos casos la arena es enviada a
un terraplén.

Investigación y maceración
El líquido libre de abrasivos es pasado a través de pantallas rotatorias para eliminar
material flotante y materia grande como trapos; y partículas pequeñas como chícharos
y maíz. Los residuos son recolectados
y podrán ser devueltos a la planta de
tratamiento de fangos o podrán ser
dispuestos al exterior hacia campos o
incineración. En la maceración, los
sólidos son cortados en partículas
pequeñas a través del uso de
cuchillos rotatorios montados en un
cilindro que gira, es utilizado en
plantas que pueden procesar esta
basura en partículas. Los
maceradores son, sin embargo, más
caros de mantener y menos fiables
que las pantallas físicas.

Sedimentación
Muchas plantas tienen una etapa de sedimentación donde el agua residual se pasa a
través de grandes tanques circulares o rectangulares. Estos tanques son comúnmente
llamados clarificadores primarios o tanques de sedimentación primarios. Los tanques
son lo suficientemente grandes, tal que los sólidos fecales pueden depositarse y el
material flotante como la grasa y plásticos pueden elevarse hacia la superficie y allí
desnatarse. El propósito principal de la etapa primaria es producir un líquido
homogéneo capaz de ser tratado biológicamente y unos fangos o lodos que pueden ser
tratados separadamente. Los tanques primarios de asentamiento se equipan
generalmente con raspadores conducidos mecánicamente que llevan continuamente
los fangos recogidos hacia una tolva en la base del tanque donde, mediante una bomba,
se pueden llevar hacia otras etapas del tratamiento.
 2.3 Tratamiento Secundario
El tratamiento secundario está diseñado para degradar sustancialmente el contenido
biológico del agua residual, el cual deriva los desechos orgánicos provenientes de residuos
humanos, residuos de alimentos, jabones y detergentes. La mayoría de las plantas
municipales utilizan procesos biológicos aeróbicos para este fin.
Desbaste
Consiste habitualmente en la retención de los sólidos gruesos del agua residual mediante
una reja, manual o autolimpiable, o un tamiz, habitualmente de menor paso o luz de malla.
Esta operación no solo
reduce la carga
contaminante del agua a
la entrada, sino que
permite preservar los
equipos como
conducciones, bombas
y válvulas, frente a los
depósitos y
obstrucciones
provocados por los
sólidos, que
habitualmente pueden
ser muy fibrosos: tejidos, papeles, etc.
Fangos activados o lodos activados
Las plantas de fangos activos usan una variedad de mecanismos y procesos para usar
oxígeno disuelto y promover el crecimiento de organismos biológicos que remueven
substancialmente materia orgánica. También puede atrapar partículas de material.
Camas filtrantes (camas de oxidación)
En plantas más viejas y plantas receptoras de cargas variables, se utilizan camas filtrantes
de goteo, en las que las aguas residuales son rociadas en la superficie de una profunda
cama compuesta de coque (carbón), piedra caliza o fabricada especialmente de medios
plásticos. Tales medios deben tener altas superficies para soportar las biopelículas que se
forman. La sustancia es distribuida mediante unos brazos perforados rotativos que irradian
de un pivote central. Esta agua distribuida gotea en la cama y es recogido en drenes en la
base. Estos drenes también proporcionan un recurso de aire que se infiltra hacia arriba de
la cama, manteniendo un medio aerobio. Las películas biológicas de bacterias, protozoarios
y hongos se forman en la superficie del medio y se comen o reducen los contenidos
orgánicos. Esta biopelícula es alimentada a menudo por insectos y lombrices.
 c
Placas rotativas y espirales
En algunas plantas pequeñas son usadas placas o espirales de revolución lenta que son
parcialmente sumergidas en las aguas. Se crea un flóculo biótico que proporciona el
substrato requerido.

Reactor biológico de cama móvil

El reactor biológico de cama móvil (MBBR, por sus siglas en inglés) asume la adición de
medios inertes en vasijas de fangos activos existentes para proveer sitios activos para que
se reúna la biomasa. Esta conversión da como resultado un sistema de crecimiento. Las
ventajas de los sistemas de crecimiento adjunto son:

 1) Mantener una alta densidad de población de biomasa

 2) Incrementar la eficiencia del sistema sin la necesidad de incrementar la concentración
del licor mezclado de sólidos (MLSS)
 3) Eliminar el costo de operación de la línea de retorno de fangos activos (RAS).
Filtros aireados biológicos
Filtros aireados (o anóxicos) biológicos (BAF) combinan la filtración con reducción biológica
de carbono, nitrificación o desnitrificación. BAF incluye usualmente un reactor lleno de
medios de un filtro. Los medios están en la suspensión o apoyados por una capa en el pie
del filtro. El propósito doble de
este medio es soportar
altamente la biomasa activa que
se une a él y a los sólidos
suspendidos del filtro. La
reducción del carbón y la
conversión del amoniaco ocurre
en medio aerobio y alguna vez
alcanzado en un solo reactor
mientras la conversión del nitrato
ocurre en una manera anóxica.
BAF es también operado en flujo
alto o flujo bajo dependiendo del
diseño especificado por el
fabricante.

Reactores biológicos de membrana

Reactores biológicos de membrana MBR es un sistema con una barrera de membrana
semipermeable o en conjunto con un proceso de fangos. Esta tecnología garantiza la
remoción de todos los contaminantes suspendidos y sólidos disueltos. La limitación de los
sistemas MBR es directamente proporcional a la eficaz reducción de nutrientes del proceso
de fangos activos. El coste de construcción y operación de MBR es usualmente más alto
que el de un tratamiento de aguas residuales convencional de esta clase de filtros.

Sedimentación secundaria
El paso final de la etapa secundaria del tratamiento es retirar los flóculos biológicos del
material de filtro, y producir agua tratada con bajos niveles de materia orgánica y materia
suspendida. En una planta de tratamiento rural, se realiza en el tanque de sedimentación
secundaria.

2.4 Tratamiento Terciario

Tiene como objetivo suprimir algunos contaminantes específicos presentes en el agua

residual tales como los fosfatos que provienen del uso de detergentes domésticos e
industriales y cuya descarga en curso de agua favorece la eutrofización, es decir, un
desarrollo incontrolado y acelerado de la vegetación acuática que agota el oxígeno, y mata
la fauna existente en la zona. No todas las plantas tienen esta etapa ya que dependerá de
la composición del agua residual y el destino que se le dará.

2.5 Tratamiento de los Fangos

La digestión anaeróbica
La digestión anaeróbica es un proceso bacteriano que se realiza en ausencia del oxígeno.
El proceso puede ser la digestión termofílica en la cual el fango se fermenta en tanques
en una temperatura de 55 °C o mesofílica, en una temperatura alrededor de 36 °C. Sin
embargo permitiendo tiempo de una retención más corta, así en los pequeños tanques,
la digestión termofílica es más expansiva en términos de consumo de energía para
calentar el fango.
La digestión anaerobia genera
biogás con una parte elevada
de metano que se puede
utilizar para el tanque y los
motores o las micro turbinas
del funcionamiento para otros
procesos en sitio. En plantas de
tratamiento grandes, se puede
generar más energía eléctrica
de la que las máquinas
requieren. La generación del
metano es una ventaja
dominante del proceso anaeróbico. Su desventaja dominante es la del largo plazo
requerido para el proceso (hasta 30 días) y el alto costo de capital.
La digestión aeróbica
La digestión aeróbica es un proceso bacteriano que ocurre en presencia del oxígeno.
Bajo condiciones aeróbicas, las bacterias consumen rápidamente la materia orgánica y
la convierten en el dióxido de carbono. Una
vez que haya una carencia de la materia
orgánica, las bacterias mueren y son
utilizadas como alimento por otras bacterias.
Esta etapa del proceso se conoce como
respiración endógena. La reducción de los
sólidos ocurre en esta fase. Porque ocurre la
digestión aeróbica mucho más rápidamente,
los costos de capital de digestión aerobia son
más bajos. Sin embargo, los gastos de
explotación son característicos por ser
mucho mayores para la digestión aeróbica
debido a los costes energéticos para la
aireación necesitada para agregar el oxígeno
al proceso.
 Lagunas de Oxidación
1. Introducción
Las lagunas de oxidación o de estabilización, son depósitos construidos mediante la
excavación y compactación de la tierra que almacenan agua de cualquier calidad por un
periodo determinado. El manejo sencillo del agua residual y la eficiencia energética, son
su principal característica.
Las lagunas de oxidación se han empleado para tratar aguas residuales desde hace 3,000
años. El primer tanque de estabilización artificial que se construyó fue en San
Antonio, Texas, en 1901. Para 1975 se encontraban operando 7,000 lagunas en los
Estados Unidos y 868 en Canadá.

Una laguna de estabilización u oxidación funciona básicamente por la actividad

bacteriana y las relaciones simbióticas con algas y otros organismos.
Cuando el agua llega, se genera en forma espontánea un proceso de auto purificación o
estabilización natural, en el que tienen lugar fenómenos de tipo físico, químico y
biológico.

OJO: Estos sistemas si no son correctamente mantenidos, transcurrido cierto tiempo de

funcionamiento, comienzan a colapsar provocando sobrenadantes en superficie y
emanaciones de olores desagradables. Esto a su vez, provoca el vuelco posterior a cursos
de agua sin cumplir con los parámetros estipulados en las normativas vigentes.

2. Características
 Es un proceso natural de autodepuración, La imagen abajo muestra, muestra la
forma en la que funcionan las Aerobias, las bacterias degradan la materia
orgánica, y las algas mediante fotosíntesis proporcionan oxigeno a las
bacterias.
 Se presentan, procesos físicos de remoción de materia
suspendida(sedimentación)
 Se efectúan cambios químicos en la calidad del agua, que, entre otros aspectos,
mantiene las condiciones adecuadas para que los organismos puedan realizar
la estabilización, transformación, y remoción de contaminantes orgánicos
biodegradables.
 Se establecen cadenas tróficas y redes de competencia que permiten la
eliminación de gran cantidad de microorganismos patógenos que se
encuentran presentes en las aguas, residuales.
 3. Procesos Biológicos
Los procesos biológicos más importantes que tienen lugar en una laguna son:

 Oxidación de la materia orgánica por bacterias aerobias. La respiración bacteriana

provoca la degradación de la DBO5 del agua residual hasta CO2 y H2O produciendo
energía y nuevas células.

9C6H14O2N + 3.35O2 0.12NH4+ + 0.12OH- + 1.6CO2 + 0.88C5H7NO2 + 3.62 H2O

 Producción fotosintética de oxígeno. La fotosíntesis algal produce, a partir de CO2,

nuevas algas, y O2, que es utilizado en la respiración bacteriana.

106CO2 + 16NH4 + HPO2−

4 + 100H2O C106H263O110N16P + 103O2 + 2H+

 Digestión anaeróbica de la materia orgánica con producción de metano.

CHONS + H2O CH4 + CO2 + C5H7NO2 + NH3 + H2S + calor

4. Tipos de Lagunas de Estabilización

Las lagunas de estabilización suelen clasificarse en:

• Aerobias. • Anaerobias.
• Facultativas. • Maduración.
4.1 Lagunas Aerobias
Reciben aguas residuales que han sido sometidos a un tratamiento y que contienen
relativamente pocos sólidos en suspensión. En ellas se produce la degradación de la
materia orgánica mediante la actividad de bacterias aerobias que consumen oxigeno
producido fotosintéticamente por las algas.
Son lagunas poco profundas de 1 a 1.5m de profundidad y suelen tener tiempo de
residencia elevada, 20-30 días (Romero, 1999).
Las lagunas aerobias se pueden clasificar, según el método de aireación sea natural o
mecánico, en aerobias y aireadas.

 Lagunas aerobias: la aireación es natural, siendo el oxígeno suministrado por

intercambio a través de la interfase aire-agua y fundamentalmente por la
actividad fotosintética de las algas.
 Lagunas aireadas: en ellas la cantidad de oxígeno suministrada por medios
naturales es insuficiente para llevar a cabo la oxidación de la materia orgánica,
necesitándose un suministro adicional de oxígeno por medios mecánicos.
El grupo específico de algas, animales o especies bacterianas presentes en cualquier
zona de una laguna aerobia depende de factores tales como la carga orgánica, el grado
de mezcla de la laguna, el pH, los nutrientes, la luz solar y la temperatura.
 4.2 Lagunas Anaerobias

El tratamiento se lleva a cabo por la acción de bacterias anaerobias. Como consecuencia

de la elevada carga orgánica y el corto periodo de retención del agua residual, el
contenido de oxígeno disuelto se mantiene muy bajo o nulo durante todo el año. El
objetivo perseguido es retener la mayor parte posible de los sólidos en suspensión, que
pasan a incorporarse a la capa de fangos acumulados en el fondo y eliminar parte de la
carga orgánica.
La estabilización es estas lagunas tiene lugar mediante las etapas siguientes.
• Hidrólisis: los compuestos orgánicos complejos e insolubles en otros compuestos más
sencillos y solubles en agua.
• Formación de ácidos: los compuestos orgánicos sencillos generados en la etapa
anterior son utilizados por las bacterias generadoras de ácidos. Produciéndose su
conversión en ácidos orgánicos volátiles.
• Formación de metano: una vez que se han formado los ácidos orgánicos, una nueva
categoría de bacterias actúa y los utiliza para convertirlos finalmente en metano y
dióxido de carbono.
Las lagunas anaerobias suelen tener profundidad entre 2 y 5 m, el parámetro más
utilizado para el diseño de lagunas anaerobias es la carga volumétrica que por su alto
valor lleva a que sean habituales tiempos de retención con valores comprendidos entre
2-5 días (Romero, 1999).
 4.3 Lagunas Facultativas
Son aquellas que poseen una zona aerobia y una anaerobia, siendo respectivamente en
superficie y fondo. La finalidad de estas lagunas es la estabilización de la materia
orgánica en un medio oxigenado proporcionando principalmente por las algas presentes
(Rolim, 2000).
En este tipo de lagunas se puede encontrar cualquier tipo de microorganismos, desde
anaerobios estrictos, en el fango del fondo, hasta aerobios estrictos en la zona
inmediatamente adyacente a la superficie. Además de las bacterias y protozoarios, en
las lagunas facultativas es esencial la presencia de algas, que son las principales
suministradoras de oxígeno disuelto (Rolim, 2000).
En una laguna facultativa existen tres zonas:

Una zona superficial en la que existen bacterias aerobias y algas en una relación
simbiótica, como se ha descrito anteriormente.
Una zona inferior anaerobia en la que se descomponen activamente los sólidos
acumulados por acción de las bacterias anaerobias.
Una zona intermedia, que es parcialmente aerobia y anaerobia, en la que la
descomposición de los residuos orgánicos la llevan a cabo las bacterias
facultativas. Los sólidos de gran tamaño se sedimentan para formar una capa de
fango anaerobio. Los materiales orgánicos sólidos y coloidales se oxidan por la
acción de las bacterias aerobias y facultativas empleando el oxígeno generado
por las algas presentes cerca de la superficie. El dióxido de carbono, que se
produce en el proceso de oxidación orgánica, sirve como fuente de carbono por
las algas. La descomposición anaerobia de los sólidos de la capa de fango implica
la producción de compuestos orgánicos disueltos y de gases tales como el CO2,
H2S y el CH4, que o bien se oxidan por las bacterias aerobias, o se liberan a la
atmósfera (Rolim, 2000).
 4.4 Lagunas de Maduración

Este tipo de laguna tiene como objetivo fundamental la eliminación de bacterias

patógenas. Además de su efecto desinfectante, las lagunas de maduración cumplen
otros objetivos, como son la nitrificación del nitrógeno amoniacal, cierta eliminación
de nutrientes, clarificación del efluente y consecución de un efluente bien oxigenado.
Las lagunas de maduración se construyen generalmente con tiempo de retención de 3
a 10 días cada una, mínimo 5 días cuando se usa una sola y profundidades de 1 a 1.5
metros. En la práctica el número de lagunas de maduración lo determina el tiempo de
retención necesario para proveer una remoción requerida de coliformes fecales
(Rolim, 2000).