El movimiento ejercido por las placas tectónicas representa un proceso vital para que

exista vida en nuestro planeta Tierra.

El metabolismo geológico de nuestro planeta, especialmente el dinamismo de sus placas
tectónicas, es el proceso responsable de hacerlo habitable.
Un artículo publicado por BBC Earth afirma que en caso de que el planeta estuviera inhabitado,
aún así, la Tierra seguiría "viva", debido a que su núcleo líquido se mueve, generando un campo
magnético que la envuelve.
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La superficie terrestre es un rompecabezas de placas del tamaño de continentes que se se
rozan y chocan entre sí, generando poderosos procesos que forman montañas y transforman
paisajes. El metabolismo geológico del planeta, especialmente el de sus placas tectónicas es
también responsable de hacerlo habitable.
Si el planeta fuese una roca espacial fría, muerta e inerte, probablemente la vida como la
conocemos no podría existir.
Movimiento de las Placas Tectónicas
Sobre la Tierra, las placas tectónicas se desplazan y se deslizan renovando constantemente su
superficie. En las dorsales oceánicas el magma se eleva, formando una nueva corteza al
separar dos placas.
Cuando dos placas se presionan entre sí, una sección de una puede quedar bajo la otra. Ese
proceso puede cavar trincheras oceánicas profundas o inducir erupciones volcánicas.
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Y a veces, como en los Himalayas, las placas continentales chocan entre sí y, al no tener otro
destino, construyen montañas.
Proceso vital
El hecho de llevar carbono dentro y fuera del interior del planeta regula la cantidad de dióxido de
carbono en la atmósfera, un gas con efecto invernadero y contaminante. Cuando se concentran
grandes cantidades de este gas, la atmósfera atrapa mucho calor.
El ciclo de carbono, por lo tanto, actúa como un termostato global, regulándose a sí mismo
cuando es necesario (aunque no toma en cuenta el exceso de dióxido de carbono que está
causando el cambio climático por la actividad humana).
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Por otro lado, un clima más cálido también genera más lluvia, lo que ayuda a extraer más
dióxido de carbono fuera de la atmósfera.
La actividad tectónica también lleva rocas frescas a la superficie que, expuestas, son cruciales
para las reacciones químicas que liberan minerales.
Las montañas, formadas de placas tectónicas, canalizan el aire hacia arriba, donde se enfría, se
condensa y forma gotas de lluvia que ayudan a extraer a su vez el carbono de la atmósfera.
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Luego están los volcanes. "La placas tectónicas ayudan a mantener el vulcanismo activo por
mucho tiempo", afirma el geofísico de la Universidad de Penn State, EE.UU. Brad Foley, citado
por BBC Earth
"Si el vulcanismo no devolviera el dióxido de carbón a la atmósfera, el planeta podría quedar
muy frío", agrega Brad Foley.
Mantener un clima cálido es clave para un planeta habitable.
Las placas tectónicas son las responsables de llevar hasta el mar elementos que contienen las
rocas como son el cobre, el zinc y el fósforo.
Hay pruebas que también sugieren que períodos de poca erosión -con menos nutrientes
disponibles en el océano- coincidieron con eventos de extinción masiva.
Al desplazar continentes, las plazas tectónicas también podrían haber creado diversos habitats
que impulsaron la evolución de la vida.

Tectónica de placas
La Tectónica de Placas es una teoría unificadora que explica una variedad de características y
acontecimientos geológicos. Se basa en un sencillo modelo de la Tierra que expone que la
rígida litosfera se encuentra fragmentada, formando un mosaico de numerosas piezas de
diversos tamaños en movimiento llamadas placas, que encajan entre si y varían en grosor según
su composición ya sea corteza oceánica, continental o mixta.

La litosfera descansa sobre la astenósfera que es semiplástica, más caliente y débil, por lo que
se cree que algún tipo de sistema de transferencia de calor dentro de la Tierra, procedente del
núcleo y del manto, hace que las placas litosféricas se muevan. Entre 1923 y 1926, el científico
irlandés John Joly propuso que, a causa de la mala conductividad térmica de la corteza, el calor
radiactivo que se genera en la Tierra se acumula debajo de la corteza y funde el manto, lo que
provoca una convección térmica (transferencia convectiva de calor). Esta hipótesis fue la base
de la teoría de la convección en el manto, cuyo principal exponente Griggs (1939), la aplicó a la
deriva continental. Posteriormente, A. Holmes (1944) postuló que la convección también podía
llevarse a cabo en el manto sólido.

Ilustración Tomada de:

http://fp.educarex.es/fp/
pruebas_acceso/2011/
modulo_III/ciencias_de_la_
naturaleza/3nat02.pdf

Por todo lo anterior se admite que la corteza terrestre está fragmentada en Placas
Tectónicas, las cuales se desplazan pasivamente gracias a las corrientes de convección. Existen
zonas donde las corrientes ascienden y otras en donde las corrientes descienden, siendo el
propio peso de la masa hundida el que arrastra tras de sí al resto de la placa. Esto ha sido
aceptado pero aún no está determinado.
El movimiento de las placas no se da en forma uniforme, se tienen zonas donde el movimiento
es muy lento, del orden de una centésima de milímetro al año y otras en las cuales el
movimiento es muy rápido, de más de 10 cm al año. De igual forma existen segmentos de la
corteza que chocan entre sí y otros en que no existe este choque. Estos movimientos son
llamados tectónicos y son los responsables de la aparición de montañas, volcanes, sismos,
formación de plegamientos y fallas geológicas, expansión de océanos, desplazamiento de
continentes y también está asociado a yacimientos minerales y petrolíferos. La configuración
mundial de las placas es inestable y se está modificando lenta pero continuamente (ciclo de
Wilson).

Las principales Placas Tectónicas son: Africana, Antártica, Arábiga, Caribe, Cocos, Euroasiática,
Filipina, Indoaustraliana, Norteamericana, Sudamericana y del Pacífico; otras menos grandes
serian Nazca, Juan de Fuca y la Escocesa; existen además, placas muy pequeñas
llamadas microplacas como la Rivera, entre muchas otras y pueden estar situadas dentro de las
principales o éstas pueden a su vez subdividirse, pero no todas están aún identificadas. A
continuación se muestra su ubicación:

Placas Tectónicas

Azul: límites entre Placas Tectónicas, Rojo: Volcanes, Amarillo: Sismos

Ilustración tomada de: Tipos de contactos entre las Placas Tectónicas
http://www.figueraspacheco.com/
CEED/DEPARTAMENTOS/
CCNATURALES/Biologiaygeologia1/
Ampliacion/QUINCENA_4.pdf
El estudio del fondo oceánico dio algunos de los datos que apoyan con más firmeza la teória de
la Tectónica de Placas. La batimetría se encarga del mapeo de la profundidad del fondo
oceánico, es decir, la topografía submarina. Cuenta con barcos provistos de equipos de
perforación donde se obtienen muestras de la estructura del fondo marino en muchos puntos de
la Tierra.

Durante los últimos años de la década de 1950 y los primeros de 1960, se encontró en el fondo
oceánico "bandas" de distinta polaridad llamadas bandas magnéticas, alineadas con las
cordilleras oceánicas y distribuidas simétricamente a ambos lados de éstas. Cada banda indica
una edad diferente de formación, lo que significa que cada pedazo de fondo oceánico lleva
escrita su historia. Identificando la banda magnética se llega a saber cuándo fue formado el
fondo oceánico y qué orientación tenía entonces con respecto al polo magnético; el ancho de la
banda indica qué tan rápida era entonces la extensión en el centro donde fue creado.

Ilustración tomada de: Dinámica Litosférica

http://www.slideshare.net/
pacozamora1/tema-15-
dinmica-litosfrica-7763018

Bordes de Placas

Se dice que las placas son rígidas porque al moverse interaccionan entre sí sin deformarse
mayormente excepto en sus bordes, donde las deformaciones son importantes. Las
placas divergen (se separan), convergen (se juntan) o se deslizan lateralmente unas sobre otras
dando como resultado, sobre sus límites o bordes, la mayor parte de la actividad volcánica y
sísmica de la Tierra así como el origen de los sistemas montañosos.

Tipos de bordes en las placas:

Bordes Divergentes o dorsales oceánicas (bordes constructivos). Las placas se están

separando una de otra debido a movimientos que las alejan. Cuando dos placas oceánicas se
separan, la corteza adelgaza y se fractura a medida que el magma, derivado de la fusión parcial
del manto, asciende a la superficie, se cuela en las fracturas verticales y fluye sobre el suelo
marino; al llegar a la superficie, sufre cambios formando una nueva corteza oceánica. Los
lugares donde se crea nueva corteza oceánica se llaman centros de expansiónasí como a las
zonas de separación se le conocen como valles Rift o rift. La creación de nueva corteza es un
resultado natural de la tectónica de placas.

Al continuar separándose las placas esta nueva corteza oceánica es arrastrada hacia los lados y
deja lugar para que ascienda más material del manto, este material caliente, y por lo tanto poco
denso, transmite parte de su calor al material que tiene a los lados, el cual sube también aunque
no hasta la superficie, empujando el material que tiene encima y dando lugar a las grandes
elevaciones sobre el nivel medio del fondo marino conocidas como dorsales o cordilleras
oceánicas.

La expansión también se presenta en placas continentales. Durante las primeras etapas de una
ruptura continental, cuando el magma brota por debajo de un continente, la corteza se eleva, se
estira y adelgaza produciendo valles tipo Rift. Conforme procede el agrietamiento la corteza
continental acaba por romperse y las dos partes del continente se apartaran una de otra.

Bordes Convergentes o zonas de subducción (bordes destructivos). En donde dos placas

chocan, por tener movimientos con direcciones opuestas, la más densa se hunde debajo de la
menos densa a lo largo de lo que se conoce como zona de subducción;la placa que subduce se
va hacia el interior del manto, calentándose y fundiéndose parcialmente generando magma que
asciende a la superficie. Una zona de subducción se caracteriza por deformación, vulcanismo,
formación de montañas, metamorfismo, actividad sísmica y depósitos minerales importantes.
Se reconocen tres modelos de límites en placas convergentes según sea la composición de las
placas que interaccionan:

oceánico-oceánico. En la colisión de dos placas oceánicas una de ellas, la del borde más
denso, se desliza por debajo de la otra (subduce), ocasionando deformación en el borde no
subducido y originando un hueco denominado fosa o trinchera oceánica; el magma producido
por la placa, que entra y llega al manto, produce volcanes sobre la placa superior; estos
volcanes pueden seguir creciendo superando el nivel del mar y formando arcos de islas
o un arco insular volcánico (Ej.: islas del Japón y las Filipinas).

oceánico-continental. En este caso, la corteza oceánica que es más densa se subduce debajo
de la continental, que flota por ser más ligera, regresando al manto donde las altas temperaturas
la funden. Las placas no se deslizan suave y continuamente una sobre otra, existe gran fricción
debido a las fuerzas de compresión que actúan en el contacto entre las dos uniéndolas
temporalmente, de manera que su movimiento relativo hace que ambas se deformen y parte de
la deformación es permanente, contribuyendo a la formación de cadenas de volcanes
llamadas montañas de arco o arco volcánico (Ej.: Faja Volcánica Transmexicana y los Andes).

continental-continental (obducción). El caso de una colisión continente contra continente tiene

resultados distintos a los de los casos anteriores. Como ambas son demasiado livianas para
hundirse en el manto no se produce el proceso de subducción correcto, como el movimiento
debe ser absorbido de alguna manera, esto se lleva a cabo mediante la deformación en sentido
vertical de ambas placas, que quedan unidas por una zona de sutura, formándose un cinturón
montañoso interior y sufriendo, además, numerosos sismos. Este proceso es muy importante,
pues es el que ha dado lugar a las cadenas de montañas más altas de la Tierra y es un proceso
muy activo en la actualidad (Ej.: Los Alpes, Los Montes Urales y Montes Himalaya).

Bordes Transformantes o fallas transformantes. Estos límites ocurren cuando dos placas se
deslizan en sentido opuesto, de forma más o menos paralela a la dirección del movimiento de la
placa, dando por resultado una zona rocosa muy fracturada que a menudo une secciones de
cordilleras oceánicas o de trincheras. En este caso no hay creación ni destrucción de litósfera
pero la zona es idónea de sufrir numerosos sismos superficiales debido al rozamiento (Ej.: Falla
de San Andrés, California).

Últimas 6 Ilustraciones tomadas de: Tectónica de Placas

http://www.slideshare.net/
oconti/tectnica-de-placas-8579330
http://es.wikipedia.org/wiki/
Marcadores del horizonte
http://www.montero.org.mx/
marcadores.htm

Bordes o límites entre las principales Placas Tectónicas

Ilustración tomada de: Ciencias para el mundo contemporáneo

http://www.iesdionisioaguado.org/
joomla/Distancia/ccnn/tectonica.pdf

Para saber más sobre:

Evolución de las Placas y sus límites

http://recursos.cnice.mec.es/
biosfera/alumno/4ESO/
MedioNatural1I/contenido4.htm

De los muchos misterios que encierra la Tierra, existen áreas de actividad volcánica alta que no
están necesariamente asociados a los límites de las placas tectónicas llamados puntos
calientes (hot spot). Los puntos calientes son emanaciones de magma profundo en un punto
fijo de la corteza terrestre, sus raíces pueden estar a miles de kilómetros en el interior y conectar
directamente con el manto profundo o incluso con el núcleo de la Tierra. Sus manifestaciones
permanentes originan cadenas de volcanes en lugares muy alejados de los límites de las placas,
constituyendo excelentes pruebas del movimiento de una placa sobre el punto fijo ya que va
dejando, a medida que la placa se aleja del punto caliente, un rosario de islas volcánicas que
serán más antiguas cuanto más alejadas estén del punto. El mayor punto caliente actual de la
Tierra lo constituye el archipiélago Hawai.

Ilustración tomada de:

http://es.wikipedia.org/wiki/
Archipi%C3%A9lago_de_Haw%C3%A1i

No es raro que más de dos placas entren en contacto, el caso de tres placas en contacto con un
punto en común es llamado punto triple. Los Puntos triples constituyen otro de los enigmas más
sorprendentes que revela la teoría de la Tectónica de Placas.

Para saber más sobre:

Puntos Triples
http://www.laalianzadegaia.com/
puntos_triples.html

En general fueron varios los aspectos que constituiría la nueva teoría permitiendo integrar toda
la información, en apariencia inconexa, en un gran cuadro global. Al movimiento de las placas,
su creación y destrucción o el deslizamiento de unas junto a otras, se denomina Nueva tectónica
Global o sencillamente Tectónica de Placas. Esta teoría resulta importante para los científicos
debido a que ayuda a la comprensión de los procesos sísmicos y volcánicos y al cálculo de los
riesgos asociados a ellos, pero además, sus principios se emplean en la búsqueda de métodos
de predicción de terremotos y también en la búsqueda de yacimientos minerales de importancia
económica.