Galvani, Luigi (1737-1798).

Científico y médico italiano, quien descubrió la "electricidad por contacto o electricidad animal" o
galvanismo, nacido el 9 de septiembre de 1737 en Bolonia y fallecido en la misma ciudad el 4 de
diciembre de 1798. Estudia medicina en al universidad de Bolonia, donde después es profesor de
anatomía. Allí efectúa múltiples experimentos con máquinas de electrificación y botellas Leiden,
en relación a aspectos de fisiología y anatomía. Como resultado de todos ellos descubrió los
efectos de la electricidad en los tejidos, fundamentalmente en los músculos. Galvani observa de
forma casual en un aula de la universidad como un estudiante al poner en contacto un anca de
rana con una máquina de electrización mediante un bisturí, la rana se contrae; comienza a
investigar el fenómeno realizando experimentos sistemáticos y ve que estos animales, una vez
muertos y sujetos mediante agujas a una verja de hierro, sufrían convulsiones, y de ahí dedujo que
si estos animales estuvieran integrados en un circuito que constará de elementos metálicos,
aparecerían las tales convulsiones. Su conclusión fue que se había generado electricidad como
consecuencia de la existencia de una electricidad animal. Es en 1791, cuando Galvani informa de
esta conclusión, que resultó ser errónea.

El físico italiano Alessandro Volta (1745-1827), basándose en los trabajos llevados a cabo por
Galvani, demostró que sus razonamientos no eran correctos cuando en 1799 descubrió la pila
voltaica, deduciendo finalmente que la corriente tenía su origen en los metales y no en la rana.

En su honor, lleva el nombre de electricidad galvánica, el fenómeno de generación de electricidad

mediante el contacto permanente de dos metales y a propuesta del físico francés André Marie
Ampère (1775-1836) en 1820, el galvanómetro, instrumento utilizado para detectar el paso de la
corriente eléctrica

En paralelo, otros científicos, como John Hunter,

Luigi Galvani (1737-1798)
Luigi Galvani nació en Bolonia en 1737. Comenzó los estudios
de teología que abandonó más tarde por los de medicina,
persuadido por su familia, en 1755. Se graduó en 1759 en
medicina y filosofía, como era habitual entonces. Tuvo como
maestros a Jacopo Bartolomeo Beccari y Domenico Galeazzi.
Dividió sus primeros años de actividad académica entre la
investigación anatómica y la práctica quirúrgica. Su tesis
doctoral versó sobre la estructura, función y patología de los
huesos (De Ossibus,1762). En ella describe los elementos
anatómicos y "químicos" con que los huesos se forman, sus
patrones de crecimiento, así como las enfermedades que les
afectan.
En 1775 llegó a ser profesor adjunto o ayudante de Galeazzi
en la cátedra de anatomía de la Universidad de Bolonia. El
Senado lo nombró preparador y conservador del Museo
anatómico en 1766, y en febrero de 1782, ocupó el cargo de
profesor de obstetricia en el Istituto delle Scienze. Llegó a
presidir la Academia de Ciencias en 1772.
comprobaron las sacudidas que se producen al contacto
con determinados peces como el gimnoto y el torpedo
planiforme. Tanto el abate Bertholon (1780) y J.B.
Bonnefoy (1782) llegaron a afirmar la existencia de una
"electricidad animal". Para éste último, la materia eléctrica
sería "el principio vivificante" y "el alma de la vegetación".
Todas estas líneas confluyeron en la obra de Luigi Galvani
sobre la electricidad animal. Había adquirido máquinas
electrostáticas y botellas de Leyden. En 1773 leyó en la
Academia de Bolonia la memoria Sul moto muscolare delle
rane. Junto con su sobrino Giavanni Aldini, eleboró su
teoría de la electricidad animal. Observó que cuando una
rana desollada se sitúa cerca de una máquina
electrostática, basta sacar o producir chispas en ésta y
tocar los nervios crurales del batracio con un bisturí, para
que sus patas se contraigan. Unos años más tarde pudo
ver, además, que los músculos de la rana entran en
convulsión cuando por medio de un arco bimetálico se
establece un circuito entre ellos y el nervio respectivo. La
conclusión a la que llegó Galvani fue que los músculos de la
rana, a manera de botella de Leyden, están cargados de
electricidad positiva en el interior y negativa en el exterior
de cada músculo; decía que "parecía como si se tratara de
Se casó con Lucia Galeazzi, hija de uno de sus maestros, el
profesor Galeazzi en 1764; murió ésta en 1790, sin dejar
descendencia, a la edad de 47 años. Colaboró con Luigi en
muchos experimentos.
La entrada de tropas napoleónicas en Bolonia, en la noche del
15 junio de 1796, trajo consigo muchos cambios, entre ellos
una serie de compromisos entre el viejo y el nuevo régimen.
Entre éstos la imposición a los cargos públicos de realizar el
juramento de lealtad a la Republica Cisalpina. Sus creencias
religiosas y políticas hicieron que lo rechazara, por lo que le
fue prohibido impartir clases. Perdió su puesto así como la
pensión de jubilación. Más tarde sus amigos lograron que se
le eximiera de ese juramento debido a su gran prestigio
científico. Sin embargo, murio al poco tiempo, a la edad de
61, el 4 diciembre de 1798 en la casa donde nació. Fue
enterrado, según sus deseos, junto a su esposa. Las crónicas
de la época muestran la conmoción que causó su muerte
entre sus conciudadanos.
Galvani, como hemos visto con su tesis, trabajó en temas de
anatomía descriptiva. También se dedicó a la anatomía
comparada. En 1767 publicó un ensayo sobre los riñones de
los pájaros, donde describe, entre otras cosas, las tres capas
de la pared uretral y sus movimientos peristálticos y
antiperistálticos tras la irritación. Publicó así mismo trabajos
sobre la anatomía del oído de las aves, antes de que lo hiciera
el anatómico Antonio Scarpa. Describió con cierta precisión la
anatomía comparada del canal auditivo de varias especies de
pájaros, mostrando con especial detalle los vasos sanguíneos,
músculos y nervios del oído medio e interno.
Sin embargo, las contribuciones por la que es conocido se
relacionan con la electricidad. La década de los años setenta
supuso para él el interés por la fisiología del sistema nervioso
y muscular. En 1772 presentó una comunicación al Istituto
delle Scienze sobre la irritabilidad halleriana y, poco después,
sobre los movimientos musculares de las patas de la rana. En
1774 leyó un artículo sobre el efecto de los opiáceos en los
nervios de las ranas. Esto le llevó a investigar la estimulación
de nervios y músculos en estos animales. Así, a comienzos de
los ochenta, comenzó una larga serie de investigaciones sobre
las respuestas obtenidas por la electricidad estática en las
ranas.
Antes tendríamos que hacer referencia a dos hallazgos de la
época que iniciaban los estudios de electrofisiología: por una
parte la invención de la botella de Leyden y de las máquinas
electrostáticas, que permitieron observar el efecto motor de
las descargas eléctricas. Todo el París culto quedó conmovido
cuando el abate Mollet (1749) hizo saltar ante Luis XV a toda
una compañía de guardias valiéndose de estos artificios. Por
otra, Robert Whytt demostró que la estimulación eléctrica del
músculo produce movimientos más enérgicos que la
contracción voluntaria.
convulsiones tóxicas" .
La comunicación entre el interior y el exterior a través del
circuito metálico y nervioso determinará la producción de
corriente y la correspondiente sacudida. Alejandro Volta,
impresionado, se dedicó a repetir los experimentos de
Galvani, pero pronto se convirtió en una especie de
"abogado del diablo". Hizo notar el error interpretativo de
Galvani; la presunta electricidad muscular se producía por
el simple contacto entre los dos metales del circuito. A
partir de aquí Volta hizo posible la pila eléctrica así como la
electroquímica y la electrodinámica.
En lo sucesivo, Luigi Galvani se dedicaría con esmero a
estudiar a fondo el enigmático fenómeno y a reunir
finalmente sus experiencias en una disertación escrita en
latín: "Comentario sobre las fuerzas eléctricas que se
manifiestan en el movimiento muscular" (De viribus
electricitatis in motu musculari commentarius, 179l).
Galvani logró demostrar la producción de corrientes
eléctricas en el seno de los tejidos animales, sobre todo en
los músculos. La sacudida muscular puede obtenerse
excluyendo los metales del circuito entre el nervio y el
músculo. Si se coloca sobre una lámina de vidrio la
preparación neuromuscular y se pone en contacto la
superficie del músculo con la extremidad del nervio
seccionado mediante un asa (de vidrio), surge la típica
sacudida. Uno de los que comprobó el hecho y se
entusiamó fue Humboldt. Los iniciadores de
laNaturphilosophie llegaron a establecer fuertes
paralelismos entre "galvanismo" y "fuerza vital" e hicieron
de la "polaridad" un principio biológico de aceptación
universal.
Tanto los hallazgos de Galvani como los de Volta, que
relacionaban el mundo animal con el físico, sembraron
también grandes promesas sobre curaciones milagrosas.
No obstante, el tiempo moderó ese excesivo optimismo,
sobre todo en el terreno de la terapéutica. Uno de los
campos en los que lograron mucho éxito fue en el de la
estimulación eléctrica en los casos de parálisis muscular.
Entre los que usaron la electroterapia galvánica se cuentan
a Behrends, Keim y Sömmerring. Incluso el político y
médico Marat llegó a especular sobre el brillante porvenir
de los tratamientos eléctricos. Por otro lado, el
mesmerismo, llegó a tener tanto éxito porque todas estas
novedades científicas se habían convertido en populares.
El nombre de Galvani está presente en un buen número de
términos científicos. Entre estos podemos destacar:
Galvanismo: electricidad galvánica o de corriente continua
derivada, por ejemplo, de una batería química.
Galvanización: aplicación de la electricidad galvánica para
el diagnóstico o tratamiento de las enfermedades.
Galvanocauterio: cauterio formado por un alambre por el
que pasa la corriente galvánica que lo pone candente.
Galvanocirugía: empleo quirúrgico del galvanismo.
Galvanocontractilidad: contractilidad en respuesta a un
estímulo galvánico.
Galvanómetro: aparato o instrumento para descubrir la
existencia de una corriente eléctrica y determinar su
dirección e intensidad.
Galvanoscopio: examen diagnóstico por medio del
galvanismo.
Galvanoterapia: empleo del galvanismo para terapéutica.
Alessandro Volta
(Como, actual Italia, 1745 - id., 1827) Físico italiano que inventó la primera
pila eléctrica generadora de corriente continua. Desde joven mostró una
gran afición al estudio de los fenómenos naturales. Recibió su primera
formación en el colegio de jesuitas de su localidad natal, y, en oposición a
sus padres, quienes le querían abogado, y a los maestros, que pretendían
llevarle al estado religioso, abandonó los estudios regulares y emprendió
por su cuenta el cultivo de la física. A los dieciocho años mantenía ya
correspondencia con los principales electrólogos europeos.

De 1765 a 1769, con la ayuda de su amigo Guilio Cesare Gattoni, sacerdote,

se dedicó particularmente al estudio de los fenómenos eléctricos, que
interpretó de manera muy personal. En 1767 escribió acerca de algunas
observaciones e ideas sobre la electricidad a Giovan Battista Beccaria,
profesor de Turín, quien no las aprobó. Volta le replicó entonces con su
primer texto impreso, De vi attractiva ignis electrici ac phaenomenis inde pendentibus,
que cabe considerar el germen de toda la doctrina eléctrica de Alessandro
Volta.

En 1775, su interés por la electricidad le llevó a inventar un artefacto

conocido como electróforo, empleado para generar electricidad estática. Un
año antes había sido nombrado profesor de física del Colegio Real de Como.
En 1778 identificó y aisló el gas metano, y al año siguiente pasó a ocupar la
cátedra de física de la Universidad de Pavía.

En 1780, un amigo de Volta, Luigi Galvani, observó que el contacto de dos

metales diferentes con el músculo de una rana originaba la aparición de
corriente eléctrica. Volta llevó a cabo diversos experimentos acerca de los
fenómenos comprobados por Galvani, y tras su entusiasmo inicial, empezó
a dudar de ellos y a considerarlos efecto de una excitación provocada en los
nervios por la electricidad común. En 1794, Volta comenzó a experimentar
con metales únicamente, y llegó a la conclusión de que el tejido animal no
era necesario para producir corriente. Este hallazgo suscitó una fuerte
controversia entre los partidarios de la electricidad animal y los defensores
de la electricidad metálica.

Hacia 1796-97, con el empleo de sus electroscopios y de su condensador,

Alessandro Volta comprobó experimentalmente la existencia de un
desequilibrio eléctrico, que llamó "tensión", entre dos metales distintos
cualesquiera. Este descubrimiento fundamental le indujo a tratar de
conseguir la multiplicación de tales desequilibrios mediante oportunas
cadenas de conductores en contacto. En el curso de las investigaciones que
llevó a cabo por espacio de tres años pudo comprobar una serie de
propiedades que le permitieron la construcción de la primera pila eléctrica.
La demostración, realizada en 1800, del funcionamiento de la primera pila
eléctrica puso fin a las anteriores controversias y certificó la victoria del
bando favorable a las tesis de Volta; un verdadero triunfo, que, sin
embargo, no alteró la bondadosa serenidad del ilustre científico.

Un año más tarde, Alessandro Volta efectuó ante Napoleón una nueva
demostración de su generador de corriente. Impresionado, el emperador
francés nombró a Volta conde y senador del reino de Lombardía. El
emperador de Austria, por su parte, lo designó director de la facultad de
filosofía de la Universidad de Padua en 1815. Descubierta la pila, toda la
actividad de Volta se orientó hacia el estudio de sus propiedades
estrictamente eléctricas, como la intensidad y la conductividad, campo en
el que realizó ya algunos importantes avances y anticipó otros.

Hombre excepcional por cultura, amplitud de juicio, vigor de ingenio, fuerza

dialéctica, habilidad experimental, rectitud moral y fe religiosa, el sabio
falleció admirado y llorado por todo el mundo de la ciencia, y legó a la
posteridad el claro ejemplo de su vida y el gran beneficio de su obra. La
unidad de fuerza electromotriz del Sistema Internacional lleva el nombre de
voltio en su honor desde el año 1881.

Nació el 18 de febrero de 1745 en Como, una villa del por entonces

Ducado de Milán, en el seno de una familia acomodada.

Su padre Filippo Volta era de noble linaje; su madre Donna Magdalena

era de la familia de los Inzaghi.

En contra de los deseos de su progenitores, que querían que estudiara

una carrera jurídica, optó por las ciencias. A la edad de 18 años realizaba
experimentos eléctricos y mantenía correspondencia con investigadores
eléctricos europeos. Su primer trabajo científico llevó por título "Sobre la
fuerza atractiva del fuego eléctrico" datado en 1769. En 1774 trabajó
comoprofesor de física en la Escuela Regia de Como y en el año
siguiente desarrolló una versión perfeccionada del electróforo de
Johannes Carl Wilcke, un aparato que permitía transferir electricidad a
otros objetos y generar electricidad estática.

Entre 1776 y 1777 se dedica a la química, estudiando la electricidad

atmosférica ideó experimentos como la ignición de gases mediante una
chispa eléctrica en un recipiente cerrado. En 1778 ocupa la cátedra de
Física experimental de la universidad de Pavía donde trabajó hasta su
retirada en 1819. En 1779 fue nombrado profesor titular de
la Universidad de Pavía, donde conoció a Luigi Galvani.

Hacia 1800 había desarrollado la llamada pila de Volta, precursora de la

batería eléctrica, que producía un flujo estable de electricidad. Por su
trabajo en el campo de la electricidad, Napoleónle nombró conde en
1801 el mismo año en que saldó su famosa controversia con Luigi
Galvaniacerca de la electricidad animal. En 1780 Galvani descubrió a
lo que llamó «electricidad animal» o «bioelectrogénesis» al comprobar
que el contacto de dos metales diferentes con el músculo de una rana
originaba la aparición de corriente eléctrica. Volta defendió que la
utilización de tejido animal era completamente innecesaria para la
generación de energía eléctrica. En 1800 llegó el final de la disputa con
su innovadora pila voltaica, que sentaría las bases para la utilización
masiva de la electricidad.

Dio a conocer mundialmente su pila en una carta enviada al presidente

de la Royal Society de Londres, y consistía en una serie de pares de
discos (apilados) de zinc y de cobre (o también de plata), separados
unos de otros por trozos de cartón o de fieltro impregnados de agua o de
salmuera, que medían unos tres centímetros de diámetro. Estos discos,
al estar conectados en serie permitían aumentar la tensión a voluntad.

La unidad eléctrica conocida como voltio recibió ese nombre en su honor.

El 1 de mayo de 1806 es elegido como Caballero de la Corona de Hierro
del reino de Lombardia. En 1809 es designadosenador de la corte y, en
1810, se le otorga el título nobiliario de conde. Napoleón Bonaparte le
otorgó la medalla de oro al mérito científico. Sus trabajos fueron
publicados en cinco volúmenes en el año 1816, en Florencia.

En 1794, se casó con una dama de la aristocracia de Como, Teresa

Peregrini, con quien tuvo a sus tres hijos: Giovanni, Flaminio, y Zanino.

Alessandro Volta pasó sus últimos años de vida en su hacienda

en Camnago, cerca de Como, donde falleció el 5 de marzo de 1827.