¿Qué es la Epidemiología?

La Epidemiología estudia los procesos de Salud y Enfermedad que afectan a la

población.

Se interesa por conocer las características de los grupos que se ven afectados;
cómo se distribuyen geográficamente y en el tiempo los eventos de Salud y
Enfermedad; con qué frecuencia se manifiestan y cuáles son las causas o factores
asociados a su surgimiento.

El término "Epidemiología" proviene del griego, donde "epi" significa arriba,

"demos" pueblo y "logos": estudio o tratado. Esto implica que la Epidemiología es
el estudio que se efectúa sobre el pueblo o la comunidad, en lo referente a los
procesos de Salud y Enfermedad.

La noción de Salud como un concepto positivo, significa algo más que la mera
ausencia de Enfermedad. Salud, tal y como es definida por la Organización
Mundial de la

Salud, es el estado de bienestar físico, psíquico y social, determinado por factores

y/o marcadores (sexo, edad, nivel educacional, empleo, ingreso económico, etc.)
que se consideran determinantes del estado de Salud o de Enfermedad. Tal vez,
la función más importante de la Epidemiología es determinar la frecuencia y las
tendencias de exposición a factores o marcadores que se asocian con daño o
enfermedad. Se denominan marcadores de riesgo a aquellos atributos que se
asocian con un riesgo mayor de ocurrencia de una determinada enfermedad y que
no pueden ser modificados (pues la exposición a los marcadores no puede ser
evitada). En cambio, la presencia de los factores de riesgo puede ser controlada y
prevenida antes del desarrollo de la enfermedad.

Cuando una persona estuvo en contacto con un factor de riesgo y se enferma,

decimos que estuvo expuesta a dicho factor. Así, por ejemplo, en la exposición al
cigarrillo, el grupo de fumadores tiene un riesgo mayor de padecer cáncer de
pulmón que los no fumadores; es decir, que el cigarrillo es un factor de riesgo para
desarrollar cáncer de pulmón.

Clasificación de epidemiologia

1. En términos generales, la epidemiologia es el estudio de la distribución y los

determinantes de los estados de salud o los eventos de salud en poblaciones
específicas y la aplicación de este estudio al control de los problemas de salud.
La epidemiologia se ha clasificado como descriptiva y analítica.
2. Clasificación.- Según su finalidad:
Analíticos
 Descriptivos
• Según su temporalidad:
Transversal
Longitudinal
• Según su asignación:
Experimental
Observacional
• Según el inicio del estudio:
Prospectivos
retrospectivos
3. Según su finalidad.Analíticos:
Descriptivos:
• Cuando evalúan una relación
• Cuando no evalúan un relación causa-efecto. causa-efecto.
• Consiste en establecer
• Básicamente, es la descripción comparación de riesgo entre de un problema,
la grupos de estudio y grupos de determinación de su control frecuencia en
diversos grupos o categorías de interés y la formulación de hipótesis y pruebas
necesarias.
4. Según su temporalidad. Transversales: Longitudinales:
• Cuando los datos de los
• Cuando los datos presentan individuos representan un una secuencia
temporal y por momento concreto del tiempo ello un seguimiento en el 8no
permiten establecer tiempo (pueden ser casualidad y por ello son descriptivos
o analíticos). descriptivos).
5. Según su asignación.Experimentales: Observacionales:
• El factor de estudio
• El factor de estudio no (tratamiento con un fármaco, asignado por el
investigador, exposición a un factor) es no lo controla asignado y controlado
por el
• Ha sido escogido por el propio investigador. Todos los individuo, o por un
profesional pacientes tienen la misma sanitario, o es la exposición a posibilidad
de ser asignados al un factor laboral. factor.
• El investigador solo observa lo
• Estos estudios permiten que ocurre. establecer una relación causa- efecto.
6. Según el inicio del estudio.Prospectivos: Retrospectivos:
• Cuando el inicio del estudio es
• Cuando el inicio del estudio es anterior a los hechos posterior a los hechos
estudiados. estudiados.
• Se recogen los datos a medida
• Se recogen los datos cuando que suceden. los hechos ya han sucedido.
Diseño de estudios epidemiológicos

Los principales objetivos de la investigación epidemiológica son, por un lado,

describir la distribución de las enfermedades y eventos de salud en poblaciones
humanas y, por otro, contribuir al descubrimiento y caracterización de las leyes
que gobiernan o influyen en estas condiciones. La epidemiología no representa un
dominio del conocimiento claramente delimitado como el que tienen otras ciencias
médicas como, por ejemplo, la bioquímica o la fisiología. La epidemiología se
emplea en las distintas ramas de la medicina como una herramienta para el
estudio de diferentes enfermedades o eventos relacionados con la salud,
especialmente cuando se busca evaluar la repercusión de éstos en el ámbito de la
población. Así, es posible encontrar aplicaciones de la epidemiología tanto para
definir los mecanismos de transmisión de una enfermedad infecciosa como para
evaluar la respuesta médica organizada para contender con la misma o para
evaluar el impacto, en el ámbito poblacional, del desarrollo de resistencia a los
diferentes tratamientos.

El principal objetivo de la epidemiología es desarrollar conocimiento de aplicación

a nivel poblacional (cuadro I), y por esta razón es considerada como una de las
ciencias básicas de la salud pública.

La información necesaria para cumplir con los objetivos de la investigación

epidemiológica, ya sea de tipo descriptivo o analítico, se deriva de la
experimentación con seres humanos o, más frecuentemente, de la observación
directa de grupos poblacionales. A pesar de que para la epidemiología es de
interés principal principal derivar conocimiento de aplicación poblacional,
raramente estudia a la población en su conjunto. Por ello, tanto para la
experimentación con voluntarios como para la observación de grupos
poblacionales es necesario desarrollar estrategias muestrales y de medición que
permitan, en primera instancia, estudiar subgrupos de la población y, en un
segundo término, hacer extrapolaciones del conocimiento generado hacia el total
de la población. La validez de la información derivada de los estudios
epidemiológicos depende de manera importante de lo adecuado y apropiado de
los métodos utilizados. El reconocimiento de la importancia que tienen los
aspectos metodológicos como un eje necesario para el desarrollo y avance del
conocimiento epidemiológico ha propiciado que se asuma como un objetivo mismo
de la epidemiología el desarrollo y el estudio de nuevos métodos de aplicación en
el campo. Esto, sin duda, ha contribuido de manera importante a mejorar la
calidad y la validez del conocimiento derivado de estudios epidemiológicos y a
consolidar a la epidemiología como una ciencia básica necesaria para el avance
de la salud pública y de la medicina.