Valores típicos

El teorema de Carnot establece que el rendimiento máximo

Supongamos una máquina que trabaja entre dos focos térmicos: uno es agua en equilibrio con
vapor de agua, a 100°C, y el otro es agua en equilibrio con hielo, a 0°C. Para esta máquina

es decir, de todo el calor que toma, solo la cuarta parte se aprovecha como trabajo. Las tres
cuartas partes restantes se desperdician como calor de desecho. Vemos que el rendimiento
máximo puede ser de hecho muy bajo.

Puesto que una máquina real posee factores irreversibles que reducen el rendimiento aun más,
podemos llegar a que una máquina térmica, aunque posible, no sea de interés por su bajo
rendimiento. Por ejemplo, imaginemos un gran estanque de agua puesto al sol. Podríamos
aprovechar la evaporación por la acción del sol para mover una turbina. Esto sería un generador
sencillo de fabricar y además con combustible “gratis”. Sin embargo, su eficiencia puede ser del
5% o menor, esto es, que se produce como 20 veces más calor de desecho que trabajo útil se saca.

De la expresión del rendimiento para el ciclo de Carnot se ve que la forma de mejorar la eficiencia
es elevando la temperatura del foco caliente o reduciendo la del frío. Puesto que ni la primera
puede hacerse infinita ni la segunda nula (por el tercer principio de la termodinámica), un
rendimiento del 100% nunca es posible.

Comparemos ahora el rendimiento de un ciclo de Carnot con otro, como el ciclo Otto. En un caso
práctico de este ciclo se considera un motor con una relación de compresión r = 8. Para este ciclo

Siendo Ta= 290K y TB= 666K las temperaturas al principio y al final de la subida del pistón
(compresión adiabática). Esta temperatura TB, no obstante, no es la máxima a la que trabaja el
motor. La temperatura máxima se alcanza tras la combustión de la gasolina. Para el mismo caso
práctico, esa temperatura es

El rendimiento de una máquina de Carnot que trabaje entre las temperaturas Tf = Ta = 290K y
Tc= TC = 1782:

Vemos que el ciclo de Carnot es

mucho más eficiente que el ciclo Otto, cuyo rendimiento es un 70% del de Carnot.