The Moral Point of 

View

Lawrence M. Hinman, Ph.D. 
University of San Diego  Director, The Values Institute 

1/30/2006  ©Lawrence M. Hinman  1 
 Why Study Ethics?

n  Moral concerns are unavoidable in 
life.
n  Analogy: morality is a lot like 
nutrition. 
– Principal concern: health 
– The role of experts 
– Disagreement

1/30/2006  ©Lawrence M. Hinman  2 
 Ethics as an Ongoing 
Conversation
n  Professional discussions of ethical 
issues in journals.
n  We come back to ideas again and 
again, finding new meaning in them.

1/30/2006  ©Lawrence M. Hinman  3 
 Ethics and Morality

n  Morality: first­order set of beliefs and 
practices about how to live a good 
life
n  Ethics: a second­order, conscious 
reflection on the adequacy of our 
moral beliefs.

1/30/2006  ©Lawrence M. Hinman  4 
 Moral Health

n  The goal of ethical reflection is moral 
health.
n  Thus we seek to determine what will 
nourish our moral life and what will 
poison it.

1/30/2006  ©Lawrence M. Hinman  5 
 Ethical Inventory

n  Take the ethical inventory on pp. 8­10 
now or on the web at: 
–  http://ethics.sandiego.edu/ActiveWebSurvey/theory/  .

n  Return to your answers after 
finishing each chapter.

1/30/2006  ©Lawrence M. Hinman  6 
 The Moral Point of View

n  What makes something a moral 
issue? 
– Content: 
•  duties, rights, human welfare, suffering, 
character, etc. 
– Perspective: 
•  impartial, compassionate, etc.

1/30/2006  ©Lawrence M. Hinman  7 
 Example: Cheating 
Imagine a situation in which you see a 
classmate cheating.  There are several 
elements from a moral point of view: 
–  Some people are hurt by the cheating 
–  There is deception in the situation 
–  Cheating seems to be unfair to those who 
don’t cheat 
–  There are conflicting values—honesty, loyalty, 
etc. 
–  There are questions of character.

1/30/2006  ©Lawrence M. Hinman  8 
 The Language of Moral Concerns

n  Some philosophers have argued that 
moral issues are characterized by a 
particular kind of language—terms 
such as duty, obligation, right, and 
good.

1/30/2006  ©Lawrence M. Hinman  9 
 Impartiality 

Many philosophers have argued that 
the moral point of view is 
characterized by impartiality, that is, I 
don’t give my own interest any 
special weight. 
– Immanuel Kant 
– John Stuart Mill

1/30/2006  ©Lawrence M. Hinman  10 

 Compassion

n  Other philosophers have seen the 
origin of the moral life to be in 
compassion, feeling for the suffering 
of other sentient beings.
n  Josiah Royce: “Such as that is for 
me, so is it for him, nothing less.”

1/30/2006  ©Lawrence M. Hinman  11 

 Universally Binding
n  Moral obligations, some 
philosophers maintain, are 
universally binding and that is what 
gives them their distinctive 
character.
n  Kant: morality is a matter of 
categorical imperatives. 
– Distinguish between hypothetical and 
categorical imperatives.

1/30/2006  ©Lawrence M. Hinman  12 

 Concern for Character

n  Philosophers from Aristotle onward 
have seen the primary focus of 
morality to be character.
n  Two questions: 
– What ought I to do? (Kant and Mill) 
– What kind of person ought I to be? 
(Aristotle)

1/30/2006  ©Lawrence M. Hinman  13 

 The Focus of Ethics

n  Ethics as the Evaluation of Other 
People’s Behavior 
– We are often eager to pass judgment on 
others
n  Ethics as the Search for Meaning and 
Value in Our Own Lives

1/30/2006  ©Lawrence M. Hinman  14 

 Ethics as the Evaluation of Other 
People’s Behavior

n  Ethics often used as a weapon

n  Hypocrisy

n  Possibility of knowing other people

n  The right to judge other people

n  The right to intervene

n  Judging and caring

1/30/2006  ©Lawrence M. Hinman  15 

 Ethics as the Search for Meaning 
and Value in Our Own Lives

n  Positive focus

n  Aims at discerning what is good

n  Emphasizes personal responsibility 
for one’s own life

1/30/2006  ©Lawrence M. Hinman  16 

 What to Expect from a Moral 
Theory 

Functions of theory:
n  Describe

n  Explain

n  Give strength (Stockdale)

n  Prescribe 
– Open new possibilities 
– Wonder
1/30/2006  ©Lawrence M. Hinman  17 
 What to Expect from a Moral 
Theory, 2 

What is ethics like?
n  Physics 
– Clear­cut, definitive answers
n  Engineering 
– Several possible ways of doing things, 
many ways that are wrong

1/30/2006  ©Lawrence M. Hinman  18 

 The Point of Ethical Reflection

n  Ethics as the evaluation of other people’s 
behavior 
–  Sources of mistrust about moral judgments 
•  Hypocrisy 
•  Knowing other people 
•  The right to judge 
•  Judging and intervention 
•  Judging and caring
n  Ethics as the search for the meaning of 
our own lives

1/30/2006  ©Lawrence M. Hinman  19 

 Conclusion: 
Ethics & Good Health

n  Ethics is like nutrition 
– One studies bodily health, the other 
moral health 
– Significant disagreement in both fields 
– Still there is a significant common 
ground.

1/30/2006  ©Lawrence M. Hinman  20