www.umanitoba.ca/student/academiclearning  
 
Sentence Structure
Knowing  the  basic  sentence  structures  or  sentence  types  of  English  helps  writers  in  a  variety  of  ways.  
Knowing  the  basic  sentence  types  offers  writers  control  over  how  they  choose  to  present  information.  For  
some  writers,  learning  the  basic  sentence  patterns  can  make  it  easier  to  check  sentence  structure  at  the  
editing  stage  of  writing.  This  handout  shows  how  to  recognize  and  create  different  types  of  sentences  based  
on  formulas.  It  also  shows  how  to  link  ideas  in  order  to  indicate  the  relationship  between  them.  The  
formulas  below  are  adapted  from  Schumaker  &  Sheldon  (1985)  and  illustrate  the  most  common  sentence  
patterns  of  English.  
 
Sentence Types
All  sentence  types  have  subject/s,  verb/s,  and  represent  a  complete  statement.  The  three  most  
common  sentence  types  are  simple,  compound,  and  complex.    
 
Simple  =  I  
A  simple  sentence,  also  called  an  independent  clause  (I),  minimally  contains  one  subject  and  one  
verb  and  is  a  complete  statement:  
“She  laughed.”  
Other  descriptive  phrases  can  be  added,  but  the  sentence  remains  simple:    
“In  the  middle  of  the  night,  she  laughed  uproariously  for  a  full  30  seconds.”  
 
Compound  =  I,  cc  I      or      I;  I      or      I;  tw,  I      
A  compound  sentence  minimally  contains  two  simple  sentences  (or  independent  clauses)  that  are  
joined  by  a  coordinating  conjunction  (cc)*  or  a  semi-­‐‑colon.  Note  that  a  comma  without  a  
coordinating  conjunction  (cc)  is  a  comma  splice  and  is  incorrect.  In  a  compound  sentence,  the  
ideas  in  both  parts  of  the  sentence  are  equally  emphasized  by  the  writer.      
“The  joke  was  funny,  so  she  laughed.”  (I,  cc  I)  
“The  joke  was  funny;  she  laughed.”  (I;  I)  
 
The  I;I  pattern  can  also  include  transition  words  (tw)*  to  highlight  the  relationship  between  the  
ideas  in  the  sentence.  
  “The  joke  was  funny;  consequently,  she  laughed.”  (I;  tw,  I)  
 
Complex  =  I  D    or    D,  I  
Complex  sentences  are  made  up  of  independent  clauses  and  dependent  clauses  (D).  The  idea  in  
the  independent  clause  is  emphasized  by  the  writer  over  the  idea  in  the  dependent  clause.  D  
clauses  begin  with  subordinators  (e.g.  because,  since,  while)*  and  contain  subjects  and  verbs;  
however,  they  cannot  stand  on  their  own  as  complete  sentences.  This  is  because  subordinators  
indicate  relationships  between  two  ideas,  both  of  which  must  be  expressed  in  the  sentence.  
“Because  she  laughed…”  (D).      
Can  you  hear  how  the  sentence  is  unfinished?  The  sentence  sounds  unfinished  because  it  is  
missing  an  idea.  Adding  an  independent  clause  completes  the  thought.  
“Because  she  laughed,  I  knew  the  joke  was  funny”  (D,  I).    
“I  knew  the  joke  was  funny  because  she  laughed”  (ID).  
 
*The  table  on  the  following  page  lists  coordinating  conjunctions,  transition  words,  and  
subordinators  
You  have  the  tools.  We’ll  help  you  use  them.  
 
 Sentence  Structure  Table  
 
  Compound  Sentences     Complex  Sentences    
       
I,  cc  I   I;  I   ID  
  or   or  
I;  tw,  I   D,  I  
 
Relationships  between   Coordinating   Transition  Words  (tw)   Subordinators  
ideas   Conjunctions  (cc)  
 
Addition    and   likewise                also                  
moreover  
besides                  in  the  same  way  
in  addition    
Contrast  or   but   still                                                            in   though  
Contradiction   yet   contrast                             although  
nevertheless                            however   even  though  
on  the  other  hand          instead    
Cause  (or  Reason)  and   so   consequently                            thus   because                            as  
Effect  (or  Result)   for   hence                                                       since                                      so  that  
therefore   in  order  that  
accordingly                                as  a  
result    
Alternatives   or   otherwise                              
nor   alternatively      
General  to  Specific     for  example                          for    
instance  
more  specifically  
Condition       if                                        even  if  
as  if                              as  though  
unless  
Time     meanwhile                            after   as  long  as                      since  
awhile                 while                                      until  
subsequently                    thereafter   before                                    after  
then                                                    now   whenever                      when  
eventually                              presently   as  soon  as  
Place       where  
wherever  
Table  modified  from  page  79  of  McDonald,  Orsini,  and  Wagner.  
NOTE:  Some  of  the  words  in  this  chart  are  used  not  only  to  link  clauses,  but  also  for  other  purposes,  which  
may  require  different  or  no  punctuation.  The  rules  discussed  here  are  ONLY  for  linking  clauses.    
 
Sources  
McDonald,   B.,   Orsini,   L.   &   Wagner,   T.   J.   (1985).   Sentence   Combining   Practice   Plus.   Book   1.   Newton,  
Massachusetts:  Allyn  and  Bacon,  Inc.  
Schumaker,   J.   B.   &   Sheldon,   J.   (1985).   The  Sentence   Writing  Strategy:  Instructor’s  Manual.   Lawrence,   KS:   The  
University  of  Kansas  

  2