Jornadas SAM 2000 - IV Coloquio Latinoamericano de Fractura y Fatiga, Agosto de 2000, 39-44

PRE-TRATAMIENTO DE UN MINERAL REFRACTARIO DE ORO

MEDIANTE CÉLULAS DE THIOBACILLI
a a b
P. Chiacchiarini , V. de la Fuente y E. Donati
a
Facultad de Ingeniería, Universidad Nacional del Comahue, Bs As 1400, (8300) Neuquén
b
Centro de Investigación y Desarrollo de Fermentaciones Industriales (CINDEFI CONICET),
47 y 115 (1900) La Plata

RESUMEN
El proceso de cianuración para la recuperación de oro a partir de un mineral, no es
completamente efectivo en minerales refractarios sulfurados de la zona de Andacollo
(Neuquén, Argentina). En estos minerales el oro se encuentra ocluído en una matriz de
sulfuros metálicos, principalmente pirita (FeS2 ) y arsenopirita (FeAsS). La biolixiviación
puede utilizarse como una alternativa, menos contaminante y más económica comparada con
pre-tratamientos como la calcinación de dichos sulfuros, para incrementar la recuperación de
oro mediante previa liberación de éste de su matriz. En este proceso, la bacteria cataliza la
oxidación del sulfuro liberando físicamente al oro y haciéndolo disponible para la
cianuración. En este trabajo, estudiamos la lixiviación bacteriana del mineral por medio de
cepas de colección de Thiobacillus ferrooxidans, Thiobacillus thiooxidans y un cultivo mixto
de ambas cepas. Los experimentos se realizaron en frascos agitados termostatizados a 30ºC.
Se determinaron las concentraciones de hierro (II), hierro(III), población bacteriana libre,
potencial redox, pH y las concentraciones de metales de interés tales como Cu, Mn y Zn. El
objetivo del trabajo es determinar la condición óptima de actividad bacteriana que permitiría
una mayor eficacia posterior de la cianuración, así como evaluar la posibilidad de
recuperación de los otros metales presentes. Las condiciones seleccionadas serán aplicadas en
el tratamiento del mineral dentro de un reactor air-lift.

Palabras claves
Thiobacillus Ferrooxidans, Thiobacillus Thiooxidans, Mineral de Oro, Biolixiviación

INTRODUCCION
Las bacterias quimilitotróficas denominadas Thiobacillus ferrooxidans y Thiobacillus
thiooxidans están asociadas en la naturaleza a los minerales sulfurados, debido a que ambas
especies son capaces de obtener energía por catálisis de la oxidación aeróbica de compuestos
inorgánicos reducidos de azufre. La diferencia entre ambas especies es fundamentalmente la
incapacidad de la segunda de catalizar la oxidación de hierro(II) utilizando oxígeno como
último aceptor de electrones [1].
Estas bacterias son capaces de actuar directa o indirectamente sobre sulfuros metálicos,
oxidando los sulfuros hasta sulfato y liberando consecuentemente los metales en aquellos
casos en los cuales los sulfatos respectivos son solubles [1-4]. Por esta razón, estos
microorganismos han sido usados para biolixiviar minerales sulfurados de baja ley incluso a
escala comercial. Sin embargo, en los últimos años está creciendo su aplicación en el proceso
de pre-tratamiento de minerales de oro. En general, en los minerales de oro, éste suele estar

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ocluido dentro de una matriz sulfurada (frecuentemente, compuesta por pirita y/o
arsenopirita). El pre-tratamiento bacteriano permite liberar la superficie del oro para
incrementar la recuperación de oro en los procesos de solubilización posteriores (como, por
ejemplo, la cianuración). Este pre-tratamiento es, para determinados minerales y condiciones,
considerablemente más económico que otras alternativas como tostación u oxidación a alta
presión [1, 5,6].
En este trabajo se realizan procesos de biooxidación de un mineral sulfurado de la zona
de Andacollo, ubicada en el noroeste de la provincia de Neuquén (Depertamento Minas),
utilizando cultivos puros de T. ferrooxidans y de T. thiooxidans y cultivos mixtos con ambas
especies. El objetivo fue analizar el proceso de ataque del mineral mediante el seguimiento de
los iones metálicos en solución, en función de determinar la condición óptima de actividad
bacteriana que permitiría una mayor eficacia posterior de la cianuración, así como evaluar la
posibilidad de recuperación de los otros metales presentes. Las condiciones seleccionadas
serán las que se aplicarán en una experiencia futura para evaluar el incremento en la
recuperación de oro, cuando se realiza un pre-tratamiento bacteriano del mineral dentro de un
reactor air-lift.

PARTE EXPERIMENTAL
En estas experiencias se utilizó una cepa de Thiobacillus ferrooxidans DSM 11477 y
una cepa de Thiobacillus thiooxidans DSM 11478. La primera cepa fue cultivada
rutinariamente en medio 9 K de pH inicial igual a 1,80 [7]. Las células fueron cosechadas
cuando el cultivo había consumido aproximadamente el 90 % del hierro(II) presente. Los
cultivos fueron filtrados por papel banda azul para retener los depósitos de jarosita, luego por
filtro Millipore de 0,22 micrones, lavadas al menos dos veces con medio 9 K sin hierro
(medio 0 K) y finalmente resuspendidas en medio 0 K de pH 2,0. Estas suspensiones, cuyas
poblaciones bacterianas eran de aproximadamente 2x108 células/ml, fueron utilizadas como
inóculos en las experiencias de biolixiviación. La segunda cepa fue cultivada rutinariamente
en medio 0 K con azufre como fuente de energía. Las células eran colectadas cuando el pH
descendía por debajo de 1,0. El procedimiento para la preparación del inóculo fue similar al
seguido para la otra cepa.
Las experiencias de biolixiviación se hicieron utilizando 270 ml de medio 0 K de pH
inicial igual a 2,0 (medido pero no controlado posteriormente) y 30 ml del inóculo
proveniente de un cultivo puro, o, en el caso de los cultivos mixtos, con 15 ml del inóculo
proveniente de cada cultivo puro. Las experiencias fueron llevadas a cabo en frascos agitados
(180 rpm) y termostatizados (30 o C) con 15 gramos del mineral de Andacollo permitiendo una
densidad de pulpa de 2,5 % p/v. Experiencias similares pero reemplazando el inóculo por
solución de timol en metanol al 2%p/v, se utilizaron como controles estériles. Además se
prepararon sistemas controles no inoculados donde el inóculo se reemplazó con medio estéril.
El mineral empleado en estos estudios proviene del yacimiento de Andacollo (Neuquén)
con tamaño de partícula menor a malla de 200 mesh y contiene esfalerita, galena, argentita,
cristales de oro ocluído en pirita, calcopirita y arsenopirita, como componentes mineralógicos.
En su composición química presenta 10000ppb Au, 238ppm Cu, 0,39% MnO, 6,53% Fe2 O3 y
2975ppm Zn. En función de evitar la oxidación del mineral y, eventualmente, evaluar la
actividad bacteriana presente en el mineral original, las muestras no fueron esterilizadas.
Se extrajeron muestras periódicas en las cuales se determinó pH y Eh con sendos
electrodos, concentración de hierro(II) por titulación con solución valorada de permanganato
de potasio en medio ácido, concentración total de hierro por titulación con dicromato de

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potasio y concentraciones de cobre, manganeso y cinc en solución mediante

espectrofotometría de absorción atómica. Se determinó la producción o el consumo de ácido
mediante titulaciones del medio con solución valorada de hidróxido de sodio.

RESULTADOS
En experiencias preliminares se comprobó que el contacto del mineral con el medio
provocaba un inmediato ascenso del pH hasta valores cercanos a la neutralidad donde la
actividad bacteriana está completamente inhibida. Por esa razón, cada una de las muestras del
mineral a utilizar en los experimentos de bio-oxidación, fueron previamente agregadas a 300
ml de agua acidificada hasta pH 2,0; se mantuvo el pH constante en cada sistema por
agregado sucesivo de ácido sulfúrico 1:3, hasta lograr que el pH se estabilizara en el valor 2,0.
Luego de este tratamiento ácido, la determinación de los iones metálicos en las aguas de
lavado mostró que se había disuelto: 12,5% de Cu, 21% de Mn y 24% de Zn en promedio.
Posteriormente, las muestras de mineral fueron agregadas a los frascos definitivos
inoculados como se describe en la parte experimental.
En la figura 1 se muestra la evolución de la concentración de ácido sulfúrico en cada
cultivo durante el proceso de biolixiviación. Valores menores a los originales en cada sistema,
indican que hubo consumo de ácido en el proceso, mientras que valores mayores sugieren una
producción de ácido.

20

T.f.
18
T.t.
T.f./T.t.
16
Acido Sulfurico (milimoles)

14

12

10

2
0 5 10 15 20 25 30 35
Tiempo (dias)

Figura 1: Concentración de ácido sulfúrico en los diferentes sistemas.

T.f.: T. ferrooxidans; T.t.: T. thiooxidans; T.f./T.t.: cultivo mixto

En las siguientes tres figuras pueden apreciarse las evoluciones de hierro (figura 2),
cobre (figura 3) y manganeso (figura 4) durante las biolixiviaciones.

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 Chiacchiarini, de la Fuente y Donati

500

T.f.
T.t.
400
T.f./T.t.
Hierro extraido (mg/l)

300

200

100

0 5 10 15 20 25 30 35
Tiempo (dias)

Figura 2: Concentración de hierro en solución en los diferentes sistemas.

T.f.: T. ferrooxidans; T.t.: T. thiooxidans; T.f./T.t.: cultivo mixto

55

50 T.f.
T.t.
Porcentaje de extraccion de cobre (%)

T.f./T.t.
45

40

35

30

25

20

15

10
0 5 10 15 20 25 30 35
Tiempo (dias)

Figura 3: Porcentajes de recuperación de cobre en en los diferentes sistemas.

T.f.: T. ferrooxidans; T.t.: T. thiooxidans; T.f./T.t.: cultivo mixto

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27

T.f.
T.t.

Porcentaje de manganeso extraido (%)

26 T.f./T.t.

25

24

23

22
0 5 10 15 20 25 30 35
Tiempo (dias)

Figura 4: Porcentajes de recuperación de manganeso en los diferentes sistemas.

T.f.: T. ferrooxidans; T.t.: T. thiooxidans; T.f./T.t.: cultivo mixto

DISCUSION
En la figura 1 se observa que inicialmente se produce un consumo de ácido debido a la
solubilización de alguna especie probablemente de manganeso y/o de cobre. Posteriormente
se observa un ascenso de la concentración de ácido sulfúrico.. El descenso es claramente más
pronunciado para los cultivos de T. thiooxidans. Esto indica una actividad bacteriana mayor
de T. ferrooxidans y probablemente está relacionada con la acción de esta bacteria sobre
sulfuros más insolubles tales como pirita o covelita sobre los cuales se ha probado que no hay
actividad de T. thiooxidans [2,4]. El cultivo mixto muestra una actividad claramente mayor
que la de los cultivos puros por lo que evidentemente la actividad de las dos especies
bacterianas es fuertemente complementaria. El rol de T. thiooxidans sería esencialmente la
generación de ácido a partir del azufre generado por la actividad de T. ferrooxidans.
En la figura 2 se observa que la evolución de hierro en solución es semejante a la
observada en la producción de ácido aunque también puede constatarse que el cultivo de T.
ferrooxidans sigue siendo el mejor cultivo puro aunque extrae menos que el cultivo mixto.
La extracción de cobre, que alcanzó valores cercanos al 50 % en el cultivo mixto,
muestra una evolución semejante a la mostrada por la disolución del hierro. La extracción en
el cultivo de T. thiooxidans comienza a ser importante hacia los últimos períodos de la
experiencia y probablemente obedezca a un mecanismo indirecto de biolixiviación tal cual se
ha reportado previamente [4], y que se activa con la presencia de hierro(III) en el cultivo.
En la figura 4 se observa la evolución de manganeso en la solución. Aquí, si bien son
los cultivos puros los que alcanzan una mayor extracción (26,6% en el cultivo de T.
thiooxidans), las diferencias no son significativas como para indicar un comportamiento
diferencial de los cultivos (ver las desviaciones en cada sistema). La extracción de cinc (figura
no mostrada) alcanzó 40% en el caso del cultivo mixto, 36,5% para el cultivo de T.

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ferrooxidans y 33% para el cultivo de T. thiooxidans, lo cual evidencia un comportamiento

similar al discutido en el caso de la extracción de cobre.
En los controles estériles se obtuvieron las siguientes extracciones: 20% de Cu, 23,8%
de Mn y 28% de Zn. Comparándolas con las extracciones alcanzadas en los sistemas
inoculados es evidente que la acción microbiana permite aumentar significativamente las
extracciones de Cu y Zn, que se encuentran como sulfuros en el mineral. En el caso del Mn,
las extracciones química y bacteriana son muy cercanas debido posiblemente a que el Mn se
encuentra como carbonato y no como sulfuro.
Los bajos valores de hierro(II) y los altos valores de Eh en todos los sistemas, hacia los
últimos tiempos de la experiencia, sugieren que hay una contaminación con células de
bacterias hierro-oxidantes (T. ferrooxidans, o tal vez, L. ferrooxidans) que probablemente
estuvieran asociadas originalmente con el mineral. Esto fue confirmado en los controles no
inoculados, en los cuales se detectó actividad bacteriana hacia los últimos períodos de la
experiencia de biolixiviación.

CONCLUSIONES
Las experiencias de biolixiviación realizadas con el mineral de Andacollo muestran que
los cultivos mixtos logran una mayor extracción de metales asociados probablemente a
sulfuros en el mineral. Esto seguramente implicará la destrucción parcial o total de la matriz
sulfurada que rodea al oro y que permitirá una mayor recuperación del mismo cuando se
exponga a procesos de cianuración. Precisamente, los cultivos mixtos serán utilizados en
nuestras futuras experiencias de pre-tratamiento de este mineral y evaluación del incremento
en la recuperación de oro por cianuración, utilizando un reactor air-lift. Por otro lado, también
sugiere que en el caso de pretender utilizar esta metodología a escala comercial,
probablemente no será necesario la inoculación externa ya que el mineral manifiesta tener
cierta actividad bacteriana. En ese sentido, estas experiencias preliminares han dejado como
línea derivada, la posibilidad de aislamiento de bacterias nativas a partir del mineral de
Andacollo.

REFERENCIAS
1. D.E. Rawlings. Biomining: theory, microbes and industrial processes, Springer-Verlag,
Berlin, 1997.
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and mixed cultures of Thiobacillus ferrooxidans and Thiobacillus thiooxidans, Proc.
Biochem., 31, 129-134, 1996.
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Thiobacillus ferrooxidans in the absence of iron(III), World J. Microbiol. Biotechn., 8,
305-308, 1992.
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5. D. Longhans, A. Lord, D. Lampshire. Biooxidation of an arsenic-bearing refractory
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Thiobacillus ferooxidans. I. An improved medium and a harvesting procedure for
securing high cellular yields, J. Bacteriol., 77, 642-647, 1959.

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