TRATAMIENTO Y CONCENTRACIÓN

Separación sólido-líquido: circuitos

en contracorriente
Por Juan Luis Bouso. ERAL, Equipos y Procesos, S.A.

Después de una breve reseña sobre los factores con mayor influencia en el proceso de
separación sólido-líquido, y la conveniencia de realizar este en circuitos multietapas y a
contracorriente como forma de obtener una mayor eficacia, el autor expone un método rápido de
cálculo para estimar el efecto de lavado en función de la concentración de s6lidos, así como la
recuperación final de sólidos, evaluando la eficacia del proceso y poder establecer la rentabilidad
de los circuitos.
Finalmente, se muestran algunos ejemplos prácticos sobre la aplicación de estos cálculos a
circuitos sencillos, en función del agua de lavado adicionada y el número de etapas utilizadas en
el proceso.

L a separación sólido-líquido es una parte fundamental en

la mayoría de los procesos de tratamiento e
hidrometalúrgicos, y de importancia especial después
de procesos de lixiviación, clarificación antes de cambio
iónico, extracción por solventes, precipitación, donde hay que
recuperar los Iíquidos o soluciones portantes y en aquellos
otros procesos donde se precise recuperar los sólidos de la
mejor calidad posible, cristalización o precipitación.
Podría decirse que se emplean dos principios fundamentales
de separación: el primero mediante filtración, y el segundo
mediante sedimentación.
El primer procedimiento emplea filtros bien de vacío, presión
o vacío-presión y el segundo, hidrociclones, tanques
espesadores-clasificadores y centrífugas.
Los factores con mayor influencia en una separación sólido-
líquido son:
a) Concentración de sólidos: En equipos de filtración a mayor
concentración mejor y más simple el proceso, y en equipos
de sedimentación a menores concentraciones, mayor eficacia
y simplicidad.
b) Distribución granulométrica: Con granulometrías más finas
se hace más difícil el proceso de separación, tanto empleando
filtración o sedimentación como principios de operación.
Este factor es extremadamente importante en procesos de
lixiviación en los que generalmente se requieren grandes
finuras para conseguir un buen efecto lixiviante.
c) Relación sólido/líquido y grado de saturación o
concentración de la solución: En general es ventajoso obtener
soluciones altamente concentradas que presentan ventajas
de precipitación posterior, por lo que una disminución del
volumen total empleado en el proceso de separación puede
representar ventajas económicas adicionales.
d) Claridad de la solución enriquecida: En la mayoría de los
casos se precisa obtener una solución lo más clara posible,
aunque esto influye simultáneamente en la calidad del sólido
y en la recuperación total de solubles.
En general, y salvo contadas excepciones, el proceso de
separación sólido-líquido requiere ser efectuado de modo
repetitivo, es decir, en varias etapas.
Circuitos en contracorriente
Como quiera que a mayor número de etapas se consigue
mejor eficacia en el proceso, es decir, una mayor recuperación
de sólido y una mayor recuperación de Iíquido, se tiende a
circuitos con un gran número de etapas, aunque no mayor
de 10, en procesos convencionales. Esto trae como
consecuencia, debido a las dilaciones precisas, previas a
cada nueva etapa, que finalmente el volumen de pulpa en
circulación es elevado con la repercusión consiguiente en los
costes de inversión y operación.
Por este motivo se sigue el método comúnmente llamado
de contracorriente, donde los Iíquidos se mueven en dirección
contraria a los sólidos. El Iíquido se va enriqueciendo en
solubles, coloides o ultrafinos de la última ala primera etapa
y el Iíquido perdido con los sólidos va perdiendo concentración
en sentido contrario.
La Figura 1 muestra un circuito en contracorriente con 3
etapas, mediante espesadores.
Cuando el proceso es realizado con equipos de filtrado, y
dado que con filtros puede obtenerse un Iíquido relativamente

CANTERAS Y EXPLOTACIONES — MARZO 1989

 TRATAMIENT Y CONCENTRACI
O ÓN
Fig. 1. Circuito en contracorriente con 3 etapas, mediante espesadores.
claro y de calidad, a menudo los Iíquidos son retirados en
cada etapa. La Figura 2 refleja un circuito en 2 etapas
mediante filtros de banda, que igualmente podría aplicarse
a filtros de vacío o de presión.
Los filtros de banda permiten grandes superficies de filtrado
(hasta 110 m2 por filtro), y pueden ser empleados para
realizar, con un solo equipo, un circuito en varias etapas
(generalmente no más de 5). La Figura 3a muestra una
solución de este tipo.
Los filtros prensa, tipo Larox, también son muy apropiados
para este tipo de trabajo presentando algunas ventajas
frente a filtros de vacío, fundamentalmente, al ser el líquido
forzado a pasar a través de la torta (presión del diafragma),
Figura 3b.
Estos circuitos en contracorriente tienen, por lo general,
una finalidad común, obtener un sólido exento de solubles,
es decir, un sólido lavado, al mismo tiempo que se obtiene
una solución con la mayoría de los elementos solubles y con
el menor contenido de sólidos, es decir clarificada. Se
denominan con las siglas CCD, del inglés Counter Courrent
Decantation, o bien CCW, del inglés Counter Courrent
Washing, cuando el objetivo principal es obtener un sólido
lavado.
Los circuitos CCD o CCW alcanzan su máxima eficiencia
cuando el Iíquido de la primera etapa es clarificado totalmente
en un espesador y el sólido de la última es filtrado, siendo
este tipo de soluciones muy empleadas últimamente dado
su conveniente relación eficacia-coste.
La Figura 4 muestra un circuito de lavado en contracorriente
en 3 etapas mediante hidrociclones, incluyendo etapas
adicionales de clarificado y filtrado para el Iíquido y sólido
finales respectivamente.
Fig. 2. Circuito en 2 etapas mediante filtros de banda.
La aplicación de hidrociclones en circuitos de separación
sólido-líquido en contracorriente va en aumento, y muy
especialmente, en aquellos circuitos que requieren de un
tiempo de residencia corto para evitar por ejemplo la disolución,
no deseada, de algunos solubles.
La Figura 5 muestra el aspecto parcial de una instalación
de lavado en contracorriente, del yeso que se obtiene como
estéril en una planta de producción de ácido fosfórico. El
lavado de este yeso químico ha permitido su aplicación
posterior en el mercado de la construcción, al mismo tiempo
que se ha mejorado la recuperación de ácido, y lo que es
más importante, dando solución al problema de contaminación
ambiental.
En procesos de lixiviación-Iavado en contracorriente donde
para lixiviar no se requiere una agitación muy fuerte o tiempos
de residencia prolongados, el empleo de hidrociclones presenta
grandes ventajas frente a los tanques espesadores o
clarificadores, pues debido a las aceleraciones centrífugas
alcanzadas en el interior de los mismos (hasta 5.000 veces
la gravedad), el circuito de lavado se convierte así en un
circuito mixto de lixiviación y lavado en contracorriente
simultáneo.
Esto es aplicable ala lixiviación de sales, y algunos minerales
de uranio. La Figura 6 muestra una planta de lavado-lixiviación
Fig. 3b. En los filtros
prensa, tipo Larox en la
figura, la filtración se
realiza al pasar el Iíquido
a través de la torta
(presión del diafragma).
Fig. 3a. Circuito a
corriente en tres etapas
mediante un solo filtro
de banda.
 TRATAMIENT Y CONCENTRACI
O ÓN
Fig. 4. Circuito de lavado en contracorriente en tres etapas mediante
hidrociclones, con etapas finales de clarificado (líquido) y filtrado (sólido).
Fig. 5. Instalación de lavado en contracorriente del yeso obtenido como estéril
en una planta de producción de ácido fosfórico.
Fig. 6. Planta de lavado-lixiviación en contracorriente en 3 etapas, mediante
hidrociclones para recuperación de yodo.
en contracorriente en 3 etapas, mediante hidrociclones para
recuperación de yodo.
La eficiencia de separación o de lavado en circuitos de
sedimentación es tanto mayor, cuanto mayor es la dilución
en la alimentación de cada etapa y esta es directamente
proporcional a la relación de líquido de lavado empleado
frente al sólido.
Lamentablemente, esto tiene una enorme repercusión en
los costes de inversión y explotación, pues obliga a mover
mayores volúmenes, lo que supone emplear mayor número
de hidrociclones, espesadores de gran superficie, bombas
con grandes potencias, filtros de grandes dimensiones, etc.
Resulta importantísimo y necesario evaluar la eficacia del
proceso y compararla con los costes, siguiendo varias
alternativas variando el líquido de lavado y el número de
etapas. A este respecto, es reconocido que la adición del
líquido fresco únicamente en la última etapa, representa la
utilización más eficaz.
El cálculo del efecto de lavado es bastante complejo,
aunque hoy en día, con el uso de ordenadores puede realizarse
con relativa facilidad lo que permite comparar rápidamente
diferentes alternativas y poder, así, elegir la de mejor relación
eficacia/coste.
Evaluación del proceso
A continuación se expone un método rápido de cálculo,
aunque no por ello, menos preciso. La fiabilidad de los
resultados obtenidos vendrá, finalmente, condicionada por
los supuestos de concentraciones de sólidos considerados
en los diferentes puntos del circuito al momento de realizar
su balance, y muy especialmente los valores de las descargas.
Obviamente, los resultados serán altamente fiables si dichas
concentraciones de sólidos están basadas, como debería
ser, en pruebas de laboratorio, o mejor, a nivel de planta
piloto y estas son muy fáciles de llevar a cabo mediante
hidrociclones.
Efecto de lavado
El cálculo que se presenta puede, no obstante, aplicarse
a cualquier equipo de separación; hidrociclones, espesadores,
filtros, centrífugas, etc.
Circuito en dos etapas
La Figura 7 representa el diagrama de un circuito CCD
con 2 etapas.
El volumen de líquido en cada flujo se representa como
L ik , siendo i el número de la etapa y K la clase de flujo:
K = 0 para la alimentación, K= 1 para el rebose y K= 2 para
la descarga.
La concentración de solubles (coloides o ultrafinos) en el
líquido se representa como Ci y se expresa en decimal.
Es necesario mencionar que, como hipótesis, la
concentración del líquido en todas las corrientes de cada
etapa, se considera constante, es decir, los líquidos de
 TRATAMIENT Y CONCENTRACI
O ÓN en la Figura 7, puede ser como sigue:

Líquido

Solubles

Dividiendo esta última expresión por L12:

Fig. 7. Diagrama de un circuito CCD con 2 etapas. pero:

alimentación, rebose y el perdido en la descarga de los

sólidos, tendrán la misma concentración.
Este supuesto es cierto en circuitos puros de lavado o sustituyendo:
decantación (CCW o CCD), en los cuales la lixiviación o
solubilización ha sido anterior al circuito, pero no sucederá
así en circuitos donde la lixiviación se lleva a cabo
(1)
simultáneamente durante la separación sólido-líquido, aunque
normalmente la lixiviación debería ser más fuerte en la primera
etapa, por ejemplo el 80 por 100 y solamente el 20 por 100 y
restante se realizará en las etapas siguientes.
El efecto de lavado en cada etapa es representado por wi,
siendo esta la relación entre la concentración del líquido de
alimentación y la concentración del líquido de rebose.
(2)

b) Primera etapa

El efecto total de lavado, representado por , donde n es El balance de la primera etapa puede expresarse así:
el número de etapas sería:

Líquido

en el circuito considerado en 2 etapas Solubles

Dividiendo la última ecuación por L0:

Existe otro parámetro a considerar y en el cual se va a

basar todo el cálculo, y este es, el factor de dilución Di, que
es la relación entre el líquido fresco o reciclado que entra a pero:
cada etapa y el líquido que viene junto con la suspensión de
alimentación:

sustituyendo:

a) Segunda etapa

El balance de la segunda etapa del circuito representado

 TRATAMIENT Y CONCENTRACI
y
O ÓN
(3) Es interesante resaltar que este procedimiento de cálculo
demuestra que el efecto de lavado es totalmente independiente
De la expresión (1) se desprende que:
de las concentraciones de los líquidos.
Otros parámetros del circuito a consideración serían:

Recuperación de líquido

(4)

sustituyendo la expresión (4) en la (3):

Recuperación de solubles

(5)

En la mayoría de los casos, el líquido fresco de lavado no

tendrá solubles, al menos, de la naturaleza de los que se Enriquecimiento de la solución
quieren eliminar y que se están considerando en el cálculo,
por lo que C3 Cw Oy:

(6)

Factor de líquido

(7)

El efecto total de lavado sería:

Siendo T0 el tonelaje de sólidos de alimentación; y W el
volumen de líquido fresco introducido para realizar el proceso
(líquido de lavado)

reemplazando (6) y (7) Eficiencia de lavado

Circuitos en n etapas
Siguiendo el mismo procedimiento, pueden calcularse los
efectos de lavado para circuitos con mayor número de
etapas:
Este parámetro da una idea del aprovechamiento del líquido,
o lo que es lo mismo de la eficiencia del proceso.
Balance y recuperación de sólidos
Habría, también, que evaluar el reparto de sólidos a lo largo
del proceso, para así poder realizar un balance de masas del
circuito y calcular la recuperación final de sólidos.

Circuito en dos etapas

Resumiendo, podría recogerse la fórmula del efecto de
lavado para n número de etapas, con una ecuación abstracta La Figura 7 indica los tonelajes de sólido seco Tik y los
del tipo: caudales de pulpa Mik en cada etapa.
 TRATAMIENT Y CONCENTRACI
O ÓN
El reparto de peso en cada etapa, siempre referido a la
descarga, sería:

Y en el circuito considerado: Para calcular circuitos con mayor número de etapas

recurriremos a un nuevo factor definido como la relación entre
el tonelaje de descarga y el tonelaje de rebose, es decir:

El reparto de peso total representado por n sería:

también podría expresarse:

Podría establecerse el siguiente balance:

Sustituyendo en la ecuación para 2 etapas:

por otro lado

Igualmente, sustituyendo en las ecuaciones para 3 y 4
etapas, llegaríamos a:

Recogiendo estas ecuaciones en una expresión matemática

abstracta para n etapas:

Circuitos en n etapas

Siguiendo el mismo procedimiento calcularíamos los repartos

de peso totales para circuitos de 3 y 4 etapas:
 Fig. 8a. Circuito en dos etapas con aporte de 1 m3 de líquido por t de sólido seco.

Fig. 8b. Circuito de dos etapas con aporte de líquido de lavado de 200 m3/h.

T R A T A M I E N T OY C O N C E N T R A C I Ó N

Fig. 8a. Circuito en dos etapas con aporte de 1 m3 de líquido por t de sólido seco. Fig. 8b. Circuito de dos etapas con aporte de líquido de lavado de 200 m3/h.

Ejemplos prácticos
Para demostrar la aplicación del cálculo mostrado podríamos
poner un ejemplo básico, basándonos en un circuito en dos
etapas, con diferente aportación de agua, como el mostrado
en las Figuras 8a y 8b.

Figura 8a.
En la Figura 8a se ha supuesto un aporte de líquido de
1 m3 por tonelada de sólido seco, es decir, Fw = 1.
El efecto de lavado de un circuito en dos etapas será: Como puede apreciarse el efecto de lavado, duplicando el
volumen de líquido es casi 3 veces mayor (21,22 7 ,38 =
2,88) y la recuperación de solubles aumenta de 92,32 a 97,36
por 100, si bien la eficacia del proceso disminuye desde 2,72
a 2,30, lo que indica que el líquido es aprovechado menos
eficazmente, pues, como anteriormente se mencionaba, la
mejor utilización del líquido se consigue introduciéndolo
y: solamente en la última etapa.
El paso siguiente sería evaluar económicamente el coste
de las dos alternativas propuestas, sopesando las ventajas
luego;
de proceso frente a los incrementos de costes.

Figura 8c.
La Figura 8c refleja el mismo circuito de la Figura 8b, pero
introduciendo el líquido repartido entre las dos etapas. El
cálculo sería como sigue:

D1 = 3,51; D2 = 2,24

(W 1 de la ecuación (7))

Figura 8b.
La Figura 8b representa el mismo circuito, pero con un
aporte de líquido de lavado de 200 m3/h, es decir, Fw = 200/
100 = 2.
Los factores de dilución serán: Fig. 8c. Circuito en dos etapas con aporte del líquido entre las dos etapas.
 T R A T A M I E N T OY C O N C E N T R A C I Ó N
(El cálculo de W 1 es diferente)
Como se ve claramente, la eficacia de lavado cae
bruscamente lo mismo que el efecto de lavado y la
recuperación de solubles, aún a pesar de haber empleado
el mismo volumen de líquido de lavado, es decir, esta última
alternativa presenta un bajo aprovechamiento del mismo.
Por último, cabría considerar otra alternativa más al ejemplo
presentado.
Figura 9
El proceso se realiza en tres etapas, pero sin incrementar
el líquido de lavado, es decir, manteniéndolo en 200 m3/h
como en las Figuras 8b y 8c.
Puede apreciarse que el efecto de lavado se incrementa
tremendamente desde 21,22 a 112,91, es decir, 5,32 veces
Fig. 9. Circuito de tres etapas con aporte de 200 m3/h de líquido de lavado.
y como la eficiencia de lavado sube a 5,31 desde 2,30, es
decir 2,31 veces, lo que induciría claramente a inclinarse por
un circuito en 3 etapas.
Cabría, igualmente, la posibilidad de reducir el volumen de
líquido (si este fuese escaso o de coste elevado) con un
circuito en 3 etapas, y seguir manteniendo los resultados
alcanzados en el circuito de la Figura 8b.
Resumen
Por supuesto, los cálculos y ejemplos desarrollados tan
sólo cubren un pequeño espectro de aplicaciones y se han
centrado a circuitos en los cuales, por un lado, el liquido de
lavado no presenta contenido de solubles (al menos solubles
de la misma naturaleza que los contenidos en la alimentación);
por otro, adicionando el líquido solamente en la última etapa.
Como se manifestó anteriormente el cálculo de estos
circuitos, especialmente cuando existe el tipo de variantes
antes citado, se vuelve muy complejo y su explicación
rebasaría los limites de un simple artículo.
De cualquier modo, los cálculos expuestos pueden cubrir
una gran mayoría de las aplicaciones más usuales y permitirán
al técnico no muy familiarizado con estos procesos en
contracorriente realizar las estimaciones, necesarias a veces,
para establecer la rentabilidad de estos circuitos.
Bibliografía
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Kalküls. Aufbereitungs-Technik. Jahrgang 18 (1977). Heft 8.
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