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O ANTIÁTOMO
Por que não observamos no cosmo a presença de antimatéria? Para onde teria
ido essa substância exótica criada em abundância na origem do universo?
A explicação mais aceita hoje diz que a natureza talvez tenha privilegiado –
minimamente – a produção da matéria em detrimento da antimatéria. Tudo o que
existe hoje – de galáxias a nós, humanos – seria resultado desse mínimo excesso.
Mas, apesar de raríssima, o fato é que a antimatéria existe por aí, nas ex-
plosões cósmicas e pode ser criada em laboratório. E, assim, podemos nos per-
guntar: ‘Como é sua estrutura interna?’, ‘Ela sofre a ação da força gravitacional
como a matéria?’...
Passo importantíssimo rumo às respostas para questões como essas foi da-
do agora por uma colaboração internacional – com a participação do Brasil:
pela primeira vez, um antiátomo foi aprisionado, feito considerado como o maior
desenvolvimento da física no ano passado.
osso universo parece estar incompleto. Ou, talvez, esse seja o caso
do modelo atual da física, dada a completa ausência de observação
de antimatéria primária no cosmo.
Foi do físico britânico Paul Dirac (19021984) que herdamos o
conceito de antimatéria. De sua corajosa e brilhante interpretação
de uma equação – que leva hoje seu nome – relacionada ao com
portamento dos elétrons, surgiu, no final da década de 1920, o conceito do antielétron
(ou elétron positivo). Esse fragmento de antimatéria foi descoberto em 1932, pelo físi
co norteamericano Carl Anderson (19051991), que o batizou pósitron.
O pósitron é uma partícula em tudo idêntica ao elétron, mas com o sinal da carga
elétrica trocada.
De pura energia (E), podemos criar massa (m), como prescreveu, em 1905, o físico
de origem alemã Albert Einstein (18791955), com sua famosa fórmula E = mc2, onde
c é a velocidade da luz no vácuo (300 mil km/s). O inverso também vale: de massa,
podese criar muita energia – esse é o caso, por exemplo, das usinas nucleares.
Com Dirac, aprendemos que, de pura energia, a massa é criada aos pares: partícu
las e antipartículas. Revertendo o tempo nesse processo, veremos matéria e antimaté
ria se aniquilando ao se encontrarem, gerando muita energia na forma de partículas
GETTY IMAGES
tons, do CERN – o alto vácuo é necessário para evitar Essa operação é semelhante a um pequeno rebanho de
ALPHA COLLABORATION/CERN
que a antimatéria encontre matéria e se aniquile. gado que entra correndo no curral e que, quando vê que
O aprisionamento das partículas carregadas (anti a saída está fechada, tenta retornar e sair pela entrada.
prótons, elétrons e pósitrons) se dá na chamada arma Mas o vaqueiro acabou de fechar a porteira de entrada,
dilha de Penning, formada por campos elétricos e mag impedindo que o rebanho saia.
néticos – no caso do ALPHA, dispostos em geometria Em nosso caso, a porteira é um campo elétrico de alta
cilíndrica. O campo magnético intenso define o eixo do tensão, ligado a cada 200 bilionésimos de segundo (200
cilindro – confinando radialmente as partículas –, en nanossegundos). De cada ‘rebanho’ com 10 milhões de
quanto uma série de anéis alinhados ao longo desse antiprótons que chegam a cada 100 segundos, aprisiona
eixo permite estabelecer um potencial elétrico para mos cerca de 30 mil dessas antipartículas.
confinamento na direção axial. Na mesma armadilha de antiprótons, pré-carregamos
Para carregar a armadilha com antiprótons, é preci- elétrons, que não se aniquilam ao interagirem com os
so usar alguns truques. Mesmo com o desacelerador do primeiros. Os elétrons, ao se movimentarem na presença
CERN, os antiprótons ainda vêm com energia muito alta de um campo magnético, emitem radiação e, assim, per
para o aprisionamento. A solução é ‘resfriá-los’, fazen- dem energia e se resfriam. Por colisão com os elétrons, os
do-os passar por uma janela de matéria (o chamado mo antiprótons também resfriam.
derador), onde a maioria dos antiprótons se aniquila, mas Desse modo, baixamos a temperatura de milhões de
uma pequena fração sobrevive, depois de perder bastan graus para dezenas de graus kelvin – ou seja, temperatu
te energia. ras da ordem de 250ºC negativos.
A fração que atravessa o moderador com energia abai
xo de certo patamar – dito tecnicamente, 5 mil elétrons
-volt, grandeza muito usada na física –, adentra a arma Garrafa magnética Os pósitrons são primeira-
dilha de Penning, cuja entrada está aberta, ou seja, sem mente aprisionados em um tipo de depósito (acumulador)
o campo elétrico confinante. Quando o antipróton invade preenchido por um gás inerte (nitrogênio) cuja função é
a armadilha, liga-se o campo elétrico (5 mil volts). dissipar a energia daqueles que não se aniquilarem. >>>
Ao perderem energia, esses antielétrons vão para sitron – ou seja, que formavam um anti-hidrogênio – e
uma região de energia mínima onde há pouquíssimo gás. não de um antipróton residual da armadilha de Penning.
Desse modo, conseguimos acumular 100 milhões (108) Para um resultado tão significativo, é preciso se cercar
de pósitrons a cada cinco minutos nessa máquina. de todas as garantias e se convencer de que não houve
Após a acumulação, os pósitrons são transferidos e no erros, dentro de todos os cenários imagináveis.
vamente aprisionados ao lado dos antiprótons, em uma
armadilha em separado. A armadilha que prende anti
prótons (negativos) tem polaridade oposta à que prende Sim ou não? Em novembro de 2010, publicamos
pósitrons (positivos). Assim eles se ‘sentam’ inicialmente artigo na revista Nature, demonstrando o primeiro apri
lado a lado. sionamento até então do antiátomo.
Para enviar os antiprótons para dentro da amostra de Como em 2002, na colaboração ATHENA, quando
pósitrons – onde eles podem se combinar e formar o anti fizemos os primeiros átomos de anti-hidrogênio, o do ano
átomo –, aproveitamos uma técnica cuja ideia central é passado foi noticiado na mídia mundial e foi considerado
dar um pouco de energia ao antipróton na armadilha, fa pela revista Physics World como o maior desenvolvimen
zendo-o sair pelo ‘topo’ dela com velocidade muito baixa. to da física em 2010.
Ao escapar de sua armadilha, o antipróton passa pelo Mas, até o momento, nenhum estudo da estrutura
plasma de pósitrons. Nessa situação, a colisão de um an interna do antiátomo pôde ainda ser feito. Para isso, es
tipróton com dois pósitrons pode resultar na formação tamos projetando e construindo o novo equipamento pa
de um anti-hidrogênio. ra permitir acesso a lasers e radiação de micro-ondas para
A pergunta aqui é: por que é preciso dois pósitrons? isso. Os lasers para essa tarefa estão sendo desenvolvidos
Resposta: um deles se liga ao antipróton formando o no Rio de Janeiro e transportados para a Suíça.
anti-hidrogênio, enquanto o segundo sai carregando a Independentemente do que diz ou não a teoria mais
quantidade exata de energia e momento (quantidade de aceita no momento sobre essa questão, investigar expe
movimento) necessária para a conservação dessas duas rimentalmente a natureza em regimes novos – e, espe
grandezas. cialmente, com substância tão rara e exótica –, é dever
No caso do experimento ALPHA, todo esse processo (e privilégio) do cientista.
se dá na presença de uma armadilha magnética (ou ‘gar Será que o antiátomo tem exatamente a mesma estru
rafa magnética’) que pode prender átomos dotados de tura que o átomo? Será que o antiátomo cai sob ação da
energias muito baixas, da ordem de 0,5 kelvin (cerca de gravidade da mesma forma que o átomo?
272ºC negativos). Se as respostas forem ‘sim’, continuaremos, por en
quanto, sem uma boa explicação para certas caracterís
ticas e propriedades de nosso universo. Se o ‘não’ for
Tomografia da aniquilação Para testarmos necessário, há um novo horizonte para o modelo das par
o aprisionamento dos antiátomos, limpamos as partícu- tículas, de suas interações e de nossa visão da natureza.
las carregadas presentes na região da armadilha com Vale a pena testar. Em alguns anos, esperamos respon
uma sequência de pulsos elétricos e desligamos a garrafa der a essas perguntas. E de forma cada vez mais precisa.
magnética rapidamente, vendo se há aniquilação de
antiprótons.
A aniquilação de antiprótons com a matéria é mais rica
que a de pósitrons, pois envolve quantidade maior de
energia e tipicamente produz píons – partículas que man
têm prótons e nêutrons ‘colados’ no núcleo atômico e cuja
descoberta, na década de 1940, contou com participação Sugestões para leitura
decisiva do físico brasileiro César Lattes (1924-2005).
Ao serem criados, esses píons – no caso, dotados de AMORRETI, M. et al. (ATHENA Collaboration). ‘Production and detection
carga elétrica – deixam um rastro ao passar por detectores of cold antihydrogen atoms’. Nature, v. 419, pp. 456-459 (2002).
especiais (de silício). Os sinais eletrônicos do voo dessas GABRIELSE, G. et al. (ATRAP Collaboration). ‘Background-free observation
of cold antihydrogen and a field-ionization analysis of its states’
partículas nos permitem fazer uma imagem do exato pon Physical Review Letters, 89, 213401 (2002).
to onde o antipróton se aniquilou em nosso equipamento ANDRESEN, G. et al. (ALPHA collaboration), “Trapped Antihydrogen”
– denominamos esse processo tomografia de aniquilação Nature, 468, 673 (2010).
de antipróton.
Do ponto de vista experimental, passamos mais de um VEJA MAIS NA INTERNET
ano fazendo testes para verificar que esse sinal de ani >> Página (em inglês) do ALPHA, com filme explicativo: http://alpha.web.cern.ch/alpha/
>> Reportagem da Physics World (em inglês): http://physicsworld.com/cws/article/
quilação, após o desligamento da garrafa magnética, só news/44618
poderia vir de antiprótons que estavam ligados a um pó