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La idea con este apartado es que nos hagamos una idea de qué es lo que diferencia a
cada una de las familias de compresores desde el punto de vista teórico pero
también desde el punto de vista práctico. Conocer, aunque sea superficialmente, los
bloques de funcionamiento de los compresores puede ser de utilidad para tomar
mejores decisiones con respecto a su uso.
La palabra clave dentro de toda esta definición es: “atenuar”. Vimos la definición de
ganancia y entendimos que la misma puede ser negativa: el nivel de la señal a la salida
es menor que el nivel de la señal a la entrada. Con esto en mente, vemos que
la atenuación que necesitamos no es otra cosa que un amplificador con ganancia
negativa. En el caso del compresor a ese dispositivo se le denomina “Amplificador
Controlado por Voltaje” VCA (Voltage Controlled Amplifier en inglés), que no
Ahora, es probable que te estés preguntando ¿de dónde sale el voltaje que
controla la ganancia del VCA? Y la respuesta es: el voltaje de control es una versión
especial del voltaje de entrada que se genera en lo que se denomina “Circuito de
Detección” o “Sidechain” este concepto, aunque relacionado con la compresión
sidechain no debe ser confundido. Este circuito de detección, se encarga de “preparar”
la señal y traducirla a una versión que puede ser “entendida” por el VCA para operar
sobre sí misma. En el ejemplo de la imagen de abajo: la señal que ingresa al compresor
se divide en dos, por un lado va al VCA para que el mismo opere sobre ella y por otro
lado va al circuito de detección para que dicho circuito le diga al VCA como operar
sobre la señal.
Otro punto a considerar es que la forma en la que el VCA actúa frente al voltaje
de control y la relación entre dicho voltaje y la reducción de ganancia, es
crucial para el comportamiento de la compresión pero por el momento, con esta
explicación básica es suficiente.
El término VCA, para los fines de este artículo, corresponde al circuito de reducción de
ganancia del compresor en sí. En otras circunstancias, al hablar de VCA se habla de un
tipo de compresor específico en donde este dispositivo suele ser un circuito integrado.
Tipos de detección
Como vimos, el trabajo del circuito de detección es convertir la señal de audio (alterna)
a un voltaje de control que regula la cantidad de atenuación que aplica el VCA sobre la
señal. En el circuito de detección es en donde se pueden decidir los tiempos de ataque,
release y por otra parte, la razón de compresión.
De acuerdo al circuito detector propiamente dicho, la detección puede ser del tipo peak
o del tipo RMS. La detección del tipo peak reacciona rápido a los cambios de nivel y la
del tipo RMS tiene un tiempo de reacción que se asemeja al tiempo de integración del
oído humano. Podemos pensar en la reacción como el tiempo que demoraría una mano
Como generalización, podemos decir que los compresores que tienen un tipo de
detección peak se usan para controlar la amplitud de la señal y los compresores del tipo
RMS se usan para controlar el “loudness” o nivel de sonoridad.
Los compresores que incorporan detección peak se suelen usar para una gran variedad
de fuentes, aunque por su tiempo de reacción son especialmente útiles para fuentes
percusivas, pero eso no quiere decir que no se pueda usar en otras fuentes ya que por
sus características intrínsecas, otorgan un mayor control de sus parámetros.
Por su parte, los compresores del tipo RMS suelen usarse para una gran cantidad de
fuentes pero tienen la desventaja de que, al aproximarse a la respuesta del oído
humano, no reaccionan ante sonidos muy rápidos y que por otro lado, la mayoría de los
compresores del tipo RMS no permiten una configuración minuciosa de sus parámetros
y por ende no son demasiado versátiles ni permiten que el ingeniero modifique todos
los parámetros. Esto no es necesariamente una desventaja ya que en muchas
ocasiones, el compresor por sí solo suena bien para ciertas aplicaciones y entrar a tocar
parámetros puede ser una batalla perdida, aunque hay ingenieros a los que les encanta
tener el control absoluto sin importar que eso no represente una mejora en el sonido.
Óptico
El circuito de reducción de ganancia consiste en un dispositivo denominado “celda
óptica” u “opto atenuador eléctrico” que no es otra cosa que la combinación en un
entorno absolutamente oscuro de una celda fotoconductiva y una fuente de
electroluminescencia: fuente que produce luz ante el paso de la corriente por una
delgada capa de fósforo. La resistencia de la celda disminuye cuando la cantidad de luz
emitida aumenta.
Otra particularidad de este tipo de compresores es que los tiempos de ataque y release
son relativamente lentos y dependen mucho del comportamiento de la celda o, en otras
palabras, del tiempo que tarde en reaccionar y dejar de emitir luz. Estos compresores
suelen tener un tiempo de relajación gradual dividido en dos: la primera mitad de la
relajación es rápida y la segunda mitad puede demorar un par de segundos. La forma
en la que reacciona la celda es lo que hace que estos compresores sean considerados
musicales o agradables al operar. Por otra parte, la celda tiene una especie de
“memoria” que hace que su reacción cambie de acuerdo a si hubo reducción de
ganancia en un período de 20 a 30 segundos anterior al punto de medición: el ataque
es más rápido cuando el compresor estuvo funcionando que cuando no. Además, el
tiempo de relajación depende de la cantidad de atenuación: mientras más se comprime
más tiempo le toma al compresor dejar de comprimir.
Los compresores de este tipo suelen funcionar muy bien con fuentes como: bajo, voces
y en elementos que tengan una envolvente similar. Tienen un sonido muy natural o
transparente si son usados de manera sutil.
FET
Este tipo de circuito tiene en la práctica tiempos de ataque y release que pueden ser
muy rápidos hasta intermedios. Esto permite usarlo en una buena cantidad de señales
con exito; por ejemplo en voces, bajo, guitarras, baterías, entre otros. Algunos ejemplo
de estos compresores son: Teletronix/Universal Audio 1176 en sus múltiples revisiones,
Daking FETII, Purple audio MC77.
Si bien los tiempos de ataque son rápidos, el compresor puede funcionar bien con el
bajo o bombo. Como sabemos, al comprimir fuentes con muy baja frecuencia, usando
tiempo de ataques rápidos tiende a inducir distorsión. Ya que la compresión actúa sobre
el periodo de la onda en vez de la envolvente, causando distorsión desagradable.
Tienden a ser los más transparentes en el control de ganancia. Presentan una gran
versatilidad en el control de sus parámetros: constantes de tiempo de rápidas a
lentas, posibilidad de setear el umbral, la razón de compresión de manera precisa.
Suelen funcionar bien en voces, bajo, guitarras, piano e incluso la mezcla completa
(siempre que el VCA usado induzca baja distorsión). Algunos ejemplos de este tipo
de compresor son: dbx 160, SSL Buss compressor, API 2500, Empirical Labs
Distressor, entre otros.
Otra de las ventajas de estos compresores es que son en general más compactos
que el resto de los compresores y eso hace que puedan ser incluidos en lugares
como el bus de una consola o el circuito de talkback de la misma.
Los primeros VCA de estado sólido fueron diseñados por David Blackmer, fundador
de dbx, y eran conocidos como “Blackmer Gain Cell” o celda de ganancia de
Blackmer. Su acogida fue tal que se usaron en una infinidad de consolas,
compresores de otras marcas e incluso en sistemas de reducción de ruido ajenos al
entorno del estudio de grabación.
Vari mu
Una de las cosas interesantes de los compresores que usan este tipo de circuito es
que no tienen un control tradicional sobre la razón de compresión o ratio. La
cantidad de reducción de ganancia efectuada se puede incrementar aumentando el
nivel de la señal de entrada y jugando con el nivel de salida para mantener la
ganancia. Otra característica que vale la pena notar es que no pueden alcanzar
niveles exorbitantes de reducción de ganancia: llegan a comprimir alrededor de 10-
15 dB contra
Otras Implementaciones
Implementación Digital
Este tipo de compresión tiende a funcionar de manera transparente, siempre que los
parámetros de ataque y release escogidos sean adecuados para la fuente en
cuestión. También suelen funcionar y sonar mejor con reducciones de ganancia
moderadas. Para ello se suele recomendar usar razones de compresión intermedias
y umbrales adecuados para cada fuente en particular.
Este tipo de compresores son mucho más versátiles y nos permiten fijar cada uno
de los parámetros de manera precisa. Por otra parte, las emulaciones digitales de
los circuitos analógicos buscan siempre replicar las características de los circuitos
originales y por lo tanto el comportamiento y los parámetros a fijar van a ser
similares.