RECUPERACION DE PLATA DE RELAVES MEDIANTE

LIXIVIACION ACIDO – CLORURANTE

1. Introducción

La palabra lixiviación viene del latín: “Lixivia, -ae” sustantivo femenino que
significa lejía. Los romanos usaban este término para referirse a los jugos que
destilan las uvas antes de pisarlas, o las aceitunas antes de molerlas. En la
actualidad, se denomina lixiviación, al lavado de una sustancia pulverizada para
extraer las partes solubles. Se denomina también a una de las formas de obtener
oro, para ellos se usa la lixiviación con cianuro a la mena de oro para purificarlo.
Esto produce una gran contaminación donde se hace el procedimiento por el
envenenamiento producido por los componentes del cianuro y la gran cantidad de
agua que se utiliza. El procedimiento de lavado (lixiviación) se hace en piletones
gigantes, hasta del tamaño de varios estadios olímpicos, y por desgracia,
posteriormente estos residuos pasarán a las capas freáticas de agua que
generalmente se ubican en las altas montañas, que es donde están las minas de
oro. Una linda palabra, para tan triste explotación mineral.

Lixiviación química minera

La lixiviación es un proceso en el cual se extrae uno o varios solutos de un sólido,

mediante la utilización de un disolvente líquido. Ambas fases entran en contacto
íntimo y el soluto o los solutos pueden difundirse desde el sólido a la fase líquida, lo
que produce una separación de los componentes originales del sólido.

Dentro de esta tiene una gran importancia en el ámbito de la metalurgia ya que se

utiliza mayormente en la extracción de algunos minerales como oro y plata.
El interés de recuperar los relaves de flotación que contienen plata, se ha
manifestado desde muchos años atrás, básicamente por los grandes
volúmenes y los significativos tenores de plata que estos metales
involucran. Estudios metalúrgicos orientados a encontrar un esquema de
tratamiento adecuado para estos relaves se han realizado, evaluándose
alternativas piro e hidrometalúrgicas a nivel de Laboratorio.
Como conclusión de estos trabajos, se seleccionó el proceso
hidrometalúrgico de lixiviación ácido – clorurante, por su mejor
performance metalúrgica y mayor flexibilidad.

2. Antecedentes

El proceso de lixiviación de minerales de plata en Ia actualidad el beneficio de

minerales de plata y oro depende fundamentalmente de Ia forma en que se
encuentren estos minerales en Ia materia prima, utilizándose para su recuperación
alguna de varias técnicas tales como Ia flotación, Ia amalgamación, o bien, Ia
lixiviación. En esta última, Ia naturaleza de las sustancias empleadas en el baño
juega un papel de gran importancia en Ia eficiencia del proceso de recuperación y
en el im- pacto ecológico del proceso.

La técnica de lixiviación más utilizada, Ia cianuración, produce altos rendimientos

en Ia mayoría de los casos, sin embargo, tiene el problema de producir residuos
tóxicos y rendir baja eficiencia cuando Ia materia de partida es del tipo de minerales
refractarios (aquellos que contienen material orgánico, arsénico ó manganeso) ó
bien con elevados contenidos de sulfuros de metales base. El uso de tiosulfato
amoniacal de cobre resulta mucho menos tóxico que las soluciones de cianuro.

Uno de los grandes obstáculos a Ia industrialización del proceso de tiosulfato para

extraer plata y oro es Ia inestabilidad del mismo tiosulfato. En Ia presencia del ion
cúprico, el tiosulfato se oxida irreversiblemente a una especie que no es activa para
complejar el oro y Ia plata. Se ha intentado sustituir el ion cúprico por otros sistemas
oxidantes/complejante, como FeEDTA con tiourea, como se describe en Ia sollicitud
de patente de los Estados Unidos 2007/0266827A1 (Zhang et al, 2007), pero los
oxidantes son difíciles de regenerar y no se ha demostrado su aplicabilidad para
lixiviar las fases mineralógicas de Ia plata. El problema de Ia agresividad del ion
cúprico ha sido resuelto en buena medida mediante Ia adición de agentes
complejante débiles ó fuertes, tales como amoniaco (cfr Aylmore, M. G., 2001.
Treatment of a refractory gold — copper sulfide concéntrate by copper ammoniacal
thiosulfate leaching. Min. Eng., 14, 615-637) y, más recientemente, el ácido
etilendiaminotetraacético (EDTA, por sus siglas en inglés) ó sus sales, a las
soluciones que com- plejan el ion cúprico, estabilizándolo para que no reaccione
con el tiosulfato, como se describe en Ia solicitud de patente Mexi- cana PA/a/2001
/013061 (Lapídus-Lavine et al., 2001).

Otro impedimento relacionado al uso de tiosu Ifato , es el método empleado para

recuperar los metales preciosos de las solucio- nes lixiviantes, como por ejemplo,
Ia cementación, Ia cual resulta en una reducción del ion cúprico, limitando Ia
posibilidad de reciclar Ia solución resultante (pobre) a Ia etapa de lixiviación. Para
minimizar dicho efecto, se puede considerar Ia separación electroquímica directa y
selectiva como una alternativa posible a Ia cementación. Sin embargo, un
inconveniente de esta técnica es su baja eficiencia, considerando que los metales
preciosos se encuentran en bajas concentraciones. El problema es aún más grave
en estas soluciones de tiosulfato debido a que las altas concentraciones de cobre
pueden afectar seriamente Ia selectividad de Ia depositación metálica.

Un intento para solucionar esta dificultad se describe en Ia solicitud de patente de

los Estados Unidos 2003/0051581 A1 , (Zhang et al., 2003) al separar y/o concentrar
los metales preciosos mediante métodos que utilizan etapas adicionales, como su
adsorción en resinas de intercambio iónico y posterior despojo. Sin embargo, dichas
etapas complican innecesariamente el proceso y, generalmente son poco
selectivas, removiendo cantidades elevadas de cobre de Ia solución, Io cual reduce
Ia capaci- dad lixiviante de Ia misma