Ordre de grandeur

Un ordre de grandeur est un nombre qui représente de façon simplifiée mais approximative la mesure d'une grandeur physique. Ce
nombre, le plus souvent une puissance de 10, est utilisé notamment pour communiquer sur des valeurs très grandes ou très petites,
comme le diamètre dusystème solaire ou la charge d'un électron.

L'ordre de grandeur se mémorise plus facilement qu'une valeur précise et suffit pour de nombreux usages. Il est également utile dans
les domaines intermédiaires pour situer la taille d'un objet ou pour choisir la gamme appareils
d' de mesure à lui appliquer.

Sommaire
Nature et utilisation
Préfixes des unités
Exemples
Notes et références
Voir aussi
Articles connexes
Liens externes

Nature et utilisation
Scientifiquement, un ordre de grandeur correspond à une fourchette de valeurs. Celle-ci est, communément, d'un dixième à dix fois la
grandeur. Ainsi, un objet dont la longueur est de 'ordre
l de 1 m (une table) est plus grand qu'un objet dont la longueur est de l'ordre de
1 dm (un crayon) et plus petit qu'un objet dont la longueur est de l'ordre de10 m (un camion).

Différentes échelles sont utilisées, par exemple :

les puissances successives de 10, qui fixent une échelle courante d'ordres de grandeur dans le système
métrique ;
les puissances de 1 000, qui fixent les multiples et sous-multiples des unités (gramme, kilogramme, tonne) ;
les puissances de 1 024 (= 210), utilisées en informatique.
L'imprécision résultant de la communication d'un ordre grandeur n'est en général pas gênante à l'oral pour les nombres très grands ou
très petits car l'esprit humain ne fonctionne pas de la même façon avec les nombres dont il a l'habitude (entre 1 et 1 000 pour fixer les
idées) et pour les nombres qui sortent de beaucoup de cet intervalle.

L'ordre de grandeur d'une valeur est sa plus proche puissance de 10.

La connaissance de l'ordre de grandeur d'une valeur permet de s'assurer que le résultat d'un calcul est cohérent et ne résulte donc pas
d'une erreur grossière. Par exemple l'estimation de la profondeur d'un puits qui donnerait, après calcul, 3,7 km devrait être considérée
comme fausse car l'ordre de grandeur de la profondeur d'un puits est de l'ordre d'une dizaine de mètres et pas de l'ordre du kilomètre.

Dans le langage scientifique courant on compare fréquemment deux grandeurs de même nature, et on énonce volontiers le résultat
sous la forme « l'une est de deux ordres de grandeur plus grande que l’autre » ou « l'une est plus grande que l’autre de deux ordres de
grandeur », c'est-à-dire environ cent fois plus grande. Ceci revient à donner l'ordre de grandeur du rapport.
Quand une quantité augmente beaucoup, par exemple est multipliée par 100 lors d'une transformation, il est correct de dire que la
1
quantité en question a augmenté de deux ordres de grandeur.

Préfixes des unités

Les unités de base du Système international sont modifiées par des préfixes. Une unité préfixée peut ainsi indiquer un ordre de
grandeur, on peut dire par exemple : « Lafréquence utilisée dans la bande FM est de l'ordre de la centaine de mégahertz » (en France,
cette bande s'étend de 88 à108 MHz).

Voici les préfixes courants utilisés pour les ordres de grandeur :

Préfixe Symbole Ordre de grandeur Exemple

yotta Y 1024 : un quadrillion (un billiard de

milliards)

zetta Z 1021 : un trilliard (un billion de

milliards)

1018 : un trillion (un milliard de

exa E 1 EHz = 1018 Hz
milliards)

1015 : un billiard (un million de

péta P 1 PHz = 1015 Hz
milliards)

téra T 1012 : un billion (mille milliards) 1 THz = 1012 Hz

Fréquence des fours à micro-ondes :2,45 GHz =
giga G 109 : un milliard
2,45 × 109 Hz
Fréquence de France-Inter :87,8 MHz =
méga M 106 : un million
87,8 × 106 Hz

kilo k 103 : un millier Hauteur du mont Blanc :4,8 km = 4 800 m

hecto h 102 : une centaine Hauteur de la tour Eiffel : 3,24 hm = 324 m

déca da 101 : une dizaine 1 dam = 10 m

100 = 1 1m

déci d 10−1 : un dixième 1 dm = 0,1 m

centi c 10−2 : un centième 1 cm = 0,01 m

milli m 10−3 : un millième 1 mm = 0,001 m

micro μ 10–6 : un millionième Longueur d'une bactérie :1 µm = 10–6 m

Temps que la lumière met pour parcourir30 cm : 1 ns
nano n 10–9 : un milliardième
= 10–9 s
Rayon d'un atome d'hydrogène :53 pm =
pico p 10–12 : un billionième
53 × 10−12 m
Durée d'une oscillation lumineuse :3,55 fs =
femto f 10–15 : un billiardième
3,55 × 10−15 s

atto a 10–18 : un trillionième

zepto z 10–21 : un trilliardième

yocto y 10–24 : un quadrillionième

Exemples
2,543 × 103 a pour ordre de grandeur 103, car 2,543 est inférieur à 5 ;
 6,7 × 103 a pour ordre de grandeur 104, car 6,7 est supérieur à 5.

Notes et références
1. http://public.wsu.edu/~brians/errors/orders.html

Voir aussi

Articles connexes Sur les autres projets Wikimedia :

ordre de grandeur, sur le Wiktionnaire

Ordres de grandeur d'énergie
Ordres de grandeur de longueur
Ordres de grandeur de masse
Ordres de grandeur de vitesse
Théorème Pi

Liens externes
Scale Of Universe, une aqui permet d'observer pour chaque ordre de grandeurs des objets. Chaque élément est
cliquable et possède sa propre description.
Puissances de 10, un graphique animé illustrant les ordres de grandeurs en partant d'une vue de laGalaxie à
1023 mètres et en finissant avec des particules subatomiques à 10-16 mètres, inspiré du filmPowers of Ten (1977)

(en) Powers of Ten, le film original de Charles et Ray Eames

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