¿Qué es la contaminación atmosférica?

La contaminación atmosférica es la presencia en el aire de agentes químicos,

físicos o de formas de energía que ocasionan directa o indirectamente reacciones
nocivas, imprevisibles o incontrolables en el medio ambiente, impactando
negativamente en los ecosistemas de seres vivos y en la calidad de la vida tal y
como la conocemos.

La contaminación de la atmósfera es en muchos casos invisible, pero

apreciable a través de olores desagradables, sensaciones urticantes o irritación en
los ojos y las mucosas o la piel, aunque en algunos casos puede ser perceptible a
simple vista (humos, partículas suspendidas en el aire, nubes de color inusual,
etc.).

Se trata de un fenómeno en auge desde la explosión industrial iniciada en el siglo

XVIII, agravado con el paso del tiempo a medida que el hombre vierte más y más
elementos químicos nocivos en el aire, a punto tal de que en muchas ciudades
humanas existen días de alerta ambiental por contaminación y los ciudadanos
deben tomar medidas para protegerse.

Características de la contaminación atmosférica

 1. Tipos de contaminantes
 2. Principales contaminantes
 3. Gases contaminantes
 4. Contaminantes “naturales”
 5. Efectos climáticos
 6. Esmog
 7. Riesgos para la salud
 8. Lugares más contaminados
 9. Métodos de control y prevención
 10. Protocolos internacionales

1. Tipos de contaminantes
 2.
De acuerdo a su proceso de inserción en la atmósfera, se pueden identificar dos
formas de contaminantes de la misma:

 Primarios. Aquellos contaminantes que son expulsados directamente a la

atmósfera.
 Secundarios. Aquellas sustancias no contaminantes per se, pero que una
vez en la atmósfera reaccionan químicamente con otras (contaminantes
primarios o sustancias naturales) y forman compuestos nocivos.

2. Principales contaminantes
Existen dos formas de contaminantes principales de la atmósfera, a saber:

 Gases. Los distintos contaminantes en forma gaseosa o de vapor, ascienden

a la atmósfera al ser menos densos que el aire y una vez allí ejercen un
efecto nocivo. El dióxido de carbono, el monóxido de carbono, los óxidos de
nitrógeno y los gases resultantes de la quema de hidrocarburos
(combustibles fósiles como la gasolina, el gasoil, el carbón, etc.) son un
buen ejemplo de ello.

 Aerosoles. Se llama aerosoles a las mezclas heterogéneas de partículas

sólidas o líquidas que permanecen en suspensión en un gas, tal y como el
aire de la atmósfera. Muchas de ellas pueden verse, como una forma de
humo, y otras son tan diminutas que pasan desapercibidas. Estas formas de
 polvo o líquido pueden aspirarse e ira a dar al interior del cuerpo, incluso
pudiendo llegar al torrente sanguíneo.

3. Gases contaminantes
La lista de los principales gases contaminantes conocidos es larga, pero destacan
los siguientes:

 Clorofluorocarburos (CFC). Gases empleados en la industria de la

refrigeración y climatización, suelen liberarse a la atmósfera cuando se
desechan o rompen los aparatos viejos, y solían ser parte de la mayoría de
los sistemas de spray o aerosol. Son particularmente dañinos para la capa
de ozono.

 Monóxido de carbono (CO). Producido durante las formas de combustión

incompleta, como la que se lleva a cabo en los motores de combustión de
hidrocarburos y combustibles fósiles (gasolina, gasoil, derivados del
petróleo). Es sumamente peligroso para la vida animal, ya que al ingresar al
torrente sanguíneo se fija a la hemoglobina e impide el transporte de
oxígeno, ocasionando así la muerte.

 Dióxido de carbono (CO2). Una sustancia de natural presencia en el

mundo, necesaria para la fotosíntesis y producto de la respiración, así como
de la descomposición de la materia orgánica. La tala forestal y la
subproducción de este gas en procesos industriales o de combustión han
incrementado sus niveles, conduciendo al calentamiento global.
  Monóxido de nitrógeno (NO). Gas incoloro e insoluble en agua,
subproducido industrialmente y ventilado a la atmósfera, en donde suele
oxidarse rápidamente y dar pie a la formación de ácido nítrico (lluvia ácida)
y contribuyendo al efecto invernadero.

 Dióxido de azufre (SO2). Similar al caso anterior, este gas se produce

durante la combustión del carbón con contenido de azufre y va a dar a la
atmósfera, en donde genera ácido sulfúrico altamente dañino para la vida
vegetal y animal.

 Metano (CH4). Gas hidrocarburo resultante de la descomposición de la

materia orgánica en ausencia de oxígeno, como en las ciénagas o en los
yacimientos minerales del subsuelo, es uno de los principales gases
causantes del efecto invernadero y el calentamiento global.

4. Contaminantes “naturales”
Otros contaminantes atmosféricos tienen su origen en fenómenos no vinculados
con el hombre, como pueden ser volcanes (que arrojan ceniza a la atmósfera), los
incendios forestales en época de sequía (que llenan el aire de gases de combustión
de materia orgánica), el metano producto de la descomposición de grandes
superficies de materia orgánica (como los pantanos, etc.).

5. Efectos climáticos
Los principales efectos de la contaminación atmosférica que conocemos son:

 Empobrecimiento del aire. La mala calidad del aire respirable se traduce en

un incremento de las enfermedades respiratorias, debilitamiento del sistema
inmunológico y posibles complicaciones derivadas de la presencia de
metales pesados o sustancias nocivas en el aire de las ciudades.

 Efecto invernadero. El calentamiento global es un fenómeno debatido y

preocupante que ocasiona cambios climáticos como consecuencia del
calentamiento paulatino de la Tierra. Este fenómeno se tribuye a la
presencia de gases contaminantes en la atmósfera, que retienen el calor
haciendo las veces de un invernadero planetario.

 Destrucción de la capa de ozono. La capa de ozono es una parte natural de

la atmósfera, cuya altísima presencia de este gas (O3) blinda a la tierra del
impacto directo de los rayos solares, protegiendo así a los seres vivos de la
radiación y preservando estable la temperatura global. Muchos gases
contaminantes reaccionan con el oxígeno e impiden la formación de la
 inestable molécula de ozono, abriendo un agujero en la capa y dejando
pasar la radiación solar sin filtro.

6. Esmog

Se conoce como esmog, neblumo, calima o niebla contaminante a la suspensión de

sustancias contaminantes en el aire durante largos períodos y a altas presiones,
generando un estancamiento del aire sumamente perjudicial para la salud
respiratoria. Es un fenómeno registrado y combatido en numerosas ciudades del
mundo industializado.

7. Riesgos para la salud

La contaminación atmosférica implica numerosos riesgos a la vida, como son:

 Cáncer. Muchas sustancias contaminantes, como los metales pesados, son

altamente tóxicas y cancerígenas.
 Problemas respiratorios. Sobre todo en personas asmáticas, pero también
puede conducir al deterioro de las paredes pulmonares y a la insuficiencia
respiratoria crónica, semejante a la de los fumadores.
 Irritación de las mucosas. En los ojos, la nariz, la garganta.
  Cefaleas y aumento de la presión. Los dolores de cabeza son frecuentes en
personas que habitan lugares muy contaminados y las dificultades
respiratorias pueden conducir a síntomas cardíacos como la hipertensión.

8. Lugares más contaminados

Las ciudades con mayor contaminación atmosférica del planeta son aquellas con
mayor circulación automotor, mayor presencia industrial y menores controles sobre
la materia, viéndose empeorada la situación si no hay vientos fuertes y continuos
en la zona que ayuden a desplazar las sustancias hacia otras latitudes.

Se consideran las ciudades con el peor aire del mundo: Onitsha, en Nigeria;
Peshawar, en Pakistán; Zabol, en Irán; Ciudad de México, en México; Santiago, en
Chile; Delhi, en India; Beijing, Chengdu y Shanghái, todas en China; Yakarta, en
Indonesia y Moscú, en Rusia.

9. Métodos de control y prevención

Existen formas de mitigar el impacto atmosférico de la sociedad industrializada,
como el uso de convertidores catalíticos y otros aditamentos enzimáticos que
reducen la expulsión de gases nocivos al medio ambiente, sobre todo para los
escapes de los automóviles y para las colmenas de las fábricas.

Los filtros de aire y los procesos de recirculación del aire y de desulfuración del gas
o del carbón son también mecanismos propicios para proteger el aire del planeta.
Lo mismo la prohibición de los aerosoles o sprays con CFC, hoy en día casi total,
empleando CO2 en su lugar.

10. Protocolos internacionales

La protección del aire es una prioridad medioambiental en los países desarrollados,
cuyo estado de bienestar permite legislar al respecto y ser más estrictos con su
normativa “verde”. La UE ha anunciado desde 2001 su intención de regular la
emisión de gases nocivos en sus países miembros, a través de una serie de leyes,
sanciones y supervisiones.

Además, el Protocolo de Kioto sobre el cambio climático, promulgado por la ONU,

que firman casi todos los países del mundo excepto Canadá y los EE.UU,
compromete a la dirigencia mundial a reducir la emisión de estos contaminantes
atmosféricos en las décadas venideras.

Características del calentamiento global

 Índice
 1. Causa principal
 2. Aumento de la población mundial
 3. Quema de combustibles
 4. Destrucción de los bosques
 5. Siglo XX
 6. Lluvias severas e inundaciones
 7. Contaminación
 8. Consecuencias para los seres vivos
 9. Inversiones y políticas
 10. Soluciones desde el hogar

1. Causa principal
La principal causa es la contaminación del aire. Veamos por qué.

La atmósfera es la capa que rodea al planeta Tierra. Su función principal es recibir

diferentes gases que llegan mediante los rayos del sol y capturarlos para que la
Tierra se mantenga a una determinada temperatura: 15º C. Pero, si la proporción
cambia, se produce un efecto conocido como efecto invernadero.

Este efecto es provocado por gases como: el vapor de agua, el ozono, el dióxido
de carbono, óxido de nitrógeno, metano, entre otros. Sin la atmósfera, los rayos
del sol no podrían permanecer y la temperatura de la tierra descendería hasta -
18º.

Sin embargo estos gases (si se encuentran en una proporción adecuada) cumplen
la función de calentamiento (no dejan salir todos los rayos solares que entran) y el
planeta se mantiene alrededor de 15º C (temperatura idónea). Pero si se exceden,
el planeta captura todos los rayos del sol y estos no pueden escapar, lo que
produce el aumento de la temperatura y, en consecuencia, el calentamiento global.
1. PARTÍCULAS SUSPENDIDAS Tipos: • Partículas sólidas • Partículas Liquidas
Clasificación: • Fracción no inspirable • Fracción inspirable
9. 2. OXIDO DE AZUFRE
10. 3. MONOXIDO DE CARBONO 4. BIOXIDO DE CARBONO
11. 5. OXIDOS DE NITROGENO
12. 6. HIDROCARBUROS
13. FUENTES DE LOS CONTAMINANTES ATMOSFERICOS PRIMARIOS • Naturales •
Antropogénicos
14. Bióxido de azufre Por sus características fisicoquímicas, todo el bióxido que se encuentra
como contaminante es potencialmente inspirable y su absorción a través de la mucosa
respiratoria es directamente proporcional a su concentración en la atmósfera.
15. MONÓXIDO DE CARBONO  Es un gas incoloro e inodoro más ligero que el aire, tiene
una alta toxicidad ya que presenta una gran afinidad por la hemoglobina de la sangre.  Su
difusión en la atmósfera es muy rápida, por lo que las concentraciones elevadas son de una
duración muy corta.  Su origen es artificial tras una combustión incompleta de la materia.
16. Óxidos de nitrógeno Son altamente tóxicos, en la actualidad que la exposición aguda al
bióxido de nitrógeno eses peligrosa en intervalo de 0,2 a 0,5 ppm por cada hora de exposición.
El dióxido de nitrógeno afecta a los pulmones mediante mecanismos irritativos como edema
pulmonar bronquiolitis
17. Hidrocarburos Los hidrocarburos poliaromáticos se han demostrado que son carcinógenos
potentes, los hidrocarburos no saturados alifáticos y alicíclicos son tóxicos para el hombre
como es benceno cuyo potencial puede causar leucemia y cáncer.
18. Principales contaminantes secundarios Ozono: Es una molécula compuesta por tres
átomos de oxigeno que se genera en el ambiente como resultado de diversas reacciones
fotoquímicas en las que participan bióxido de nitrógeno, oxígeno y la luz ultravioleta. Su origen
es artificial por rayos x, rayos uva y descargas eléctricas.
19. Neblumo fotoquímico Es una mezcla de sustancias químicas tóxicas para el ambiente y
salud humana que reducen la visibilidad e irritan las mucosas. Para que se forme este
neblumo es necesario que haya óxidos de nitrógeno, luz solar, hidrocarburos procedentes la
combustión de la gasolina , petróleo y temperaturas superiores a 18 ºC
20. Efectos adversos de los contaminantes secundarios La exposición al ozono ocasiona
irritación ocular y de las mucosas nasal, tos, astenia, nausea, cefalea, y dificultad para
respiración profunda. LA exposición al neblumo causa constricción de las vías respiratorias ,
disminuya el movimiento de los cilios y la muerte de las células superficiales del tracto
respiratorio.
21. Efectos de la contaminación atmosférica en el ambiente biótico El ozono, bióxido de
nitrógeno, bióxido de azufre e hidrocarburos causa desfoliación severa así como amarillento
generalizado también necrosis de amplias zonas de la planta , desecación además de impedir
su reproducción hasta la muerte de la planta.

Fuente: https://www.caracteristicas.co/calentamiento-global/#ixzz5GzrapZaR

Fuente: https://www.caracteristicas.co/contaminacion-
atmosferica/#ixzz5GzqXWvqs
La contaminación atmosférica

Un individuo medio adulto intercambia unos 15 kg de aire al día, teniendo este dato en cuenta podemos
hacernos una idea de la importancia que tiene la atmósfera en nuestra vida. La atmósfera terrestre es finita y
su capacidad de autodepuración tiene unos límites. Por consiguiente, el aire es un recurso indispensable para
la vida y su contaminación puede tener serias repercusiones sobre ella.
Según la ley 38/1972, de Protección del Ambiente Atmosférico, se entiende por contaminación
atmosférica "la presencia en el aire de materias o formas de energía que impliquen riesgo, daño o molestia
grave para las personas y bienes de cualquier naturaleza".
Esta polución se puede generar por la presencia de sustancias gaseosas o sólidas, que provienen de
procesos naturales o de las actividades humanas, y que dan lugar a efectos tóxicos, irritantes o dañinos para
los seres vivos.
Cuando el aire natural se altera hasta alcanzar unos niveles perjudiciales para los seres vivos, decimos
que el aire estácontaminado y las sustancias o formas de energía que lo alteran, son los contaminantes.
Hay que distinguir dos conceptos importantes: emisión e inmisión.
 Emisión es la cantidad de contaminante vertido a la atmósfera en un período determinado.
 Inmisión es la cantidad de contaminante presente en un determinado volumen de aire atmosférico, en un
lugar y un momento concreto.

4.1. CONTAMINANTES ATMOSFÉRICOS. DEFINICIÓN y CLASIFICACIÓN.

Cuando alguna sustancia, compuesto o forma de energía se encuentra en el aire en concentraciones

o niveles tales que puede causar daños o molestias a personas, animales, vegetación o materiales, se
denomina contaminante atmosférico.

Los contaminantes los podemos clasificar atendiendo a su origen y su naturaleza.

1. Según su origen : Distinguimos dos tipos, biogénicos y antropogénicos.
a) Contaminantes biogénicos o de origen natural . Son debidos únicamente a fuentes naturales. Las
emisiones naturales de contaminantes por focos naturales provienen de volcanes, incendios forestales y
descomposición de la materia orgánica en el suelo, océanos,...
b) Contaminantes antropogénicos . Son aquellos derivados de las actividades humanas. Los principales
focos antropogénicos de emisiones los clasificamos, según la posición del foco de emisión (fijo, móvil o mixto).
2. Según su naturaleza . Podemos distinguir dos tipos de contaminantes:
a) Contaminantes químicos . Distinguiremos dos subtipos:

 Contaminantes primarios , son los que proceden directamente de las fuentes de emisión.
 Contaminantes secundarios . Son aquellos que se forman por la interacción química, entre los
contaminantes primarios y compuestos habituales de la atmósfera, como el vapor de agua, la radiación

solar, etc. Se denomina precursor a aquel contaminante

emitido directamente sobre la atmósfera, el cual tras diversas reacciones da lugar a contaminantes
secundarios.

Los más importantes son el ácido sulfúrico, ácido nítrico, ozono, peroxiacetilnitrato(PAN)...

La vida media estimada de los contaminantes puede darnos una idea de lo reactivo o inerte de los
mismos; cuanto mayor sea su vida media, mayor será el tiempo de permanencia en la atmósfera y más lejos
podrán ser transportados.

Así, la vida media del dióxido de azufre (SO2) es del orden de días, lo cual implica que dispone de este
tiempo para transportarse a una distancia, que depende de las condiciones meteorológicas de la zona, antes
de acabar combinándose con la humedad de la atmósfera y producir el fenómeno de lluvia ácida.
 Fuentes
Contaminantes Características Fuentes naturales
antropogénicas

- Oxidación del metano - Combustión incompleta

generado en procesos de hidrocarburos,
- Gas incoloro, inodoro, ligero y muy tóxico. naturales. principalmente por los
CO
- Es el contaminante más abundante. - Incendios forestales. vehículos.
- Liberación por los - Incineradoras de
océanos. basura.

- Combustión a altas
- El NO es un gas incoloro y se-oxida - Desnitrificación temperaturas de
fácilmente a NO2. bacteriana. combustibles fósiles.
NOX
- El NO2 es un gas pardo-rojizo y muy - Tormentas. - Fabricación y empleo de
oxidante. Fuerte olor asfixiante - Erupciones volcánicas. fertilizantes agrícolas
nitrogenados.

- - Erupciones
- Oxidación del azufre
- Gas ocre, de sabor y olor picante y volcánicas.
en combustibles fósiles
muy corrosivo. - Oxidación del H2S.
SO2 en centrales térmicas,
- Se combina con el agua atmosférica para - Actividades metabólicas
calefacciones y
dar ácido sulfúrico. de algunas algas del
vehículos.
plancton marino.

- - Contienen C e H, y su estado físico - Extracción de

- Descomposición de la
depende del nº de átomos de C de sus combustibles
materia orgánica,
moléculas. - Refinerías de petróleo.
principalmente en zonas
- Destacan como contaminantes los que - Transporte y venta de
húmedas. El principal es el
Hidrocarburos tienen entre 1 y 4 átomos de carbono, que gasolina.
metano (CH4), llamado gas
(CxHy) son gases a temperatura ambiente, destaca - Incineración de
de los pantanos.
sobre todo el (CH4). residuos.
- Erupciones volcánicas.
- La importancia que tienen reside en los - Evaporización de
- Yacimientos de
productos que forman al reaccionar en la disolventes orgánicos
combustibles fósiles.
atmósfera (contaminantes secundarios.) (pinturas, barnices, etc.)
 - - Sustancias sólidas o líquidas.
- Aerosoles (suspensión
- Tamaño entre 0.1 y 1000µ.
de partículas sólidas o
- Composición química variada. - Combustiones.
líquidas en un gas)
Partículas en - Se clasifican por su tamaño en finas, - Actividades industriales.
marinos.
suspensión medias y sedimentables o gruesas. - Actividades extractivas
- Erosión eólica.
- Especial mención merecen, por su (canteras y minas)
- Incendios forestales.
problemática, los metales pesados (Pb, Hg.
- Erupciones volcánicas.
Cd, etc.)

b) Contaminantes físicos . Destacan las radiaciones ionizantes, las radiaciones no ionizantes, y el ruido.

 Radiaciones ionizantes . Son radiaciones electromagnéticas (X y γ) o corpusculares (α, β, p+ y e-)

capaces de ionizar átomos o moléculas de la materia sobre la que inciden. Su origen natural se encuentra
en procesos radiactivos y en las radiaciones cósmicas, mientras que su origen antrópico se encuentra en
fugas de centrales nucleares, rayos X, centros de investigación donde se emplean isótopos radiactivos,
etc.
 Radiaciones no ionizantes (UV, infrarrojas, microondas y radiofrecuencias). No modifican la estructura
de la materia al no provocar la ionización de los átomos. Son las radiaciones ultravioleta producidas por
el Sol, tubos fluorescentes, lámparas germicidas...; radiaciones infrarrojas, generadas por cuerpos
incandescentes, ondas de radio, TV...; y microondas emitidas por radares, hornos, comunicaciones.
 Ruido . Se define como un sonido excesivo o súbito que puede producir efectos fisiológicos y/o sicológicos
indeseados sobre las personas. Con el desarrollo de la civilización urbana e industrial, ha adquirido una
gran importancia como contaminante atmosférico. Sus efectos son muy subjetivos y están condicionados
por la frecuencia e intensidad del sonido, el tiempo de exposición al mismo, y la edad del receptor. Destacan
la pérdida de audición, alteraciones nerviosas como neurosis, irritabilidad, estrés.

4.2. LOS CONTAMINANTES QUÍMICOS MÁS FRECUENTES DE LA ATMÓSFERA

Aunque existe un gran número de contaminantes en el aire, solo cinco grupos de sustancias ocasionan más
del 90% de la contaminación atmosférica: el monóxido de carbono(CO), los óxidos de nitrógeno (NOX), el
dióxido de azufre (SO2), los hidrocarburos (CXHY) y las partículas.

4.2.2 EFECTOS SOBRE LOS SERES VIVOS Y LOS MATERIALES

Contaminantes Ser humano/ animales Vegetales Materiales

- La intoxicación produce
somnolencia si es leve , aunque - - Poco probable un impacto - Efectos poco
CO
puede provocar la muerte, por que significativo. significativos.
interfiere el transporte de oxígeno.
- El NO2 produce enfermedades en - El NO2 produce
las vías respiratorias, agravamiento pérdida de color en los
de procesos asmáticos. - - El NO2 anula el crecimiento de tejidos de la ropa.
NOX - Irritaciones oculares, de garganta algunos vegetales (tomates, judías, - Favorecen las
y cefaleas. etc.). corrosiones ocultas en
- Es muy tóxico para algunas las estructuras
especies. metálicas.
- Produce pérdida de color en- las - En la caliza provoca
hojas (clorosis) y necrosis. su demolición.
- Reduce el crecimiento y el - En el papel causa su
rendimiento. amarilleo.
- Irritante, con daños oculares y
SO2 - Los líquenes son muy sensibles a - En el cuero pérdida
respiratorios
pequeñas concentraciones de de flexibilidad y
SO2por lo que se consideran resistencia.
bioindicadores de éste tipo de - En los metales
contaminación. provoca corrosión.
- Los hidrocarburos aromáticos
pueden irritar las mucosas y causar
- El O3 que se produce
daños al ser inhalados.
por influencia de los
- Los productos derivados como
hidrocarburos, por ser
contaminantes secundarios
- - Efectos débiles aunque sus muy oxidante afecta a
producen irritación de garganta,
Hidrocarburos (CxHy) derivados pueden ocasionar los neumáticos de los
nariz y ojos y pueden llegar a
diversos daños. vehículos, la celulosa
provocar fatiga extrema y falta de
de los tejidos y los
coordinación de los movimientos.
aglutinantes de las
- Las dioxinas afectan al aparato
pinturas.
reproductor y tienen efectos
cancerígenos y mutagénicos.
 - Erosión por abrasión
en los edificios.
- Irritación de las membranas
- Deposición sobre
internas en las vías respiratorias.
edificios.
- Disminución de la capacidad - Obstrucción de los estomas.
- Aceleran la corrosión
respiratoria. - Reducción de la fotosíntesis.
Partículas en suspensión de los metales, sobre
- Los metales pesados incluso en - Inhibición del crecimiento.
todo en medios
pequeñas concentraciones son muy - Necrosis y caída de las hojas
húmedos al actuar
tóxicos, además de ser
como núcleos de
bioacumulativos.
condensación de la
humedad.

Estos efectos serán más o menos graves, dependiendo de la cantidad de contaminante en ese sitio y del tiempo
de exposición.
En los seres humanos, además, influye la edad del individuo y si éste padece ciertas enfermedades.

4.3 EFECTOS DE LA CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA

Para estudiarlos los vamos a dividir según su alcance geográfico, en efectos locales, regionales
y globales.

4.3.1 LOS EFECTOS LOCALES DE LA CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA

Se deben a cambios en la composición atmosférica a nivel local como consecuencia de la incorporación

de contaminantes al aire.

4.3.1.1 ISLAS DE CALOR

La presencia de núcleos urbanos, contribuye a disminuir o frenar la velocidad del viento, gracias a la
existencia de edificios. En situaciones de estabilidad atmosférica (sin viento y con cielo despejado), puede
ocurrir que haya una diferencia de temperatura de hasta 9 °C más en las zonas urbanas que en parajes rurales,
este fenómeno es conocido por los meteorólogos como islas de calor.
En contra de lo que pudiera pensarse, las islas de calor no tienen su origen en el funcionamiento de las
calefacciones y el tráfico, sino en los mismos edificios que componen la ciudad pues las construcciones
almacenan el calor que reciben y lo emiten por la noche, pero de forma mucho más lenta que en los espacios
abiertos. En estos últimos, el descenso de la temperatura tras la puesta del Sol es mucho más brusco, lo que
demuestra que los materiales de construcción acumulan mayor cantidad de energía que la vegetación y el
suelo.
Las islas de calor urbano, se presentan en aquellas zonas donde predomina el cemento y la edificación en
altura, son centros que condicionan la circulación solenoidal (masas de aire caliente ascendentes en el centro
de la ciudad y masas de aire frío descendentes hacia la periferia). Dependiendo de su tamaño, del volumen de
la población, de la cantidad de vegetación y de la urbanización, una ciudad puede tener una o varias islas
de calor.
Factores que intervienen en la formación de islas de calor

1 . Presencia de estructuras como el asfalto de las calles, los techos, y otras superficies oscuras que absorben
e irradian calor. Cuando predominan en áreas urbanas pueden subir las temperaturas unos 3 a 5 °C durante el
tiempo seco. Esto puede notarse fácilmente cuando se va de una zona asfaltada a un parque rodeado de
árboles en un día de verano, entonces se puede sentir los efectos de una isla de calor urbana.
2. El aumento de zonas industriales y de automóviles, que emiten gases hacia la atmósfera, contribuyendo de
esta forma a aumentar el problema del efecto de invernadero. La contaminación de industrias y de motores
(camiones, maquinaria de construcción...) agrava el problema porque los productos químicos en el aire
reaccionan con el calor y la luz del Sol.

Medidas correctoras

Aumentar las zonas verdes. Las plantas toman del aire el calor necesario para llevar el agua del estado
líquido al gaseoso y así evaporarlo al aire mediante la transpiración. Si la cubierta vegetal es de un 30 % la
disminución de la temperatura es del orden de 4 °C.
 Aclarar los techos. Los tejados oscuros absorben e irradian el calor que hace que la temperatura exterior
aumente, contribuyendo así al efecto de la isla de calor. Sustituyendo el material del tejado por otro que posea
un albedo más alto, las temperaturas interiores permanecerán moderadas durante el verano.
Jardines en techos y azoteas verdes. Los jardines en techos también aclaran el paisaje urbano y
agregan espacios verdes. En algunos países europeos, los jardines en techos han estado desde hace siglos.
Hasta son obligatorios en países como Suiza, donde es requerido remplazar espacio verde por el espacio
construido.
Pavimentos claros. Los pavimentos claros, reflejan luz, haciendo la zona más fresca que el asfalto.

4.3.1.2 NIEBLAS CONTAMINANTES O "SMOGS"

El smog (del inglés smoke: humo y fog: niebla) es un fenómeno de contaminación atmosférica típico de
las áreas urbanas y zonas industrializadas, que se caracteriza por la formación de nieblas con sustancias
nocivas para la salud y el medio ambiente.
Existen dos tipos de smog: el clásico (ácido), y el oxidante (fotoquímico).

4.3.1.2.1 SMOG CLÁSICO, ÁCIDO O INVERNAL

Está formado por una nube de aerosoles debidos a las emisiones de humos y óxidos de azufre que se
generan en la combustión del carbón y otros combustibles con un alto contenido en azufre. Se produce en
ciudades frías y húmedas, principalmente en invierno (situaciones anticiclónicas) y los contaminantes que lo
forman son primarios. Las partículas actúan como núcleos de condensación del vapor de agua, que junto con
el SO2 forman los aerosoles. Este tipo de smog produce afecciones respiratorias e irritaciones oculares, y
deteriora las hojas de las plantas decolorándolas y endureciéndolas. El caso más grave de smog ácido (puré
de guisantes) se dio en Londres en 1952 y causó la muerte de 4.000 personas.

4.3.1.2.2 SMOG FOTOQUÍMICO O ESTIVAL

Se origina en situaciones anticiclónicas, con mínima dispersión de los

contaminantes, y con fuerte insolación. En estas condiciones se genera una intensa actividad fotolítica entre
los contaminantes presentes (NOx y COVs) y el oxígeno atmosférico, dando lugar a la aparición de
contaminantes secundarios muy oxidantes (O3, PAN y radicales libres).
 De los compuestos formados el más destacado es el O3 y la medida de su concentración se utiliza como
referencia para determinar el nivel de contaminación atmosférica.
El O3 se forma a partir del NO2, la radiación solar y el O2 atmosférico, pero se destruye al reaccionar con el NO
dando NO2 y O2 en una serie de reacciones cíclicas, de manera que no se acumularía en la atmósfera (ciclo
fotolítico del NO2).

Cuando existen hidrocarburos (HC), el ciclo se desequilibra al reaccionar los radicales libres generados por
ellos, con el NO, oxidándolo a NO2 y originando radicales activos, lo que produce un aumento en la
concentración de ozono, puesto que no interviene en la oxidación del NO a NO2

A primeras horas de la mañana, cuando tiene lugar la gran afluencia de vehículos motorizados por las
calles, se originan frecuentes atascos en muchas zonas de la ciudad y las calefacciones comienzan a funcionar,
lo que produce un fuerte incremento en la emisión de hidrocarburos, NO y NO2. A estas horas, la insolación es
mínima por lo que la actividad fotolítica es nula.

En la gráfica se representa la variación de los niveles de ozono, junto con la de otros contaminantes
urbanos a lo largo de una jornada. Podemos destacar que la concentración de hidrocarburos (HC)
es superior a los demás contaminantes urbanos en todo momento del día. Ello se debe a la contribución
de los HC emitidos por la vegetación que son los activadores de la polución nocturna.

Conforme avanza el día, aumenta la insolación y con ello la actividad fotoquímica de la atmósfera,
disminuyendo posteriormente de forma paralela a como lo hace la intensidad de la radiación solar incidente,
por lo que el NO se oxida a NO2aumentando entonces la concentración de NO2.
luz luz
NO + O3 —> NO2 + O2 2NO + O2 —> 2NO2

Debido a esto, vemos en la gráfica que el valor máximo de NO2 está retrasado con respecto al de NO.
Esto es lógico si se tiene en cuenta que el NO2 se forma a partir del NO por oxidación. A su vez, esto origina
un aumento del nivel de O3 al combinarse el NO con los radicales libres que se originan a partir de los HC que
a estas horas alcanzan valores máximos (ciclo fotolítico del NO2).Este incremento en la generación de ozono,
se produce a partir de que se alcanzan en la gráfica los valores máximos para el NO2 y los HC. Seguidamente,
los niveles de hidrocarburos inician una disminución gradual, pues se consumen al participar en reacciones
químicas que ocurren en la atmósfera urbana.
A partir del mediodía, la concentración de ozono disminuye a causa de ciertas reacciones químicas
en las que el ozono manifiesta su gran poder oxidante. Así por ejemplo, el ozono transforma el CO a CO2 y
determinados hidrocarburos a aldehídos, por lo que se produce una disminución de las concentraciones de O3 y
de hidrocarburos.
Durante la noche, los niveles de ozono son los más bajos que se alcanzan, puesto que este gas
reacciona con los óxidos de nitrógeno presentes en la atmósfera dando como producto final N2O5 que reacciona
con el vapor de agua dando ácido nítrico, responsable de la acidez de las nieblas matutinas urbanas.

NO2 + O3 —> NO3 + O2 NO2 + NO3 —> N2O5

2NO + O3 —> N2O5 N2O5 + Vapor H2O —> 2 HNO3
Como ya se ha dicho, los niveles máximos de ozono se alcanzan en la parte central del día, cuando la
actividad fotoquímica de la atmósfera es también máxima, disminuyendo posteriormente de forma paralela a
como lo hace la intensidad de la radiación solar incidente. Además del ozono, se producen otros
contaminantes secundarios, también de carácter oxidante, cuya máxima concentración en la atmósfera
también se alcanza durante el mediodía, de forma similar a lo que ocurre con el ozono. Estos oxidantes son,
principalmente, el formaldehido, el ácido fórmico, el PAN y el ácido nítrico. Dada la similitud en el
comportamiento químico en la atmósfera de estos oxidantes respecto al ozono, es por ello que se escoge a
este último componente como un elemento de control para conocer el estado real de la polución urbana.

4.3.1.3 INVERSIÓN TÉRMICA

 Los problemas de contaminación atmosférica urbana se pueden paliar o agravar por distintas
circunstancias. Unas son exclusivamente atmosféricas, como las debidas a la propia dinámica vertical del aire,
normalmente caracterizado por un enfriamiento adiabático en altitud que consigue que los gases al subir se
expandan por la menor presión, cediendo parte de su calor, y, al ir cargados de contaminación, se produzca la
dispersión de los contaminantes. En otros casos, son los vientos regionales dominantes los encargados de la
dispersión horizontal de los contaminantes de los cascos urbanos y de los polígonos industriales. Cuando las
condiciones climáticas son borrascosas, la dispersión y sedimentación de los contaminantes por el viento y la
lluvia está asegurada, mientras que, si las condiciones son anticiclónicas, la persistencia de la contaminación
es evidente dada la estabilidad meteorológica.
En ocasiones se producen fenómenos anómalos en las situaciones habituales de la atmósfera,
conocidos como de inversión térmica, en los que la temperatura del aire en las proximidades del suelo es más
fría que en los niveles altos, justo al revés de las condiciones normales.
En estas circunstancias -que se dan habitualmente durante la noche, cuando se puede producir un
enfriamiento brusco del suelo siempre mayor que el que ocurre en los niveles más altos, sobre todo en ciudades
encajadas entre relieves montañosos, o gracias al intercambio térmico entre masas de aire desde las zonas
más calientes, en los continentes, hacia los océanos, formándose las brisas marinas-, los gases contaminantes
no pueden dispersarse, quedando concentrados en los niveles inferiores de la atmósfera, lo que incrementa
fuertemente los parámetros de la contaminación urbana o local.
Si, como es el caso de algunas ciudades, se encuentran ubicadas en zonas con morfologías peculiares
-entre las que destacan la situación en zonas deprimidas, vaguadas o fondos de valles o de antiguos lagos,
como ocurre con Ciudad de México; cercanas al mar, o bajo su influencia, como es el caso de Londres; en
valles tectónicos o en zonas costeras, como Los Ángeles, con relieves montañosos en sus proximidades, que
en ocasiones impiden la libre circulación de los vientos y donde son habituales la existencia de brisas costeras
favorecedoras de la inversión térmica y del traslado de los contaminantes de unas zonas a otras, en vez de
favorecer su dispersión-, entonces, es normal que la situación de alerta atmosférica por contaminación se
dispare en ellas.

4.3.2 LOS EFECTOS REGIONALES DE LA CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA

Los más importantes son la lluvia ácida y la destrucción de la capa de ozono, aunque este último tiene
repercusiones globales.
4.3.2.1 LA LLUVIA ÁCIDA

La lluvia ácida es una precipitación acuosa con un pH inferior a 5,6 que contiene una disolución de
ácidos sulfúrico y nítrico producidos por los óxidos de azufre y de nitrógeno, los cuales se disuelven en las gotas
de agua de las nubes y llegan a la superficie con las lluvias. La lluvia ácida es una consecuencia directa de los
mecanismos de autolimpieza de la atmósfera.

4.3.2.1.1 AGENTES ACUSANTES

Esta acidez de la lluvia se debe a la emisión antrópica de SO2 y NOX de las centrales térmicas y los
vehículos a motor urbanos. Estos productos interactúan con la luz del Sol, humedad y oxidantes atmosféricos
produciendo ácidos sulfúrico y nítrico (en menor cantidad ac. clorhídrico y ac. orgánicos). Estos contaminantes
secundarios pueden mantenerse varios días en la atmósfera y ser transportados a otros países (contaminación
transfronteriza), cayendo al suelo en forma de lluvia ácida. Su deposición puede ser también seca, y es tan
dañina como la húmeda.
Algunas de las reacciones que dan origen a la lluvia ácida son las siguientes:

SO2 + H2O —> H2SO3

SO3 + H2O —> H2SO4
3NO2 + H2O —> 2HNO3 + NO

4.3.2.1.2 TRANSPORTE DE LA LLUVIA ÁCIDA

Está condicionado por la circulación atmosférica, y se puede ver frenado por los cationes Na+, K+, Ca++,
Mg++ y NH4+ que básicamente proceden de la evaporación en los océanos. Por ello, la lluvia ácida se
transporta preferentemente en el mismo continente, y se frena en los océanos. Las altas chimeneas usadas
para evitar la contaminación local, proyectan los contaminantes a niveles donde pueden ser fácilmente
transportados por el viento a regiones y países distintos de los productores.

4.3.2.1.3 EFECTOS DE LA LLUVIA ÁCIDA

Son fácilmente observables sobre los materiales de construcción por lo que provocan una directa
respuesta social. Sus efectos más importantes son los siguientes:
- Acidificación de los suelos. Actúa en especial sobre suelos pobres en calcio y en bases (ácidos),
como son los suelos silíceos, disminuyendo la reserva mineral de la que pueden disponer las plantas por
arrastre de sus cationes. En los suelos básicos (calizos o basálticos) los efectos nocivos son menores, pues las
sustancias alcalinas que contienen pueden neutralizar la acidez del agua, lo que no ocurre en los ácidos.
- Sobre la fauna y flora. Con respecto a las plantas, las especies que se ven más afectadas son los
líquenes y los musgos que toman directamente el agua a través de sus hojas. Además estas especies son
indicadores directos de la contaminación atmosférica (bioindicadores) como es el caso de los líquenes respecto
a las emisiones de SO2.
También en el caso de los pájaros pequeños que viven cerca de aguas acidificadas se ve afectada su
reproducción. Los huevos de muchas especies de aves aparecen con cáscaras muy delgadas debido al
aluminio ingerido a través de los insectos de los cuales se alimentan.
Los animales herbívoros se ven afectados ya que al acidificarse los suelos, las plantas que aquellos
ingieren acumulan una mayor cantidad de metales pesados (aluminio, cadmio...).
Debido a lo anteriormente expuesto, se puede afirmar que la fauna también se verá afectada por los
cambios en la composición y estructura de la vegetación.
Destrucción de los bosques. Provoca la corrosión de las hojas, al ser atacada la cutícula. Las hojas se
vuelven amarillas y se inicia un proceso muchas veces irreversible, que lleva a la defoliación y finalmente a la
muerte de las plantas. Estos daños se incrementan por la pérdida de nutrientes del suelo debido a que
disminuyen los iones calcio y magnesio a la vez que aumentan otros potencialmente tóxicos para las raíces
como son el aluminio y el manganeso. Se le achaca a esta causa el deterioro de los bosques escandinavos,
los estadounidenses de los Apalaches y los alemanes de la Selva Negra, afectando en este último caso a más
del 30 % de ellos.
Aguas subterráneas. Parte importante de las precipitaciones penetran a través del suelo y cuanto más
permeable sea el mismo, más profundidad alcanza.
En áreas donde el suelo está densamente compactado, la casi totalidad del agua caída fluye hacia los lagos y
otras corrientes superficiales.
El agua que se infiltra, alcanza por último niveles donde el suelo está completamente saturado pasando a formar
parte de las aguas subterráneas que son la principal fuente de suministro de agua.

Acidificación de los lagos. Sobre los lagos y aguas dulces produce su acidificación, dañando
seriamente a las comunidades acuáticas que son muy poco tolerantes a descensos del pH del medio, llevando
a su desaparición. Provocan la asfixia de los organismos acuáticos al aumentar la cantidad de CO2 disuelto lo
que dificulta la respiración.
Deterioro en construcciones, materiales y pinturas. Las construcciones, las estatuas y los
monumentos de piedra se deterioran por efecto de la lluvia ácida. Los materiales de construcción como acero,
pintura, plásticos, cemento, mampostería, acero galvanizado, piedra caliza, piedra arenisca y mármol también
están expuestos a sufrir daños. La frecuencia con la que es necesario aplicar recubrimientos protectores a las
estructuras va en aumento, lo que aumenta los costos adicionales, estimados en miles de millones de € anuales.
Los efectos de los diversos contaminantes es difícil de delimitar de manera clara. Sin embargo se acepta
que el principal agente corrosivo individual de los materiales de construcción es el dióxido de azufre y sus
productos secundarios.
Rocas como las areniscas y calizas se han utilizado con frecuencia como materiales para monumentos
y esculturas. Ambas se corroen (mal de la piedra) con más rapidez con el aire de las ciudades cargado de
azufre que con en el aire campestre libre de azufre. Cuando los contaminantes azufrados se depositan en una
superficie de areniscas o calizas, reaccionan con el carbonato de calcio del material y lo convierten en sulfato
de calcio (yeso), fácilmente soluble, que es lavado con la lluvia.
La degradación de estatuas y monumentos, como la Esfinge de Gizé, el Coliseo de Roma, el Partenón
y el Erecteión de Atenas y tesoros artísticos de Italia, se ha acelerado considerablemente en los últimos 30
años. Esto es una tragedia de la cual no es posible hacer un análisis económico.
En nuestro país, la lista incluye el Acueducto de Segovia, la Alhambra, las catedrales de Santiago y
León, el Templo de Debod…
La mayor parte de las rocas dañadas son calizas (caso de la Esfinge, de los monumentos atenienses,
de las dos catedrales y de la Alhambra) o tienen cemento calcáreo (las areniscas del templo de Debod). La
actuación de la lluvia ácida sobre este material produce yeso que es rápidamente disuelto.
Los tratamientos básicos consisten en sanear e impermeabilizar la roca, en general con resinas
sintéticas inertes u otros productos hidrófobos.

4.3.2.2 LA DESTRUCCIÓN DE LA CAPA DE OZONO: EL OZONO ESTRATOSFÉRICO

La formación del ozono se da en la alta estratosfera, sobre todo en el Ecuador donde la radiación solar y
por lo tanto también la de UV, llegan en forma vertical. Desde aquí es transportado hacia los Polos y la baja
estratosfera.
El Sol emite radiación de diferente longitud de onda, la parte del espectro radiante que se encuentra
comprendida entre los 100 y los 390 nm aproximadamente es a la que llamamos radiación ultravioleta.
Casi el 99 % de la radiación ultravioleta del Sol que alcanza la estratosfera se convierte en calor mediante
una reacción química que continuamente recicla moléculas de ozono.
En la gráfica se puede observar cómo varía la concentración de ozono con la altura sobre el nivel del
mar.
 Concentraciones altas de ozono que pudieran observarse en la troposfera son indicativas de
contaminación y forman parte de lo que comúnmente se denomina "smog".
Si se comprime el ozono contenido en una columna de aire sección rectangular de 10x5 llevándolo a
presión y temperatura estándar (1 atm. y 0 °C), se obtendría una capa de, aproximadamente 3 mm de espesor.
Tomando en consideración este hecho, la unidad más utilizada para medir la concentración de ozono en la
estratosfera es la Unidad Dobson (UD). De acuerdo con esto, una concentración de 300 UD corresponde a un
espesor de 3 mm.

Afortunadamente para la vida, la peligrosa radiación ultravioleta que llega a la superficie terrestre es
menos del 10 % de la que, procedente del Sol, llega a la atmósfera superior, gracias a la llamada pantalla de
ozono de la estratosfera, con una concentración máxima a los 30- 40 km de altura. Esta capa de ozono es
como la piel de la Tierra. Se forma y destruye continuamente, manteniéndose en equilibrio natural desde que
la fotosíntesis enriqueciese de oxígeno la primitiva atmósfera reductora. Se produce básicamente en las
regiones ecuatoriales (más soleadas), pero es transportado por los vientos violentos de la estratosfera y es más
abundante encima de los Polos en el equinoccio de primavera, donde además de acumularse, su fotólisis es
menor por ser en estas regiones débil el Sol durante el invierno.
En 1974, Rowland y Molina (premios Nobel en 1995) alertaron sobre el deterioro de la capa de ozono
provocado por el hombre, estimándose que desde 1970 a 1981 había adelgazado esta capa en un 40 %. La
disminución del ozono antártico, demostrado en 1985, había aumentado unas 13 veces en 1991. Se confirmó
entonces que el ozono estaba destruyéndose.

4.3.2.2.1 PROGRESO GLOBAL DE FORMACIÓN

El ozono se forma en la estratosfera media y superior, mediante la disociación fotoquímica del

oxígeno molecular, generada por la radiación UV-C, tal como lo establece la siguiente reacción:
 Este proceso está determinado por la cantidad de radiación UV incidente. En consecuencia, la tasa de
producción de ozono es más alta sobre el Ecuador que a latitudes mayores, puesto que los niveles de radiación
UV en la zona ecuatorial son más elevados. La distribución de ozono en el planeta es el resultado de la
combinación de procesos químicos y de procesos de transporte. El ozono producido en la zona ecuatorial, es
eficientemente transportado a latitudes altas por el sistema de vientos. Cabe señalar que la columna de ozono
puede variar substancialmente de un día a otro, debido a procesos dinámicos en la atmósfera.

4.3.2.2.2 PROGRESO GLOBAL DE DESTRUCCIÓN

La radiación UV-B produce la fotodisociación del ozono estratosférico tal como se establece en la
siguiente ecuación obteniéndose finalmente 3 moléculas de oxígeno.

El conjunto de reacciones que describen los procesos de producción fotoquímica y de destrucción de

ozono se denominanCiclo de Chapman.

4.3.2.2.3 AGENTES DESTRUCTORES DEL OZONO

a) Óxidos de nitrógeno. De manera natural existen el NO y NO2 formados al reaccionar el oxígeno con el
nitrógeno, por la alta energía de los relámpagos en las tormentas.
El principal óxido de nitrógeno que llega a la atmósfera por la acción antrópica es el NO2, procedente
de las combustiones a altas temperaturas, desnitrificación de suelos y aviones supersónicos. Es muy estable,
y por fotólisis se incorpora a los NOx naturales. La concentración de NO2 aumenta un 0'25 % cada año.
b) Cloro-fluoro-carbonos (CFCs). La producción de CFCs contribuye con aproximadamente el 20 % del efecto
invernadero. Son sustancias químicas sintéticas, formadas por cloro, flúor y carbono. Han intervenido en la
destrucción y/o adelgazamiento de la capa de ozono junto con compuestos halógenos como el bromuro de
metilo y cloruro de metilo, que se emplean en la agricultura.
 El problema con los CFCs radica en que a temperaturas normales en la baja atmósfera son muy estables, pero
al ascender, pierden esa característica al ser expuestos a temperaturas cada vez más altas (a medida que se
asciende aumenta la temperatura estratosférica). Esto ocurre a gran altura, la que alcanzan al cabo de unos
diez años, tiempo durante el cual permanecen químicamente inalterados.

4.3.2.2.4 LA DISMINUCIÓN DE LA CAPA DE OZONO EN LA ANTÁRTIDA

En la Antártida, la columna de ozono total desciende durante la primavera, pues a estas latitudes se dan
condiciones muy particulares (al tratarse de un gran continente, el enfriamiento invernal es muy intenso, debido
al asentamiento de un potente anticiclón) que dan lugar a que durante este periodo el ozono alcance valores
sumamente bajos.
Causas de la disminución de la capa de ozono en la Antártida
Los CFCs son los grandes culpables de la destrucción del ozono estratosférico. Como en la troposfera
son inertes, esto les permite ascender hasta la estratosfera, donde la radiación ultravioleta los descompone
liberando átomos de cloro que catalizan las reacciones de transformación del ozono en oxígeno molecular.
Cada átomo de cloro puede permanecer alrededor de 100 años en la estratosfera pudiendo llegar a
destruir alrededor de 100.000 moléculas de ozono antes de reaccionar con los NOx para formar nitrato de cloro
y quedar bloqueado.
El vórtice polar. La pérdida de ozono se produce en los polos y, sobre todo, porque en el Polo Sur, en
el invierno se forma un enorme remolino, que produce corrientes de aire circulares y huracanadas que aíslan
el aire de la Antártida durante los meses del invierno antártico. Este proceso evita el ingreso de las corrientes
cálidas del Ecuador cargadas de ozono aislando el aire de la Antártida durante el invierno antártico. De este
modo la temperatura dentro del vórtice baja aún más alcanzando los -85 °C.
Este fenómeno que controla en gran medida la cantidad de O3 en la atmósfera polar solo se presenta
en el Polo Sur debido a que el Polo Norte tiene un relieve que impide la formación de remolinos. También la
presencia de cadenas montañosas de Norteamérica, Europa y Asia frenan la llegada de los vientos. Otro factor
influyente es la diferencia de temperatura del Polo Sur, unos 15 °C menor que la del Polo Norte.
 Nubes estratosféricas polares (NEP). En el interior del vórtice, el aire se enfría rápidamente llegando
a alcanzar temperaturas inferiores a -80 0C. Los cristales de hielo de las NEP actúan como núcleos

de la condensación de los NOx, que se hielan e inactivan por lo

que no pueden capturar átomos de cloro. Los NOx al helarse actúan como núcleos de condensación
precipitando en forma de HNO3 que cae con la nieve quedando la atmósfera desnitrificada, por lo que se inactiva
la reacción entre los NOx y el ClO. Así, durante la primavera el Cl destruye el O3. La falta de O3es realimentada
positivamente pues al no haber tanto O3, no puede haber tanta absorción de radiación UV y por tanto, tampoco
se pueden dar las reacciones de formación y destrucción del O3, con lo que la atmósfera estará más fría y,
como consecuencia, se formarán más NEP.
El cloro que se ha formado, todavia no reacciona con el ozono. Con la tenue luz del final del invierno
antártico el Cl2 se transforma en dos átomos de cloro activo, que inicia el proceso de destrucción del ozono,
como podemos ver en las siguientes reacciones:

Cl2 + luz —> 2Cl Cl + O3 —> ClO + O2 ClO + O —> Cl + O2

como podemos observar queda Cl libre para seguir actuando contra otra molécula de O3.
Otra posibilidad es que el ClO, reaccione con los NOX, formando nitrato de cloro:
 NOX + ClO —> ClNO3

de esta manera los NOx presentes en la estratosfera desempeñan el importantísimo papel de “atrapar” al cloro,
produciendo su inactivación.

4.3.2.2.5 EFECTOS DE LA DESTRUCCIÓN DE LA CAPA DE OZONO

La consecuencia más inmediata del uso de estos gases es el progresivo adelgazamiento de la capa de
ozono estratosférico, y por lo tanto un incremento de la radiación ultravioleta que llega a la Tierra. El incremento
de esta radiación provoca entre otros males:
- Cáncer de piel.
- Daños al sistema inmunológico.
- Daño a los ojos, incluyendo cataratas.
- Aumento de quemaduras producidas por el sol y envejecimiento prematuro de la piel.
- Mayor riesgo de dermatitis alérgica y tóxica.
- Activación de ciertas enfermedades provocadas por bacterias y virus.
- Efecto adverso sobre los ecosistemas, tanto marinos como terrestres.
- Reducción en el rendimiento de las cosechas y de la industria pesquera.
- Daños a materiales y equipamientos que están al aire libre.
Todo esto genera un importante aumento en los costos de salud, donde las poblaciones menos desarrolladas
son las más afectadas.

4.3.3 LOS EFECTOS GLOBALES DE LA CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA

El efecto global de la contaminación atmosférica es el cambio climático global, provocado por el

calentamiento de la superficie terrestre como consecuencia del incremento del efecto invernadero.

4.3.3.1 EL INCREMENTO DEL EFECTO INVERNADERO

Se aplica este término al papel que desempeña la atmósfera en el calentamiento de la superficie

terrestre.
El hombre está emitiendo masivamente gran cantidad de gases que tienen una propiedad consistente
en que dejan pasar la radiación visible pero absorben la infrarroja.
 La atmósfera es prácticamente transparente a la luz visible e infrarroja de onda corta que nos llega del
Sol. La mayor parte de ella es absorbida y posteriormente se vuelve a emitir en forma de radiación infrarroja de
onda larga. Esta energía al ser captada se transforma en calor actuando por tanto como una manta que impide
que la Tierra se enfríe, recuperando parte de la energía devuelta por la Tierra.
El efecto invernadero natural es importante, pues sin él la temperatura media superficial terrestre seria de -
18 oC y con él es de + 15 oC permitiendo la vida en la Tierra en las condiciones que conocemos.

4.3.3.2 LOS GASES DE EFECTO INVERNADERO

Dióxido de carbono (CO2) . Es el gas de mayor influencia, entre el 55 y el 80 % del E.I., aunque no se considera
como un contaminante, pues forma parte natural del aire.
Como consecuencia de su ciclo natural, experimenta fluctuaciones diarias (relación luz-fotosíntesis)
y estacionales (disminuye en las estaciones de mayor producción vegetal), también aumenta tras la lluvia al ser
mayor la respiración de los organismos descomponedores del suelo. Otro factor natural que afecta a la
concentración de CO2 es la capacidad de absorción de los océanos, que puede sobrepasar el 70 % del
producido, debido a la solubilidad del gas en el agua (se produce carbonato cálcico que queda atrapado en los
fondos marinos, por ejemplo en los caparazones de los corales).
Este ciclo natural se desequilibra por la inyección del CO2procedente de las actividades humanas, en
especial la quema de combustibles fósiles y de madera (70 %), transformación de caliza en cemento y de la
intensa deforestación (25 %). Esta producción antrópica lleva un ritmo que no puede ser absorbido por la acción
conjunta de la fotosíntesis vegetal y del almacenamiento subterráneo y marino.
En la gráfica se observa la evolución de la concentración media anual de CO2. La oscilación anual se
debe a la absorción del CO2 por la vegetación durante la primavera y el verano del hemisferio norte, de
ahí que presente esa forma en diente de sierra.

Metano (CH4) . Es el segundo gas en importancia, alrededor del 20 %, con una concentración de 1,7 ppm, que
ha aumentado en los últimos años por fuentes antrópicas, en especial las fermentaciones del aparato digestivo
del ganado, los arrozales, las fugas de los oleoductos, los vertederos y la combustión de biomasa.

Cloro-fluoro-carbonos (CFCs) . Ocupan el tercer lugar, contribuyendo aproximadamente el 20 % del efecto

invernadero. Los CFCs son sustancias químicas sintéticas formadas por cloro, flúor y carbono.

Las moléculas de CFC tienen una larga vida activa. El CFC-11 es activo durante unos 65 años y el CFC-
12 durante unos 110 años. Cada molécula de CFC-11 y de CFC-12 contribuye 3.500 y 7.300 veces más,
respectivamente, al efecto invernadero que cada molécula de CO2.
Los CFCs también destruyen la capa de ozono en la estratosfera, causando que una mayor proporción
de rayos ultravioleta alcance la superficie de la Tierra.
La manifestación del efecto invernadero es un calentamiento global significativo de la atmósfera
terrestre, que de seguir con el mismo nivel de emisiones seria de 0,3 °C cada 10 años, con aumentos de 2 a 6
°C para mediados del siglo XXI.

4.3.3.3 CONSECUENCIASDEL INCREMENTO DEL EFECTO INVERNADERO

Una de las consecuencias del cambio climático es la subida del nivel del mar. Al aumentar la temperatura, parte
del agua retenida en forma de hielo sobre los continentes y en los casquetes polares se fundirá discurriendo
hasta alcanzar el mar, que subirá de nivel. El proceso ha ocurrido múltiples veces en la historia de la Tierra. La
subida del nivel del mar afectará sobre todo a las regiones costeras que son las más pobladas de todo el
planeta. Sus efectos serán múltiples:
Inundación de áreas cercanas al mar, muy grave en islas y zonas deltaicas, que pasarán a quedar cubiertas
por el agua.
Avance transgresivo de las zonas batidas por los temporales que afectará sobre todo a ciudades costeras y a
zonas turísticas, con una salinización de los acuíferos costeros.
Desaparición de lagunas costeras y marismas, algunas de las zonas naturales más emblemáticas del planeta.

Alteración de la escorrentía superficial, ya que favorecerá la inundación de zonas cercanas a la costa, y

paralización de parte de los sistemas de alcantarillado de las ciudades costeras, que cuentan con muy poca
pendiente lo que obligará a establecer sistemas de bombeo para verter esas aguas.

4.4. MEDIDAS DE CORRECIÓN Y PREVENCIÓN PARA REDUCIR LA CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA

4.4.1. VIGILANCIA DE LA CALIDAD DEL AIRE

Consiste en un conjunto de sistemas y procedimientos utilizados para evaluar la presencia de agentes

contaminantes en la atmósfera, así como la evolución de sus concentraciones en el tiempo y en el espacio, con
el fin de prevenir y reducir los efectos que pueden causar sobre la salud y el medio ambiente. Dicha vigilancia
se puede llevar a cabo a escala local, poniendo en marcha redes de vigilancia locales (redes urbanas);
a nivel comunitario, mediante programas específicos de vigilancia de contaminación transfronteriza, o a nivel
mundial, elaborando programas de ámbito mundial como la red BAPMON, que se encarga del análisis y
evolución de los datos sobre los gases invernadero o el estudio de la disminución de la capa de ozono.

a) Redes de estaciones de vigilancia, constituidas por equipos manuales, que se encargan de la toma de
muestras y su análisis en el laboratorio, y por equipos automáticos de medida continua, que suministran datos
hacia un centro de control. Entre ellos destacan las redes urbanas, cuyo fin es conocer la concentración de
cada contaminante, estudiando para ello los parámetros que afectan al efecto invernadero, a la capa de ozono
y los relacionados con la lluvia ácida.

b) Métodos de análisis, que comprenden procesos físicos, basados en someter las muestras de aire a ensayos
en los que no se alteran las características de los contaminantes, como la determinación del color o de la
absorción de luz en diferentes longitudes de onda, y métodos químicos, basados en la transformación que sufre
la sustancia objeto de análisis.
c) Indicadores biológicos de contaminación (bioindicadores), que se basan en el análisis de la sensibilidad
que presentan algunas especies de seres vivos a ciertos contaminantes gaseosos atmosféricos, cuyos efectos
permiten identificar su presencia y vigilar la evolución de la contaminación atmosférica.
 Entre los contaminantes más comúnmente detectados mediante indicadores biológicos tenemos HF,
SO2, oxidantes fotoquímicos, metales pesados e isótopos radiactivos. Entre las especies empleadas destacan
los líquenes, que son muy sensibles al SO2, HF y HCl, ya que les producen alteraciones morfológicas y
fisiológicas importantes.

4.4.2 MEDIDAS DE PREVENCIÓN Y CORRECCIÓN

Entre las distintas acciones destinadas a disminuir o corregir el problema de la contaminación del aire
destacan las siguientes:
1) Medidas preventivas , encaminadas a evitar la aparición del problema, como son:

Planificación de usos del suelo , que mediante los planes de ordenación del territorio contemplen los lugares
idóneos para establecer industrias, de forma que sus efectos sobre las poblaciones, vegetación, animales y
materiales sean menores.
Evaluaciones de impacto ambiental , que son estudios previos de las alteraciones que sobre el medio
ambiente en general y sobre la atmósfera en particular van a provocar la realización de determinadas acciones,
proyectos, etc., con el fin de establecer medidas correctoras que mitiguen los impactos antes de que aquellos
se lleven a cabo.
Empleo de tecnologías de baja o nula emisión de residuos , basadas en el desarrollo de procesos que
traten de evitar la contaminación en origen.
2) Medidas correctoras , como la depuración del aire contaminado y las estrategias de dispersión. Se recurre
a ellas para evitar la descarga masiva de contaminantes a la atmósfera. Entre ellas podemos mencionar:
Concentración y retención de los contaminantes con equipos de depuración, como el empleo de filtros de
tejido, precipitadores electrostáticos y absorbedores húmedos. Este método tiene el inconveniente de transferir
la contaminación de un medio a otro, ya que al evitar la concentración de contaminantes del aire se producen
residuos sólidos y líquidos que pueden contaminar, a su vez, el suelo o el agua.
Sistemas de depuración que emplean mecanismos de absorción basados en la circulación de líquidos
capaces de disolver el contaminante gaseoso, métodos que emplean sólidos que retienen selectivamente los
contaminantes a eliminar, procesos de combustión de contaminantes mediante el empleo de antorchas o
quemadores y procesos de reducción catalítica en el caso de contaminantes que se pueden transformar en
compuestos no tóxicos al reaccionar con un agente reductor.
La expulsión de los contaminantes por medio de chimeneas adecuadas, de forma que se diluyan lo
suficiente, evitando concentraciones a nivel del suelo. En este caso se reduce la contaminación local, pero se
pueden provocar problemas en lugares alejados de las fuentes de emisión.

4.5. EL CAMBIO CLIMÁTICO GLOBAL

Se puede definir como la diferencia entre las condiciones climáticas en dos tiempos distintos. El cambio
climático toma muchas formas, y ocurre en distintas escalas de tiempo y en distintas escalas geográficas. En
tiempo reciente, los científicos se han interesado en cambios asociados a calentamiento global debido al
impacto de las actividades humanas en la proporción de gases de efecto invernadero en la atmósfera. Este es
el llamado incremento del efecto de invernadero.
La evidencia del cambio climático es geomorfológica (restos de formas del relieve creadas bajo climas
distintos),sedimentológica (el tipo y composición de los sedimentos que se acumulan en una cuenca es
controlado por el clima), y biológica(los organismos se adaptan a las condiciones climáticas; los fósiles se
asocian al ambiente de depósito).

4.5.1 CAUSAS NATURALES DE LOS CAMBIOS CLIMÁTICOS

a) Variaciones de la energía emitida por el Sol . Lovelock en su teoría Gaia, sostiene que la energía solar ha
variado a lo largo del tiempo. Parece seguro que existen unos ciclos de actividad solar, con manifestaciones
como las manchas solares, que se producen cada 11 años, aunque no está claro el modo en que repercuten
en nuestro clima. También hay un ciclo de polaridad magnética solar (ciclo de Hale) del orden de 22 años y
puede haber otros ciclos desconocidos más largos.

b) Eventos catastróficos .
- Impactos meteoríticos. Levantan gran cantidad de "polvo" que resta transparencia a la atmósfera,
aumentando la contrarradiación y provocando un enfriamiento del clima. El ejemplo más típico es el del
meteorito "Nautilus" que impactó al final del Cretácico, con la extinción de numerosas especies.
- Emisiones volcánicas. Algunos volcanes expulsan gran cantidad de cenizas y pequeñas partículas
(aerosoles) capaces de alcanzar y permanecer durante mucho tiempo en la alta troposfera o en la estratosfera.
Estas partículas tienen una enorme capacidad reflectante y representan una pérdida muy importante de
radiación solar (un 5 ó 10 %), generando bajadas considerables de la temperatura. La intensa actividad
volcánica en el pasado influyó de manera más relevante en el clima terrestre.

c) Configuración de continentes y océanos . Los continentes han variado mucho su posición relativa a lo
largo de la historia de la Tierra. Suponiendo una relación de superficies continental/oceánica semejante a la
actual, han existido diferencias en la distribución de las masas continentales. Este último factor es el que permite
la circulación de corrientes oceánicas que regulan la temperatura de las aguas.
Un caso especial se produce cuando todos los continentes se reúnen formando un supercontinente (Pangea).
Se sabe que ha habido al menos dos situaciones de Pangea, una hace 600 m.a. (final del Proterozoico) y otra
hace 300 m.a. (final del Carbonífero). La consecuencia de esta agrupación es una continentalización del clima,
ya que las masas de aire oceánicas cargadas de vapor de agua no pueden penetrar hasta el continente.

d) Variaciones en la órbita terrestre . Los cambios en el carácter de la órbita terrestre alrededor del Sol, se
dan en escalas de tiempo de milenios o más largos. Pueden significativamente alterar la distribución estacional
y latitudinal de la radiación recibida. Son conocidas como Ciclos de Milankovitch. Son estos ciclos los que
fuerzan cambios entre condiciones glaciares e interglaciares pues al disminuir la radiación incidente, disminuye
la temperatura, activándose el bucle hielo-albedo. Se deben a tres factores:

Excentricidad de la órbita . La Tierra gira alrededor del Sol describiendo una elipse. La excentricidad de la
órbita sigue ciclos de unos 100.000 años, en los que los recorridos pasan de ser casi circulares a elípticos. En
una órbita como la actual, la diferencia en el valor de la constante de radiación solar que llega a la Tierra entre
el punto más cercano al Sol (perihelio) y el más alejado (afelio) es de un 6 %.
Inclinación del eje . La inclinación del eje de giro respecto a la perpendicular al plano de la eclíptica varía entre
21° y 24° en períodos de unos 41.000 años. Una mayor oblicuidad modifica la posición de los trópicos y, aunque
la energía que llega a la superficie terrestre es la misma, no lo es su distribución, acentuándose la estacionalidad
del clima.
Posición en el perihelio . El perihelio es el punto de la órbita terrestre más cercano al Sol y el afelio el más
alejado. Está relacionado con el movimiento de precesión o cabeceo del eje de rotación respecto a la estrella
Polar, que describe ciclos de 23.000 años y afecta a la localización del perihelio (diciembre) y afelio (junio) en
el hemisferio norte.

Ciclos astronómicos (la excentricidad de la órbita está muy exagerada para que se aprecien mejor las
variaciones)

e) Composición química de la atmósfera . Es el factor que más debió influir en los cambios climáticos del
pasado más lejano. Se sabe que nuestra atmósfera es, en gran medida, producto de la "desgasificación" interna
de la Tierra durante las etapas iniciales de consolidación como planeta, completada hace 3.500 m.a. La primitiva
atmósfera evolucionó hasta hace unos 300 m.a., momento a partir del cual su composición puede considerarse
muy semejante a la actual.

f) Actividades humanas . Es la actual causa de alteración del clima; desde el comienzo de la revolución
industrial la concentración de CO2 en la atmósfera está en continuo aumento. De seguir al ritmo actual podría
alcanzar el nivel de 0.06 % (frente al 0.035 % actual) a mitad del siglo XXI, lo que significaría un aumento de la
temperatura media de la superficie de la Tierra entre l'5 y 4 °C.

g) Mecanismos de retroalimentación ("feedback") . Como ejemplo de mecanismos de retroalimentación

están todos aquellos que alteran el albedo terrestre (crecimiento de los casquetes de hielo, extensión de zonas
desérticas o forestales, erupciones volcánicas...), aquellos procesos que alteren la concentración atmosférica
de gases invernadero (formación de agua marina profunda, productividad primaria marina, vegetación, etc.),
balance hidrológico (dirección e intensidad de los vientos, gradientes térmicos, etc.).

4.5.2. LA INFLUENCIA DE LA ACTIVIDAD HUMANA EN EL CAMBIO CLIMÁTICO

Actualmente el ser humano podría poner en peligro su propio nicho ecológico con la amenaza del
calentamiento global. Los productos gaseosos de la civilización, en forma de gases de efecto invernadero como
el CO2, han atrapado en la atmósfera el calor suficiente para elevar 0'5 °C la temperatura atmosférica media de
la superficie terrestre durante este siglo. De persistir esta tendencia, podrían alterarse los patrones climáticos
en todo el mundo, o bien podría no suceder nada. El clima mundial depende de una combinación de factores
que interactúan de forma compleja que aún no alcanzamos a comprenderlo del todo.
 En 1995 el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC), afirmó que "las pruebas en su
conjunto indican que el hombre influye de manera ostensible en el clima mundial". El grupo señaló que se
desconoce el grado de influencia debido a "las dudas que aún imperan con respecto a factores clave", incluida
la medida en que las nubes y los océanos inciden en los cambios térmicos. Mientras aún las consecuencias de
la actividad humana son inciertas, la capacidad del hombre de alterar el equilibrioatmosférico es indiscutible.

http://www.biologiasur.org/index.php/teoria/los-sistemas-fluidos-terrestres-externos/la-
contaminacion-atmosferica