CYCAS

Clasificación
Reino: Plantae
División: Spermatophyta
Clase: Gymnospermae
Subclase: Cycadidae
Orden: Cycadales
Familia: Cycadaceae
Género: Cycas
Especie: Cerca de 90 especies

CARACTERÍSTICAS GENERALES

El género Cycas pertenece a la familia Cycadaceae y comprende plantas muy antiguas que han
conservado sus características en el tiempo. Son originarias de Asia tropical, de Polinesia, de
África oriental y de Australia. Se han encontrado fósiles en el Triásico superior (hace cerca de
250 millones de años). En el Cretácico (hace de 66 a 140 millones de años) tuvieron un enorme
desarrollo reduciéndose gradualmente en el terciario.
La particularidad de todas las especies del género Cycas es que son especies dioicas, es decir
que existen “plantas masculinas” y “plantas femeninas”: plantas que sólo llevan flores femeninas
y plantas que sólo llevan flores masculinas. Salvo que por la flor es imposible, saber si es una
“cycas macho” o una “cycas hembra”.

Poseen apariencia similar a las palmeras, un tallo leñoso cilíndrico sin ramas o escasamente
ramificado, cubierto con los remanentes viejos de las bases de las hojas y con follaje vivo cerca
del ápice. Producen periódicamente una nueva capa de hojas, situadas al mismo nivel, llamada
verticilo. Son extremadamente lentas en su crecimiento y sensibles a la escasez de agua cuando
emiten un nuevo verticilo. Algunas especies tienen apariencia de helecho con un tallo
subterráneo. Las hojas son persistentes, de disposición espiralada, hojas pinnaticompuestas,
folíolos con nervio medio notorio, planos con hasta 25 cms. de longitud, curvados y espinosos;
color verde intenso tornándose más pálido en las partes inferiores. Las pinas más bajas
usualmente como espinas.

Las flores masculinas,

llamados microsporófilos,
están insertadas en espiral
sobre un eje alargado,
formando un estróbilo con los
microsporofilos individuales
generalmente escamiformes
que llevan los sacos polínicos
(microsporangios) esparcidos
o asociados en grupos
llamados soros.
Las flores se forman en el
centro del mechón de hojas.
Recientemente se ha
sugerido que los escarabajos;
y en concreto, algunas
especies de gorgojos y
abejas, pueden contribuir en
forma notoria en la difusión del polen. Estas, cuando el polen ya está listo para su distribución,
elevan la temperatura de su cono central en más de dos grados, la elevación de temperatura
atrae a los gorgojos, que aterrizan en el cono dándose un banquete con el polen derramado,
quedando su cuerpo cubierto del mismo durante el proceso. Luego, echan a volar hacía otras
cycas en busca de más alimento, llevando el polen de la primera encima, y entregándolo a la
segunda de un modo mucho más efectivo que si lo hiciera el viento.

Las flores femeninas

llamadas macrosporófilos
están también reunidas en
estróbilos terminales, que
aparecen en la cumbre del
tallo como un denso
agregado de hojas, donde
se forman los óvulos en los
márgenes
(macrosporangios).
Después de la fecundación
la parte externa del
tegumento que envuelve el
óvulo se transforma en
carnoso y la semilla termina
semejándose a una drupa.
El embrión está provisto de 2
cotiledones.
El fruto es una falsa drupa que lleva una gran
semilla de color rojo-pardo que se desarrolla
lentamente durante el verano y se recoge
alrededor de enero - marzo del año siguiente
cuando se vuelve amarillo pálido o naranja-
rojo. Las semillas son grandes, ligeramente
achatadas, y cubiertas por una capa externa
carnosa y de color brillante.

Su principal función es la decorativa, como

planta ornamental en parques públicos y
jardines particulares. Como materia de
estudio, debido a su supervivencia a lo largo
de tantos años, aclimatándose a ambientes y
condiciones de suelo, muy diferentes, y
superándolas con éxito. En algunos pueblos
de Papúa Nueva Guinea, la utilizan como principal fuente de alimentación, y sus espádices, como
base para sus pinturas decorativas, que forman parte importante de su arte.

IMPORTANCIA

Muchas especies son populares

como ornamentales en climas cálidos y
como plantas de interior.
El tallo es una fuente de almidón
llamada sago, especialmente en tiempos de
falta de alimento. Las semillas pueden
contener 20 o 30 % de este almidón, y es
comestible sólo después de remover las
toxinas.

Una de las más notables interacciones

bióticas, es la asociación de las cycas con
bacterias fotosintéticas, están escondidas, en
raíces especiales modificadas, con aspecto
de corales, hecho que les da el nombre, "raíces coralinas". Estas raíces se desarrollan más, fuera
de la tierra que dentro de ella. Esta exposición a la luz, es lo que necesitan para desarrollar su
actividad. A cambio de proporcionarles las cycas, el hábitat adecuado a las bacterias, obtienen
de ellas el nitrógeno.
Las cianobacterias producen BMAA (beta-metilamino-L-alanina), un aminoácido no proteico que
es neurotóxico y puede incrementarse en concentración a medida que sube en la cadena
alimentaria.
En Guam, los pobladores sufren de una tasa extremadamente alta de una enfermedad llamada
Lytico-Boding o síndrome de Guam que provoca síntomas de esclerosis lateral amiotrófica,
demencia y enfermedad de Parkinson. Según algunas teorías la enfermedad se produce por
comer murciélagos frugívoros (zorros voladores) que consumen semillas de cícada.