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1.5. INFILTRACIÓN Y ESCORRENTÍA

1.5.1. Introducción

El agua que penetra a través de la superficie del terreno se dice que se ha

infiltrado. De esta agua infiltrada, una parte es retenida por el suelo, hasta
alcanzar el valor máximo que puede retener el suelo, es decir, la capacidad de
campo, y una vez superada esta retención máxima, el resto del agua desciende
por gravedad hasta el nivel freático, es decir hasta la zona saturada. Esta parte
del agua infiltrada en el terreno que llega a las aguas subterráneas, la zona
saturada se denomina infiltración eficaz o recarga.

1.5.2. Medida de la infiltración

La infiltración es uno de los términos dentro del balance hidrológico que

implican mayor incertidumbre o error. Los factores que influyen en la capacidad
e intensidad de infiltración son locales, de manera que con los métodos de
medida se obtiene un valor de representatividad puntual o muy local.

- Lisímetros.
- Ensayos en parcelas experimentales.
- Infiltrómetros (medición in situ): proporcionan medidas muy
locales de la capacidad de infiltración y varían mucho de un suelo a
otro, en función de sus características físicas, índice de humedad
inicial, intensidad de precipitación, dimensión de las gotas de lluvia,
vegetación entre otros.

1.5.3. Capacidad de infiltración

Es la máxima cantidad de agua que un suelo puede absorber por unidad de

tiempo, para unas condiciones iniciales prefijadas. Es la altura de una lámina
de agua uniforme sobre el terreno que éste puede absorber en una unidad de
tiempo. La capacidad de infiltración no es constante en el tiempo y se mide en
mm/tiempo (en general, mm/día o mm/hora) y puede calcularse según Horton
(Figura 1.5.1) como:
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f  fc   f0  fc   e  kt

f = capacidad de infiltración en el instante t

fc = valor constante de la capacidad de infiltración que se alcanza al cabo de un
cierto tiempo
f0 = valor máximo de la capacidad de infiltración al comienzo de la lluvia
k = constante positiva que depende del tipo de terreno
t = tiempo transcurrido desde el comienzo de la lluvia

f0

según el tipo de terreno

fc Capacidad de infiltración al
estabilizarse el proceso con el tiempo
t
Figura 1.5.1. Representación de la capacidad de infiltración respecto al tiempo según la
función de Horton.

Así, si se cumple que la intensidad de precipitación es superior al valor de la

capacidad de infiltración de un determinado suelo, ésta decrecerá según
describe esta curva. Si en un determinado instante la intensidad de
precipitación es inferior a la capacidad de infiltración, ésta irá disminuyendo
debido a que el suelo se irá saturando progresivamente.

Si I es la intensidad de lluvia y f la capacidad de infiltración en el instante t:

Cuando I < f  la intensidad de infiltración es I

Cuando I > f  la intensidad de infiltración es f.

La capacidad de infiltración se define como la cantidad real de agua que se

infiltra en un momento dado por unidad de tiempo.
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La infiltración se expresa en mm de altura de agua. También se utiliza el

I
término de coeficiente de infiltración que se expresa como:   * 100
P

1.5.4. Factores que afectan a la infiltración

La Tabla 1.5.1 recoge las características o factores, tanto del medio permeable
como del fluido que se infiltra, que influyen sobre la infiltración:

FACTOR EFECTO SOBRE LA INFILTRACIÓN

Si es mayor la compactación se
Compactación
reduce la I
Si es mayor la desnudez se reduce
Desnudez
la I
Condiciones de La existencia de vegetación favorece
Suelo con vegetación
Características del medio permeable

superficie la I
Si la pendiente es mayor se reduce
Pendiente
la I
la existencia de área urbana reduce
Área urbana
la I
La I varía en función de la
Características del Textura y estructura
granulometría del suelo
terreno
Calor específico del terreno Afecta a la viscosidad del fluido
Si la humedad inicial del suelo crece
Humedad inicial del suelo
se reduce la I
Si f es grande, la intensidad de
Condiciones
precipitación no influye
ambientales
Intensidad de la lluvia Si f es pequeña solo se podrá infiltrar
una parte de la precipitación que
vendrá limitada por f
Si el tamaño de las gotas es mayor,
fluido que se infiltra

Tamaño de gotas muy grandes

Características del

se reduce la I
Turbidez Si es mayor la turbidez, se reduce la I

Contenido en sales Si existe floculación se reduce la I

Si aumenta la temperatura del agua
Temperatura del agua
se favorece la I
I: infiltración, f: capacidad de infiltración
Tabla 1.5.1. Parámetros que influyen en la infiltración.
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1.5.5. Cálculo de la infiltración. Determinación de la infiltración en una

cuenca pequeña.

La infiltración del agua a partir de una precipitación dada puede calcularse:

- Con un pluviómetro se puede obtener una estimación de la precipitación

caída en la cuenca de estudio. Mediante una estación de aforos puede
construirse el hidrograma de la avenida asociada a esta precipitación y
evaluarse los valores de las escorrentías hipodérmica, directa y subterránea.

En términos generales:
Infiltración  Pr ecipitación  EscorrentíaSuperficial  Evapotranspiración 

La evapotranspiración y la retención superficial podrían ser despreciadas

mientras se produce la precipitación, de manera que si se resta la escorrentía
directa de la precipitación, se obtendrá un valor aproximado de la infiltración.

- Se pueden utilizar diversos índices de infiltración (ver pág. 347 de Custodio,

E., Llamas, M.R., 1983) que se obtienen fácilmente a partir de los datos de
precipitación y de escorrentía directa.

- Admitiendo que para una tormenta y una cuenca determinada con unas
condiciones iniciales dadas, el valor de la infiltración de la cuenca es constante
durante la duración de la lluvia. Se representa la intensidad media de
precipitación en el tiempo y se señala el valor de la capacidad de infiltración o
el valor de la permeabilidad relativa del suelo (Figura 1.5.2). Por encima de
este valor se supone que el agua precipitada origina escorrentía superficial es
decir no se infiltra.

La capacidad de infiltración del suelo limita la infiltración del agua de lluvia en el

suelo, no se podrá infiltrar agua por encima del valor que marca la capacidad
de infiltración del suelo, y esto tiene una gran importancia en la interpretación y
evaluación de los balances de agua en el suelo o hidrometeorológicos.
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i Intensidad
(mm/h) de la lluvia

Lluvia neta (produce escorrentía

Valor de la
superficial)
capacidad de
infiltración o
Escorrentía
valor de la
permeabilidad Infiltración superficial
relativa o valor
de laminación

t
Figura 1.5.2. Cálculo de la infiltración. Admitiendo que para una tormenta y una cuenca
determinadas con unas condiciones iniciales dadas, el valor de la infiltración de la cuenca es
constante durante la duración de la lluvia. Se representa la intensidad media de precipitación
en el tiempo y se señala el valor de la capacidad de infiltración o el valor de la permeabilidad
relativa del suelo. Por encima de este valor se supone que el agua precipitada origina
escorrentía superficial es decir no se infiltra.

En episodios de fuerte intensidad de lluvia, la entrada de agua al terreno no es

P, sino f de manera que el agua que se infiltra es P-escorrentía superficial y la
escorrentía superficial es P-f. Entonces puede definirse el valor de laminación,
que es el límite por encima del cual consideramos que toda el agua que
precipita fluye superficialmente; así por ejemplo para un determinado terreno
en ciertas condiciones se dice que el valor de laminación es de 120mm/día
indica que si por ejemplo llueve 180mm en un día, tomaremos como entrada al
terreno por infiltración únicamente 120mm y el resto que excede fluirá
superficialmente. Es decir, el valor de laminación es el valor a partir del cual se
produce escorrentía superficial. Si el valor de laminación es superior al valor de
la precipitación, no se produce escorrentía superficial y todo se infiltra.

Es evidente que este concepto es una simplificación, ya se ha visto que la

capacidad de infiltración varía en un mismo terreno según las condiciones de
humedad del mismo. Por lo tanto, el valor de laminación debería ser distinto por
ejemplo, según que en el día (o días) anterior haya llovido o no. Pero en
cualquier caso, siempre es mejor un valor único, determinado por la
experiencia o el análisis de las oscilaciones piezométricas frente a los
episodios más lluviosos, que suponer toda la lluvia, independientemente de su
intensidad, se infiltra en el terreno y cuenta a efectos de balance
hidrometeorológico. Dado que además la recarga de acuíferos se corresponde
mayoritariamente a las épocas de lluvias intensas, no introducir esta limitación
puede dar lugar a sobrevaloraciones importantes de la infiltración.