O método câmaras e pilares é um método de lavra subterrânea muito antigo utilizado em depósitos horizontais ou quase horizontais que foram adaptados e refinados ao longo dos anos, e é amplamente utilizado na mineração de carvão. Nesse método, as aberturas são feitas ortogonalmente e em intervalos regulares em um depósito mineral, formando pilares retangulares ou quadrados para suporte natural. Quando o depósito é bastante uniforme, a aparência da mina em vista de planta é similar a um tabuleiro de damas ou das ruas e avenidas que se cruzam em uma cidade. As aberturas de desenvolvimento (geralmente chamadas entradas) e aberturas de produção (chamadas de câmaras) se assemelham muito umas às outras. Ambas são dispostas paralelamente, e quando conectados por cruzamentos, pilares são formados. Conduzir várias aberturas de uma só vez aumenta a produção e a eficiência, uma vez que se tem várias frentes de lavra. Além disso, proporciona melhores condições de ventilação e transporte. Por sua própria natureza, a mineração de câmaras e pilares é ideal para a produção de carvão, potássio, cloreto de sódio, trona, calcário e quaisquer depósitos metálicos que ocorram horizontalmente. Em 1987, as minas que utilizavam esse método produziam cerca de 85% de todo o carvão extraído do subsolo nos Estados Unidos. Esse percentual caiu para 52% em 1998 devido ao crescimento da utilização do método longwall. Para outras commodities, câmaras e pilares permanecem fortes, pois é um método de mineração horizontal ideal que pode ser adaptado às práticas produtivas em muitas situações. A Figura A ilustra um layout de uma mina de câmaras e pilares, em uma mineração de carvão betuminoso. Nesse caso, um conjunto de cinco entradas principais permite acesso ao painel de produção por meio de entradas no painel. As entradas na mineração de carvão são limitadas a 6m de largura e geralmente são separadas de 18 a 30,5 m, de centro a centro. O painel em si é normalmente de 60 a 120m de largura, limitado principalmente pela capacidade de alcance dos cabos dos carros de transporte elétricos. O comprimento do painel varia, com 600 a 120m sendo comuns. No caso da Figura A, os pilares do painel estão sendo extraídos. Isso é chamado de pillaring ou desmoronamento. A prática normal no pillaring é conduzir as câmaras e as travessias antecipadamente (primeira fase da mineração). Os pilares não são removidos se a superfície tiver que ser suportada. Figura A: Método câmaras e pilares, câmaras de condução no recuo sem recuperação de pilares É importante ressaltar que na mineração de carvão e outros minerais moles, duas variações comuns são praticadas. A chamada mineração convencional é cíclica, empregando equipamentos mecanizados móveis para realizar as operações da unidade de produção. Na mineração subterrânea de carvão, apenas cerca de 5% do carvão é extraído dessa maneira. Com a mineração contínua, operações unitárias separadas de perfuração, corte, jateamento e carregamento são substituídas por um único minerador contínuo de alto desempenho para explorar depósitos minerais mais duros. A produtividade do método câmaras e pilares aumentou de forma constante desde a Segunda Guerra Mundial. Em seguida, declinou de forma bastante acentuada (abaixo de 200 toneladas/turno). Devido a melhoria dos equipamentos e também do gerenciamento, a produtividade entrou em ascensão novamente. Na mineração de rochas e metais, a produtividade também continua aumentando. Nesse caso, as melhorias se devem a equipamentos mais sofisticados e maiores, mais automação e melhores práticas de gerenciamento. 10.2.1 Sequência de desenvolvimento O desenvolvimento da mina deve prosseguir considerando todos os aspectos do design geral. Devido à complexidade e ao custo da mineração subterrânea, deve-se ter extremo cuidado ao tomar decisões durante o desenvolvimento que também possam afetar as operações de produção subsequentes. Os assuntos mais cruciais são: método de mineração, taxa de produto e vida útil da mina, principais aberturas de acesso, intervalo entre níveis e desenvolvimento secundário. A vista de planta mostrada na Figura B representa as entradas de seções, entradas da câmara e câmaras associados a um painel de produção dentro da mina. As entradas da câmara, a câmara e os cruzamentos associados são extraídas com avanço e os pilares são extraídos no recuo. Este método ou sistemas semelhantes ainda são aplicados utilizando-se mineradores contínuos, mas somente se uma operação de longwall não for viável.
Figura B: Sistema de mineração por câmara e pilares mostrando todas as aberturas