Meteorización

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Se llama meteorización a la descomposición de minerales y rocas que ocurre sobre o cerca

de la superficie terrestre cuando estos materiales entran en contacto con la atmósfera,
hidrosfera y la biosfera. Sin embargo existen varias definiciones más, lo que ha hecho que
el término signifique diferentes cosas para distintos científicos.1 Ejemplo de otras
definiciones son:

La meteorización representa la respuesta de minerales que estaban en equilibrio a profundidades

variables en la litosfera a condiciones de la superficie terrestre o cerca de esta. En este lugar los
minerales entran en contacto con la atmósfera, hidrosfera y biosfera originando cambios,
generalmente irreversibles, que los tornan hacia un estado más clástico o plástico de manera que
aumenta el volumen, disminuye la densidad y el tamaño de las partículas además de formase nuevos
minerales que son más estables bajo las condiciones de interfaz.

Chorley et al.2

Ejemplo de una roca meteorizada. Se observa que su exterior se ha oxidado producto de

meteorización química y además se ha partido en dos probablemente debido a
meteorización física.

La meteorización es la desintegración y descomposición de las rocas, que originan, in situ, una

masa de derrubios

E.J. Monkhouse3

Es el proceso o grupo de procesos destructivos mediante los cuales materiales terrosos o rocosos
cambian de color, textura, composición, firmeza o forma al ponerse en contacto con agentes
atmosféricos, todo esto con poco o nada de transporte del material aflojado o alterado

Glossary of Geology4
Existen principalmente dos tipos de meteorización: la meteorización química y la
meteorización física.5 A veces se incluye la meteorización biológica como un tercer tipo.1
La meteorización se considera como un proceso exógeno y es importante entre otras cosas
para el estudio de las formas del relieve y también para entender los suelos y sus
nutrientes.5

Se pueden considerar los 100 °C y 1 kbar como la temperatura y presión máxima bajo las
cuales la meteorización ocurre.1

Índice
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 1 Meteorización física
 2 Meteorización química
 3 Laterización
 4 Meteorización biológica
 5 La meteorización productora de suelos
 6 Véase también
 7 Referencias
 8 Bibliografía
 9 Enlaces externos

Meteorización física[editar]

Canchal posiblemente formado por gelifracción en estratos casi horizontales de piedra

caliza en la isla Flowerpot, Ontario, Canadá.

La meteorización física produce desintegración o ruptura en la roca, sin afectar a su

composición química o mineralógica. En estos procesos la roca se va fracturando, es decir,
se va disgregando en materiales de menor tamaño y ello facilita el proceso de erosión y
transporte posterior. Las rocas no cambian sus características químicas pero sí las físicas.
Está causada por las condiciones ambientales (agua, calor, sal, etc.). Los agentes que la
provocan son:

 La descompresión: Es la expansión y el agrietamiento que se producen en rocas

que se han formado a gran profundidad, al encontrarse en la superficie donde la
 presión es mucho menor. A causa de esta dilatación comienzan a experimentar la
formación de grietas o diaclasas con lo que se forman losas horizontales.
 Termoclastia es la fisura de las rocas aflorantes como consecuencia de la diferencia
de temperatura entre el interior y la superficie. La diferencia térmica día-noche es la
causa: durante el día, al calentarse, la roca se dilata; sin embargo, por la noche, al
enfriarse, se contrae. Al cabo de un tiempo acaba rompiéndose. Este tipo de
meteorización es importante en climas extremados con gran oscilación térmica entre
el día y la noche (como en el desierto).

Exfoliación del granito dando lugar a esferas de roca cuyo espesor va disminuyendo
por termoclastia. La exfoliación en capas concéntricas es lo que ha motivado el
nombre en inglés de onion weathering

La termoclastia da origen a una forma típica de meteorización mecánica en rocas

graníticas que se denomina exfoliación en bolas, en inglés onion weathering
(meteorización en capas de cebolla) debido a que la radiación solar penetra muy
superficialmente en el granito, calentando apenas uno o varios centímetros a partir
de la superficie, que es la zona que se dilata, mientras que al enfriarse, se va
separando del núcleo interno que conserva la misma temperatura más tiempo.

 Gelifracción: es la rotura de las rocas aflorantes a causa de la presión que ejercen

sobre ellas los cristales de hielo. El agua, al congelarse, aumenta su volumen en un
9 %. Si se encuentra en el interior de las rocas, ejerce una gran presión sobre las
paredes internas que acaba, tras la repetición, por fragmentarlas. Este tipo de
meteorización es importante en climas húmedos y con repetidas alternancias hielo-
deshielo (+0 °C/-0 °C), como los montañosos.
 Haloclastia: es la rotura de las rocas por la acción de la sal. En determinados
ambientes hay una gran presencia de sal. Esto es en los ambientes áridos, ya que las
lluvias lavan el suelo llevándose consigo la sal, la cual se precipita sobre el suelo al
evaporarse el agua. La sal se incrusta en los poros y fisuras de las rocas y, al
recristalizar y aumentar de volumen, aumenta la presión que ejercen sobre las
paredes internas (similar a la gelifracción) con lo que se puede ocasionar la ruptura.
El resultado son rocas muy angulosas y de menor tamaño, lo que generalmente da
lugar a los procesos de erosión.

Meteorización química[editar]
Un yagrumo (Cecropia peltata) crece en la pared del Monumento a la Batalla de la Puerta,
en Venezuela, y muestra la acción sobre la disolución del cemento y de la roca caliza del
propio monumento por la acción de los ácidos de sus raíces.

Produce una transformación química de la roca provocando la pérdida de cohesión y

alteración de la roca. Los procesos más importantes son los atmosféricos, el vapor de agua,
el oxígeno y el dióxido de carbono que están implicados en:

 Oxidación. Se produce al reaccionar algunos minerales con el oxígeno atmosférico.

 Disolución. Es muy importante en minerales solubles como cloruros, nitratos, en
rocas calcáreas y en el modelado kárstico.
 Carbonatación. Se produce al combinarse el dióxido de carbono con el agua
formando ácido carbónico, el cual se combina con ciertos minerales como el
carbonato de calcio que se transforma en bicarbonato: el primero es insoluble en el
agua pero el segundo no lo es, por lo que es arrastrado por ella.
 Hidratación. En esta reacción, el agua es incorporada a la estructura de algunos
minerales aumentando de volumen como como sucede con el yeso o sulfato de
calcio hidratado. Este proceso es fácil de ver, por ejemplo, mezclando anhidrita con
agua, lo que produce una reacción exotérmica (desprende calor) al transformarse en
yeso (sulfato de calcio hidratado).
 Hidrólisis. Es la rotura en la estructura de algunos minerales por la acción de los
iones de H+ y OH- de agua, fundamentalmente en la meteorización del feldespato,
que se transforma en arcillas y del granito que puede llegar a la caolinización
(transformación en arcillas, especialmente en caolín).
 Bioquímica. La acción de los ácidos orgánicos procedentes de la descomposición
de materiales biológicos en el suelo o por la acción físico - química de los propios
vegetales vivos.
Los nidos hechos en el suelo por las termitas (Isoptera) en la Gran Sabana (Venezuela)
generan una alteración considerable de los minerales del suelo y del subsuelo. Esta
alteración favorece el crecimiento de algunas plantas en la mayoría de los termiteros
abandonados.

Laterización[editar]
La laterización consiste en un proceso de meteorización química generalizada y profunda
en la que el sílice y las bases son extraídas, por la lixiviación )lavado, de la roca madre, en
la que se producen concreciones de hierro y aluminio. Son depósitos residuales de color
rojo asociados a relieves de superficie plana. En realidad el proceso no se circunscribe solo
a la formación de suelo (latosoles) sino que es un auténtico proceso morfogenético.
Régimen de formación de un suelo (pedogenético) que se da en climas cálidos, con
precipitaciones abundantes, tanto en las regiones de selva como en las de sabana, donde una
gran actividad bacteriana hace que el humus se consuma con rapidez. Los minerales
arcillosos se disuelven, mientras que el hierro y el aluminio se acumulan en forma de
óxidos y dan lugar a la formación de una costra dura, llamada laterita (del latín later,
ladrillo). No son suelos fértiles.

Meteorización biológica[editar]
Algunos seres vivos contribuyen a transformar las rocas. Así, las raíces de las plantas se
introducen entre las grietas actuando de cuñas. Al mismo tiempo segregan sustancias que
alteran químicamente las rocas, como puede verse en la imagen: la decoloración de la pared
por la acción de los ácidos (carbónico y de otros tipos) de las raíces nos muestra claramente
este proceso. También algunos animales, como las lombrices de tierra, las hormigas, las
termitas, los topos, etc., favorecen la alteración in situ de las rocas en la superficie.

A ese tipo de alteración, a veces química, que realizan los seres vivos la llamamos
meteorización externa.

La meteorización productora de suelos[editar]

La meteorización desintegra las rocas existentes y aporta materiales para formar otras
nuevas. Sin embargo, la meteorización desempeña también un papel importantísimo en la
creación de los suelos que cubren la superficie de la Tierra y sustentan toda vida. Un suelo
refleja, hasta cierto grado, el material rocoso del cual se derivó, pero la roca basal no es el
único factor que determina el tipo de suelo, ya que diferentes suelos se desarrollan sobre
rocas idénticas en áreas distintas cuando el clima varía de un área a otra. Por lo tanto, otros
factores ejercen influencias importantes sobre el desarrollo del suelo, como el relieve, el
tiempo y el tipo de vegetación. La composición de un suelo varía con la profundidad. El
afloramiento natural o artificial de un suelo revela una serie de zonas diferentes entre sí.
Cada una de estas zonas constituye un horizonte, que representan, desde la superficie hacia
adentro, las capas más meteorizadas o descompuestas y con diferentes acumulaciones de
minerales por lixiviación o lavado del suelo, hasta llegar a la roca madre o fresca, de la cual
se derivó el suelo. Estos horizontes de suelo se han desarrollado a partir del material
original subyacente. Cuando este material queda expuesto por vez primera en la superficie,
la parte superior queda sujeta a la meteorización intensa y la descomposición actúa
rápidamente. Conforme avanza la descomposición del material, el agua que percola hacia
abajo comienza a lixiviar algunos de los minerales y los deposita en niveles inferiores, los
cuales con el paso del tiempo, se vuelven más gruesos y alcanzan mayores profundidades.6

Véase también[editar]
 Erosión
 Halo de meteorización
 Reptación

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Meteorización, en geología, es el proceso de desintegración física y química de los

materiales sólidos en o cerca de la superficie de la Tierra, bajo la acción de los agentes
atmosféricos.
También puede definirse como la descomposición de la roca, en su lugar; seria un proceso
estático por el cual la roca se rompe en pequeños fragmentos, se disuelve, se descompone,
se forman nuevos minerales, obteniendo así la remoción y el transporte de detritus en la etapa
siguiente que vendría a ser la erosión. La meteorización entonces, al reducir la consistencia de
las masas pétreas, abre el camino a la erosión y además a la edafización.
Tipos de Meteorización.
 La alteración y la perdida de la primitiva compacidad y estabilidad del material rocoso atacado
constituyen las características más salientes de la meteorización; lo que implica una
fragmentación mecánica o física y una descomposición química que hace perder a las masas
rocosas su primitiva coherencia.
Fundamentalmente se puede englobar en 3 grupos:
La meteorización física o mecánica rompe las rocas sin alterar su composición y la
meteorización química descompone las rocas alterando lentamente los minerales que las
integran. Ambos procesos se desarrollan conjuntamente y producen deshechos que son
transportados mecánicamente o en solución (erosión). Los procesos de meteorización también
ayudan a la formación del suelo.
La meteorización física resulta, en primer lugar, de los cambios de temperatura, tales como el
calor intenso o la acción del agua al congelarse en las grietas de las rocas. Los cambios de
temperatura expanden y contraen las rocas alternativamente, causando granulación,
separación en escamas y una laminación de las capas exteriores. La acción del hielo y el
ensanchamiento exponen a las capas más profundas a la meteorización química.
También existe otro tipo de meteorización producida por la acción de algunos organismos
vivos como son las raíces de los árboles o algunos animales con sus madrigueras; es la
llamada meteorización orgánica.
La meteorización química altera la composición mineral original de la roca de diferentes
maneras: disolviendo minerales en contacto con el agua; debilitando los ácidos del suelo por
oxidación; produciendo una reacción química con el dióxido de carbono (carbonatación); y por
hidrólisis, proceso mediante el cual el agua se combina y reacciona químicamente con los
minerales. Plantas, como los líquenes, también descomponen determinadas rocas al extraer
nutrientes solubles y hierro de sus minerales originales.
La geomorfología, el estudio de las formas de la Tierra, investiga cómo la meteorización, la
erosión y otros procesos han creado el paisaje actual.
Agentes y Variables que inciden en el proceso de meteorización.
Las rocas como los minerales de la superficie terrestre están sujetos a procesos de incesantes
de modificaciones del relieve terrestre realizado por los agentes externos o exógenos, lo que
lleva a un cambio, disminuyendo su masa original para formar fragmentos de dimensiones
variables, por efectos del calor y de la humedad aceleran el proceso de meteorización del
material terrestre a proceso de interperismo. Estos procesos se resumen en el siguiente
esquema:
Meteorización mecánica o física. (Cambio de las rocas por procesos mecánicos que
aceleran los procesos químicos).
 Meteorización térmica, producida pro los cambios bruscos de temperatura.
 Gelifracción (crioclastismo), producidas por el aumento del volumen del agua congelada en
grietas y fisuras de las rocas.
 Meteorización Salina, producida por la descamación de las rocas al aumentar el volumen a
causa de la cristalización de la sal disuelta.
 Meteorización orgánica, producto del crecimiento de las plantas en las grietas y fisuras de
las rocas.
Meteorización química. (Cambio de las rocas por la acción disolvente del agua que se puede
acelerar por la meteorización mecánica).
 Por disolución, producto de la acción del agua: disolvente, catalizadora, dolomitización y
cementación.
 Hidrolítica, producida por la destrucción de los silicatos de las arcillas al debilitarse su
estructura molecular.
 Por oxidación, producida por el oxigeno atmosférico contenido en el agua que actúa sobre la
capa superior de la tierra.
 Hidratación, producida como consecuencia del aumento de volumen del agua de
cristalización.
 Químico - biológica, producida por la acción de los ácidos que forman los organismos al
descomponerse.
Tanto en la meteorización física, química y biológica, se consideran como factores variables el
clima, cuyos elementos que lo conforman son determinantes y tienen una influencia decisiva
en estos procesos como los son:
 La temperatura.
 La humedad.
 Los vientos.
 La radiación solar
Diferenciación y complementariedad entre la meteorización física, química y biológica.
La meteorización no solo afecta a la superficie sino también a cierta profundidad, donde
ocurre la mayor parte de los procesos de meteorización por oxidación e hidratación.
Aunque la meteorización física y química actúan por separado, ambos procesos se
combinan para llevar a cabo la meteorización de los materiales terrestres.
En la meteorización física o mecánica cuyo proceso de degradación consiste en la
fragmentación gradual del material en partículas pequeñas sin experimentar la
alteración química, puede ocurrir por: rompimiento o degradación, por disgregación
granular.
La meteorización química aunque es más lenta que la física, es de gran importancia en
cuanto a la alteración del material para sus transformaciones y modificaciones que
experimentan los componentes minerales.
En lo que se refiere a la meteorización químico - biológica, son las plantas las quienes
al descomponerse suministran muchos ácidos orgánicos (ácido húmico) que al
mezclarse con diversas bases del suelo vegetal, como la cal, magnesia, potasa, óxido
de hierro, etc., actúan en el proceso de meteorización biológica.
html.rincondelvago.com
'Rocas ígneas'

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Rocas y el Ciclo de las Rocas

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Ciclo de vida de un anfibio

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Ciclo de vida de un musgo

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Ciclo litológico

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bibliotecadigital.ilce...
(a) Ciclo de vida de una
491 × 380 - 14 k - gifTodos vemos cambios en el paisaje que nos rodea, pero nuestra visión de
cuán rápido cambian las cosas está determinada por donde uno vive. Si usted vive cerca de la
costa, ve cambios diurnos, mensuales y anuales en la forma de la costa. Mientras uno más se aleja
de ella y penetra al interior de los continentes, el cambio es menos evidente: los ríos se desbordan
y cambian de rumbo aproximadamente cada 100 años. Si uno vive cerca de una falla o zona
volcánica activa, uno vive eventos como erupciones o terremotos poco frecuentes, pero
catastróficos. A lo largo de la historia humana, diferentes grupos de personas han tenido una gran
variedad de creencias para explicar estos cambios. Los primeros griegos atribuyeron los
terremotos al dios Poseidón que de ese modo expresaba su furia, una explicación, en todo caso,
que tomaba en cuenta la naturaleza impredecible del fenómeno. Los Navajo, por ejemplo,
perciben los procesos de la superficie como interacciones entre entidades opuestas pero
complementarias: el cielo y la tierra. La mayoría de los cristianos europeos del siglo XII creían que
la tierra esencialmente no había cambiado desde su creación. Cuando los naturalistas encontraron
fósiles de animales marítimos en lo alto de los Alpes, muchos devotos creyentes interpretaron el
Antiguo Testamento literalmente, y sugirieron que los fósiles encontrados en los elevados sitios
eran el resultado del diluvio biblíco de Noé.

Uniformitarianismo
A mediados de los años 1700, el físico escocés James Hutton (ver el enlace Biografía a la derecha)
empezó a desafiar la interpretación de la Biblia al observar detalladamente los ríos cerca de su
casa. Cada año, estos ríos se desbordaban, depositando así una fina capa de sedimento en la
llanura aluvial. A este fenómeno Hutton lo llamó el principio de uniformitarianismo: los procesos
que ocurren hoy en día, son los mismos que los que ocurrieron en el pasado para crear el paisaje y
las rocas tal como los vemos ahora. Comparativamente, la estricta interpretación bíblica, común
en ese entonces, sugiería que los procesos que crearon el paisaje habían completado y no seguían
en función.

Figura 1: Estas imágenes muestran cómo James Hutton originalmente conceptualizó el

ciclo de la roca.

Hutton argumentó que para que el uniformitarianismo funcione durante largos períodos de
tiempo, los materiales terrestres tenían que ser constantemente reciclados. Si no había reciclaje,
las montañas se erosionarían (o los continentes se corroerían, en palabras de Hutton), los
sedimentos serían transportados al mar y, eventualmente, la superficie de la tierra sería
totalmente plana y cubierta de una delgada capa de agua. En cambio, estos sedimentos, una vez
depositados en el mar, deberán ser regularmente levantados para formar una nueva cordillera
montañosa. El reciclaje era una radical desviación de la noción común que percibía la tierra como
algo que no cambiaba. Tal como se ve en el diagrama de arriba, Hutton primero concibió el ciclo
de la roca como un proceso conducido por una especie de máquina calentadora de la tierra. Así, el
calor causaba que los sedimentos depositados en las cuencas se conviertieran en roca; a su vez, el
calor causaba el levantamiento de las cordilleras montañosas y el calor contribuía parcialmente al
desgaste de las rocas. A pesar de que muchas de sus ideas sobre el ciclo de las rocas eran vagas
(como la 'conversión de la roca´) o incorrectas (como el calor que causa la corrosión), Hutton dio
los primeros pasos para juntar diversos procesos en una teoría simple y coherente. Las ideas de
Hutton no fueron inmediatamente aceptadas en la comunidad científica, en gran medida, porque
él no las quería publicar. Era un mejor pensador que escritor. Es más, cuando uno de sus escritos
fue publicado en 1788, pocas personas pudieron entender su escritura confusa y técnica (ir al
enlace Clásicos a la derecha para ver un escrito de Hutton). Sus ideas fueron mucho más acesibles
después de su muerte cuando se publicaron “Ilustraciones de la teoría de la Tierra Huttoniana -
Illustrations of the Huttonian Theory of the Earth” (1802)de John Playfair y “Principios de Geología
- de Principles of Geology” (1830) de Charles Lyell.

Un entendimiento mucho más completo del ciclo de la roca se desarrolló con la emergencia
de la teoría de las placas tectónicas en los años 1960. (ver Placa Tectónicas I). Nuestro
concepto moderno del ciclo de la roca es fundamentalmente diferente al de Hutton en
algunos aspectos: ahora entendemos que la actividad de las placas tectónicas determina
cuándo, cómo y dónde ocurre el levantamiento, y sabemos que el calor nace en el interior
de la tierra a través de la corrosión radioactiva y sale hacia la superficie de la tierra por la
convección. Juntos, el uniformitarianismo, las placas tectónicas, y el ciclo de la roca
proveen un poderoso instrumento para observar la tierra, lo que permite que los científicos
estudien la historia de la tierra y puedan hacer predicciones sobre el futuro.

El Ciclo de la Roca
El ciclo de la roca consiste en una serie de procesos constantes, a través de los cuales los
materiales de la tierra cambian de una forma a otra a medida que pasa el tiempo. Tal como sucede
con el ciclo del agua y el ciclo de carbón , algunos procesos en el ciclo de la roca ocurren durante
millones de años y otros ocurren mucho más rapidamente. No hay un principio o un fin del ciclo
de la roca, pero es conveniente empezar a explorarlo estudiando el magma. Usted puede abrir el
esquema del ciclo de la roca más abajo y seguir viendo el esbozo. Pulsar en la frase para abrir este
diagrama en una nueva ventana.

Figura 2: Un esquema del ciclo de la roca. En este esquema, las cajas representan
materiales de la tierra y las flechas representan los procesos que transforman esos
materiales. Los procesos están nombrados en negrilla junto a las flechas. Las dos fuentes
mayores de la energía para el ciclo de la roca también esta mostrado; el sol provee energía
para procesos de la superficie como la erosión y el transporte y calor interno de la tierra
provee energía para procesos como la subducción, fusión y metamorfismo. La complejidad
del diagrama refleja una complejidad real en el ciclo de las rocas. Notar de que existen
muchas posibilidades en cualquier paso.

El magma, o la roca derretida, se forma sólo en ciertos lugares en la tierra, sobre todo,
alrededor de los bordes de las placas. (La idea de que todo el interior de la tierra está
derretido es un concepto erróneo pero común. Ver La estructura de la Tierra para una más
completa explicación.) Cuando el magma se enfría, se cristaliza, tal como cuando al
enfriarse el agua, se produce cristales de hielo. Podemos ver este proceso en lugares como
Islandia, donde el magma sale de un volcán y se enfría en la superficie de la tierra,
formando así en las laderas del volcán una roca llamada basalto. Sin embargo, la mayoría
del magma nunca sale a la superficie y se enfría dentro de la costra terrestre. Muy al interior
de la costra debajo de la superficie de Islandia, el magma que no hace erupción se enfría y
se convierte en la roca llamada gabbro. Las rocas que se forman a partir del magma que se
ha enfriado se llaman rocas ígneas; rocas ígneas intrusivas si se enfrían debajo de la
superficie (como gabbro) rocas ígneas extrusivas si se enfrían en la superficie (como
basalto).

Figura 3: Esta imágen muestra una erupción basáltica del Pu'u O'o, en las riberas del volcán
Kilauea en Hawaii. El material rojo es lava derretida que a medida que se enfría se
convierte en negra y se cristaliza.

Las rocas como el basalto son inmediatamentes expuestas a la atmósfera y al clima. Las rocas que
se forman debajo de la superficie terrestre, como el gabbro, deben estar sometidaas al proceso de
levantamiento. Por lo tanto, todo el material en la superficie tiene que ser despejado con la
erupción para que el gabbro pueda quedar expuesto. En cualquier caso, en seguida que las rocas
quedan expuestas en la superficie de la tierra, comienza el proceso de desgaste. Las reacciones
físicas y químicas causadas por el contacto con el aire, el agua y los organismos biológicos hacen
que las rocas se descompongan. Una vez que las rocas están descompuestas, el aire, el agua y los
glaciares transportan pedazos de las rocas a través de un proceso llamado erosión. El agua que
fluye es el agente más común de la erosión: el lodoso Mississippi, el Amazonas, el Hudson, el Río
Grande. Cada año, todos estos ríos transportan toneladas de sedimentos desgastados y
erosionados desde las fuentes de las montañas al océano. Los sedimentos que estos ríos
transportan se depositan y continuamente quedan enterrados en los deltas y las llanuras aluviales.
Es más, el Cuerpo Militar de Ingenieros tienen que drenar los sedimentos del Mississippi para
poder mantener abiertas las rutas de los barcos.
Figura 4: Una fotrografía desde el espacio, muestra el delta del Mississippi. El color marrón
muestra los sedimentos del río y dónde están siendo depositados en el golfo de México.
image © NASA

Bajo condiciones naturales, la presión que se crea por el peso de los depósitos más recientes sobre
los más antiguos, entierra los sedimentos. A medida que el agua de la superficie fluye a través de
estos sedimentos, los minerales como la calcita y la sílice se precipitan fuera del agua y cubre los
sedimentos de nuevo. Estos minerales que se precipitan llenan los espacios porosos alrededor de
los granos y actúan como cemento, uniendo los granos. La cementación de los sedimentos crea
rocas sedimentarias como la piedra aresnica y el esquisto. Estas rocas se están formando ahora
mismo en lugares como el fondo del delta del Mississippi. Debido al fenómeno de la deposición de
los sedimentos, a menudo, en ciclos temporales o anuales, podemos ver las capas que se han
preservado en las rocas sedimentarias cuando quedan expuestas. Para poder ver las rocas
sedimentarias, sin embargo, éstas tienen que ser levantadas y expuestas por la erosión. La
mayoría de los levantamientos ocurre a lo largo de las placas de los bordes, donde dos placas
convergen y causan compresión. Como resultado, vemos rocas sedimentarias que contienen
fósiles de organismos marinos ( por lo que debieron ser depositados en el suelo oceánico)
expuestos en las Montañas del Himalaya, donde la placa India converge con la placa Eurasiática.
Figura 5: El Gran Cañón es famoso por las rocas sedimentadas, extremadamente gruesas y
expuestas a la vista. image © Anne Egger

Si las rocas sedimentarias o las rocas ígneas intrusivas no salen a la superficie terrestre con el
levantamiento o la erosión, pueden quedarse enterradas en la profundidad y quedar expuestas a
las altas temperaturas y a la presión. Como resultado, las rocas empiezan a cambiar. Las rocas que
han cambiado debajo de la superficie terrestre, debido a la exposición del calor, a la presión y a los
fluídos calientes, se llaman rocas metamórficas. Los geólogos tienden a referirse a las rocas
metamórficas como "cocinadas" porque su cambio es similar al cambio que se produce cuando la
masa de una tarta se convierte en una tarta con el calor. La masa y la tarta contienen los mismos
ingredientes, pero tienen texturas muy diferentes, tal como la piedra arenisca, que es una roca
sedimentaria, y el cuarzo, su equivalente metamórfico. En la piedra arenisca, los granos
individuales de arena son fácilmente visibles y a menudo se los puede quitar frotándolos. En el
cuarzo, los bordes de los granos de arena no son visibles por lo que es una roca que no se rompe
facilmente con un martillo y mucho menos, con las manos. Algunos de los procesos del ciclo de la
roca, como las erupciones volcánicas, ocurren muy rápidamente, mientras que otras ocurren muy
despacio, como el levantamiento de las cordilleras montañosas y el desgaste de las rocas ígneas.
Es importante notar que hay múltiples vías en el ciclo de la roca. Cualquier tipo de roca puede ser
levantada y expuesta al desgaste y a la erosión; cualquier roca puede ser enterrada y experimentar
una metamórfosis. Como Hutton teorizó acertadamente, estos procesos han estado ocurriendo
durante millones de años para crear la tierra tal como la vemos hoy: como un planeta dinámico.

Un ejemplo de América del Norte

El ciclo de la roca no es sólamente teórico; podemos ver que todos estos procesos ocurren
en muchos lugares y a diferentes escalas en todo el mundo. Como un ejemplo, la cordillera
Cascade en América del Norte ilustra muchos de los aspectos del ciclo de la roca en un área
relativamente pequeña, tal como se ve en el diagrama de abajo.
Figura 6: Imagen de la cordillera Cascade en el Estado de Washington. Imagen modificada
del Cascade Volcano Observatory, USGS.

La cordillera Cascade, en el noroeste de los Estados Unidos, está cerca de una zona límite de placa
convergente, donde la placa Juan de Fuca, formada mayoritariamente de basalto saturado con
agua del océano, está siendo subduccionada o arrastrada debajo de la placa Norteamericana. A
medida que la placa desciende a las profundidades de la tierra, el calor y la presión aumentan y el
basalto se convierte en una roca muy densa llamada eclogita. Toda el agua del océano que había
sido contenida dentro del basalto pasa a las rocas en la parte superior, pero ya no se trata del agua
oceánica fría. Ésta también ha sido calentada y contiene altas concentraciones de minerales
disueltos, lo que las hace muy reactivas o volátiles. Estos fluídos volátiles disminuyen la alta
temperatura de las rocas, lo que causa que el magma se forme debajo de la superficie de la placa
Norteamericana, cerca de la placa límite. Algún magma que erupciona de volcanes como el Monte
Santa Helena, se enfría y forma una roca que se llama andesita, y otra se enfría debajo de la
superficie y forma una roca similar llamada diorita.

Las tormentas que vienen del Océano Pacífico causan fuertes lluvias en las Cascades,
desgastando y erosionando la andesita. Pequeños riachuelos transportan las piezas
desgastadas de la andesita hacia los grandes ríos como el Columbia y eventualmente al
Océano Pacífico, donde se depositan los sedimentos. La deposición constante de los
sedimentos cerca del profundo foso produce la formación de rocas sedimentarias, como la
piedra arenisca. Eventualmente, esta piedra llega abajo, a la zona de subducción, y el ciclo
empieza otra vez. (ver el enlace Experimento! a la derecha).

El ciclo de la roca está inextricablemente relacionado no sólo con las placas tectónicas, sino
también con otros ciclos terrestres. El desgaste, la erosión, la deposición y la cementación
de sedimentos requiren la presencia del agua que está en intermitente contacto con las rocas
a través del ciclo hidrológico. Por lo tanto, el desgaste ocurre mucho más despacio en
lugares de clima seco, como el desierto del sudeste, que en los lugares tropicales. El
proceso de enterramiento de los sedimentos orgánicos retira carbón de la atmósfera, lo cual
es parte del componente geológico del ciclo del carbón. Muchos científicos han explorado
las maneras por las que podríamos aventajarnos de este proceso y enterrar más dioxido de
carbón, que ha sido producido por la quema de combustibles (ver el enlace Noticias y
Eventos a la derecha). El levantamiento de las cordilleras montañosas afecta de manera
dramática el clima local y global, al bloquear los vientos predominantes y al inducir
precipitaciones. Las interacciones entre todos estos ciclos produce la gran variedad de
paisajes dinámicos que podemos ver en el mundo.

Conceptos Clave

 El ciclo de las rocas es un conjunto de procesos por el cual los materiales de la tierra
cambian de una forma a otra con el tiempo.
 El concepto de uniformismo, el cual declara de que los mismos procesos de la tierra en
función hoy en día han ocurrido a través del tiempo geológico, ayudo a desarrollar la idea
del ciclo de las rocas en el siglo XVIII.
 Procesos en el ciclo de las rocas ocurren a diferentes ritmos de tiempo.
 El ciclo de las rocas es forjado por interacciones entre tectónicas de placas y el ciclos
hidrológico.

Lectura Adicional

 The Origins of Plate Tectonic Theory

 Plates, Plate Boundaries, and Driving Forces