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Hallados en Marruecos los restos

de los primeros 'Homo sapiens' |
Ciencia
Manuel Ansede
5-7 minutes

La cuna de la humanidad se desplaza a Marruecos. Un

equipo de científicos ha descubierto en el yacimiento de Jebel
Irhoud restos humanos de 300.000 años, que atribuyen a los
orígenes de nuestra especie. Hasta ahora, los primeros Homo
sapiens aparecían de repente en la historia, como caídos en
un paracaídas hace 195.000 años sobre algunos puntos de
Etiopía.

El yacimiento marroquí se conoce desde 1960, cuando unos

mineros se toparon con cavidades habitadas en el Paleolítico.
Entonces se desenterraron varios fósiles humanos, asociados
a afiladas herramientas de sílex. Los restos se dataron en
40.000 años y luego en 160.000 años. Ahora, un equipo
dirigido por el paleoantropólogo francés Jean-Jacques Hublin
ha hallado más fósiles humanos, incluidos fragmentos de una
calavera y de una mandíbula. Una nueva datación, con las
últimas tecnologías, apunta a que estas personas vivieron
hace unos 300.000 años.

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Reconstrucción de un cráneo a partir de los restos de Jebel Irhoud.

Philipp Gunz, MPI EVA Leipzig

Los restos de Jebel Irhoud sugieren que la cara de aquellos

humanos pasaría desapercibida hoy en cualquier calle. Su
cráneo, sin embargo, era achatado, no alto como el de los
humanos modernos. “Los llamamos Homo sapiens porque
pertenecen a los orígenes de nuestro linaje. Pero no
pretendemos que sean humanos modernos, gente como
nosotros, porque su cerebro todavía tenía que evolucionar
hasta ser como el nuestro. ¡La evolución existe!”, explica
Hublin, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, en
Leipzig (Alemania).

El nuevo hallazgo, que se anuncia hoy en la revista Nature,

sugiere que la emergencia de los Homo sapiens llegó tras un
proceso evolutivo que implicó a todo el continente africano.
Otro cráneo fósil, descubierto en 1932 en Florisbad
(Sudáfrica), ha sido datado provisionalmente en 260.000
años. Con los fósiles que hay hoy sobre la mesa, la
comunidad científica sostiene que los Homo sapiens
surgieron en África a partir de los Homo heidelbergensis, una
especie más arcaica.

"No tengo tan claro que podamos llamarlos 'Homo sapiens',

porque todavía no tienen las características que definen a los
humanos modernos", reflexiona la paleoantropóloga María
Martinón Torres

“Homo sapiens era hasta ahora la especie sin pasado.

Aparecía como de la nada en el registro fósil africano hace
200.000 años”, reflexiona la paleoantropóloga María Martinón
Torres, investigadora del University College de Londres. En su

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opinión, el hallazgo de Jebel Irhoud “cubre un vacío bastante

importante sobre el origen de Homo sapiens”. Sin embargo,
es escéptica con la clasificación.

“Lo que no tengo tan claro es que podamos llamarlos Homo

sapiens, porque todavía no tienen las características que
definen a los humanos modernos, como el cráneo alto y el
abombamiento parietal, que sí están presentes en otros Homo
sapiens arcaicos, como los de los yacimientos de Qafzeh
(Israel) o incluso el de Herto (Etiopía)”, expone. Para Martinón
Torres, lo de Jebel Irhoud son “presapiens”, hasta que se
demuestre lo contrario.

El genetista Carles Lalueza-Fox, uno de los mayores expertos

mundiales en ADN antiguo, también recela de las
conclusiones de Hublin. “Que haya restos parecidos a los
primeros Homo sapiens no es incompatible con el hecho de
que todas las estimaciones genéticas siguen situando el
origen de la diversidad genética actual en unos 200.000
años”, opina.

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El yacimiento de Jebel Irhoud (Marruecos), nueva cuna de la
humanidad. Shannon McPherron, MPI EVA Leipzig

Como buen genetista, Lalueza-Fox, del Instituto de Biología

Evolutiva de Barcelona, cree que el concepto de especie es
algo arbitrario. “El panorama del ser humano en África en los
albores de nuestra especie es mucho más complejo de lo que
nos habíamos pensado. Probablemente coexistieron formas
muy diversas con morfologías más o menos modernas junto
con otras más primitivas, y sin duda por todo el continente”,
hipotetiza.

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El geólogo Juan Cruz Larrasoaña ha colaborado con Hublin

en la reconstrucción del clima del norte de África durante el
Paleolítico. “Debido a la configuración de la órbita de la Tierra,
hay periodos en los que el clima del Sáhara fue más apto
para la especie humana. Se expandieron los ríos y la
sabana”, señala. “El Sáhara no siempre fue una barrera”,
subraya Larrasoaña, del Instituto Geológico y Minero de
España. “Aparecerán fósiles de edades insospechadas en
lugares inesperados. Y cada hallazgo desmontará algún
paradigma”, sentencia.

El 'atapuerca' de los 'Homo sapiens'

El antropólogo británico Chris Stringer y su colega Julia

Galway-Witham lo tienen claro: los restos de 300.000 años
hallados en el yacimiento de Jebel Irhoud son “los fósiles de
Homo sapiens más antiguos”. En un artículo de análisis
publicado en la revista Nature, Stringer y Galway-Witham, del
Museo de Historia Natural de Londres, animan a revisar las
actuales ideas sobre la evolución humana en África.

Los fósiles de Jebel Irhoud “pueden iluminar la evolución de

nuestra especie de manera equivalente a cómo los fósiles de
neandertales tempranos de la Sima de los Huesos, en
Atapuerca, han proporcionado información sobre el desarrollo
de los neandertales”, escriben los autores en Nature. Hace
430.000 años, al menos 28 niños y adultos quedaron
sepultados en una cueva de la Sierra de Atapuerca, en
Burgos. Su ADN muestra un parentesco cercano con los
neandertales. Y sus restos han iluminado la vida de esta
especie, prima de los sapiens.

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