Phascolarctos cinereus

Ir a la navegaciónIr a la búsqueda

Koala

Rango temporal: 0,7 Ma-0 Ma

PreЄ

Pg

N
↓

Ioniense - Reciente
 Koala trepando un árbol en el Parque nacional Gran Otway, Australia.

Estado de conservación

Vulnerable (UICN 3.1)1

Taxonomía

Reino: Animalia

Filo: Chordata

Clase: Mammalia

Infraclase: Marsupialia

Orden: Diprotodontia

Familia: Phascolarctidae
 Género: Phascolarctos

Especie: P. cinereus
GOLDFUSS, 1817

Distribución

(En rojo: nativo; en morado: introducido)

Sinonimia

Lipurus cinereus Goldfuss, 1817

Marodactylus cinereus Goldfuss, 1820
Phascolarctos fuscus Desmarest, 1820
Phascolarctos flindersii Lesson, 1827
Phascolarctos koala J. E. Gray, 1827
Koala subiens Burnett, 1830
(23)

[editar datos en Wikidata]

El koala (Phascolarctos cinereus) es una especie de marsupial diprotodonto de

la familia Phascolarctidae, endémico de Australia.
Es el único representante existente de la familia Phascolarctidae y sus parientes vivos más
cercanos son los wombats. Vive en las zonas costeras de las regiones este y sur australianas,
en los estados de Queensland, Nueva Gales del Sur, Victoria y Australia Meridional. Es
fácilmente reconocible por su cuerpo robusto sin cola, cabeza grande con orejas redondas y
peludas y nariz grande en forma de cuchara. Mide entre 60 y 85 cm y pesan de 4 a 15 kg. El
color de su pelaje va del gris plata al marrón chocolate. Las poblaciones septentrionales
suelen ser de menor tamaño y de un color más claro que las del sur, por lo que se cree que
puedan ser una subespecie separada, aunque esta posibilidad está en discusión.
Viven en zonas abiertas de bosques de eucaliptos, cuyas hojas constituyen la mayor parte de
su dieta. Debido a que esta dieta aporta una cantidad escasa de nutrientes y calorías, los
 koalas llevan una vida sedentaria y suelen dormir hasta 20 horas al día. Son animales
asociales y solo se da un vínculo entre las madres y sus crías dependientes. Los machos
adultos se comunican con fuertes rugidos que intimidan a los rivales y atraen a las hembras.
Los machos señalan su presencia con secreciones de unas glándulas odoríferas ubicadas en
su pecho. Como en los demás marsupiales, sus crías nacen sin estar desarrolladas por
completo y de inmediato se suben al marsupio de sus madres, donde permanecen durante
sus primeros seis o siete meses de vida; los jóvenes se destetan por completo cuando tienen
un año de edad. Tienen pocos parásitos y depredadores naturales, aunque están amenazados
por varios patógenos, como las infecciones por clamidias y el retrovirus koala, así como por
los incendios forestales y las sequías.
Existen pruebas de que los aborígenes australianos ya cazaban estos animales y aparecen
representados en sus mitos y arte rupestre desde hace milenios. El primer encuentro
registrado entre un europeo y un koala se produjo en 1798 y el naturalista George Perry
publicó una imagen de este animal en 1810. El botánico Robert Brown escribió la
primera descripción científicadetallada del koala en 1814, aunque su obra permaneció inédita
durante 180 años. El ornitólogo y artista John Gould ilustró y describió estos animales, dando
a conocer la especie al público británico en general y a lo largo del siglo XIX otros científicos
ingleses revelaron más detalles sobre su biología.
Debido a su distintivo aspecto, es reconocido mundialmente como uno de los símbolos de
Australia. Es el emblema estatal de la fauna de Queensland. La especie está catalogada
como vulnerable en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la
Naturaleza.1 El gobierno australiano también califica poblaciones específicas en Queensland,
Nueva Gales del Sur y el Territorio de la Capital como vulnerables en su legislación nacional
medioambiental.4 A principios del siglo XX era cazado en grandes cantidades por los colonos
europeos sobre todo por su piel. Su mayor amenaza actual es la destrucción de su
hábitatcausada por la agricultura y la urbanización. Como en el caso de la mayoría de las
especies silvestres australianas, es ilegal tener koalas como mascotas, tanto en Australia
como en cualquier otra parte del mundo.

Índice
[ocultar]

 1Etimología
 2Taxonomía y evolución
o 2.1Genética y variaciones
 3Anatomía y fisiología
 4Ecología y comportamiento
o 4.1Alimentación y actividad
o 4.2Sociabilidad
o 4.3Reproducción y desarrollo
o 4.4Salud y mortalidad
 5Estado de conservación
 6Relación con los humanos
o 6.1Historia
o 6.2Significado cultural
 7Véase también
 8Notas y referencias
 9Bibliografía utilizada
 10Enlaces externos
Etimología[editar]
De su nombre científico, el género, Phascolarctos, deriva del griego
antiguo φάσκωλος pháskōlos, 'bolsa', y ἄρκτος árktos, 'oso', mientras que el
nombre específico, cinereus, proviene del latín y significa 'de color ceniza'.5
Su nombre común en idioma inglés, koala, proviene de gula, de la lengua dharug, hablada por
algunos pueblos nativos de Australia; aunque la vocal 'u' se escribió en la ortografía inglesa
como 'oo' (coola o koolah) se transformó posteriormente en 'oa', posiblemente por error.6 Las
distintas tribus aborígenes australianas utilizan nombres
como cullawine, koolawong, colah, karbor, colo, coolbun, boorabee, burroor, bangaroo, pucaw
an, banjorah o burrenbong para referirse a este animal, muchos de los cuales con el
significado 'no bebe',7
Debido a su aspecto de osito de peluche, en ocasiones se le conoce como «oso koala»,89
aunque realmente no está emparentado con este animal, ya que es un marsupial, no
un úrsido.

Taxonomía y evolución[editar]
Peramelidae

Dasyuridae

Dromiciops
Diprotodontia «pósums»
Petauroidea

Phalangeroidea

H. moschatus

Potoroinae

Macropodinae
Vombatiformes
P. cinereus

T. carnifex

Ngapakaldia
Diprotodontidae
D. optatum

Z. trilobus

N. lavarackorum

M. williamsi

I. illumidens

Vombatidae

Árbol filogenético de Diprotodontia (incluidos grupos externos).10

El zoólogo francés Henri Marie Ducrotay de Blainville designó el koala con el

nombre genérico Phascolarctos en 1816,11 aunque decidió no asignarle un
nombre específico hasta una revisión posterior. En 1819, el alemán Georg August Goldfuss le
asignó el nombre binario Lipurus cinereus pero, dado que Phascolarctos se había publicado
primero, de acuerdo con el Código Internacional de Nomenclatura Zoológica, este tiene
prioridad como nombre científico del género.12 El naturalista francés Anselme Gaëtan
Desmarest propuso Phascolartos fuscus en 1820, considerando que los animales con pelaje
de color marrón eran de una especie diferente de los grises. Otros nombres propuestos por
autores europeos fueron Marodactylus cinereus por Goldfuss en 1820, P. flindersii por René
Primevère Lesson en 1827 y P. koala por John Edward Gray en 1827.2
El koala se clasifica con los wombat (familia Vombatidae) y otras
familias extintas (como Palorchestes, Thylacoleonidaey Diprotodontidae) en el
suborden Vombatiformes del orden Diprotodontia. Los vombatiformes son un grupo hermano
de un clado que incluye macropodiformes (canguros y ualabíes) y pósums.13 Los antepasados
de los vombatiformes eran probablemente arborícolas,10 y el linaje evolutivo del koala fue
posiblemente el primero en ramificarse hace unos 40 millones de años, durante el Eoceno.14

Representación de antiguos koalas: Nimiokoala(superior) Litokoala (inferior) de la fauna

del Riversleigh(Mioceno).

El koala moderno es el único miembro existente de Phascolarctidae, familia que llegó a incluir
varios géneros y especies. Durante el Oligoceno y el Mioceno, los koalas vivían en selvas y
tenían dietas menos especializadas.15 Algunas de estas especies, como Nimiokoala
greystanesi y algunas especies de Perikoala, tenían un tamaño semejante al koala moderno,
mientras que otras, como las del género Litokoala, tenían un tamaño de entre la mitad y dos
tercios del actual.16 Como en las especies modernas, los koalas prehistóricos tenían orejas
con estructuras bien desarrolladas, lo que sugiere un desarrollo de las vocalizaciones a larga
distancia y el sedentarismo en una época temprana.15 Durante el Mioceno, el continente
australiano comenzó a secarse, provocando el declive de las selvas y la expansión de los
bosques abiertos de eucaliptos. El género Phascolarctos se separó de Litokoala al final de
este período1517 y experimentó diversas adaptaciones que le permitieron vivir a base de una
dieta especializada de hojas de eucalipto, como un cambio del paladar hacia el frente del
cráneo, un aumento en el tamaño de los molares y premolares, una merma de tamaño del
conducto pterigoideo15 y una mayor diastema entre los molares y los incisivos.18
Durante el Plioceno y el Pleistoceno, Australia experimentó cambios en su clima y vegetación
y las especies de koalas fueron creciendo de tamaño.16 P. cinereus pudo surgir como una
forma enana del koala gigante (P. stirtoni). La reducción del tamaño de los grandes mamíferos
está considerado como un fenómeno común en todo el mundo durante el Pleistoceno
Superior y varios mamíferos australianos, como Macropus agilis, están considerados
tradicionalmente como producto de este fenómeno. Sin embargo, un estudio de 2008
cuestionó esta hipótesis, indicando que P. cinereus y P. stirtoni eran simpátricas desde el
Pleistoceno Medio al Superior o incluso desde el Plioceno.19 El registro fósil del koala moderno
se extiende al menos hasta el Pleistoceno Medio.20
Genética y variaciones[editar]
Existen tres subespecies distintas reconocidas tradicionalmente: el koala de Queensland (P. c.
adustus, Thomas 1923), el koala de Nueva Gales del Sur (P. c. cinereus, Goldfuss 1817) y el
koala de Victoria (P. c. victor, Troughton 1935).2122 Se diferencian por el color y grosor de
su pelaje, su tamaño corporal y por la forma del cráneo. El de Queensland es el más pequeño
de los tres, con un pelaje más corto de color plateado y un cráneo más pequeño; el de Victoria
es el de mayor tamaño, con un cráneo más grande y un pelaje más largo de color marrón.2324
Los límites de estas variaciones se establecen en las propias fronteras de estos estados y su
estatus como subespecie todavía se discute. Un estudio genético realizado en 1999 apunta a
que estas variaciones representan poblaciones diferenciadas con un flujo genético limitado
entre ellas y que las tres subespecies forman una unidad evolutivamente significativa única.24
Otros estudios concluyeron que las poblaciones de koalas presentaban altos niveles
de endogamia y baja variabilidad genética.2526 Esta baja diversidad genética puede haber sido
una característica de las poblaciones de koalas desde el Pleistoceno tardío.27 Se ha
demostrado que los ríos y caminos limitan el flujo de genes y contribuyen a la diferenciación
genética de las poblaciones del sudeste de Queensland.28
En 2013, científicos del Museo Australiano y de la Queensland University of
Technology anunciaron que habían secuenciado el genoma del koala.2930

Anatomía y fisiología[editar]

Macho adulto, en el que se puede apreciar la glándula pectoral.

Es un animal robusto, con una gran cabeza y cola vestigial o inexistente.3132 Su longitud
corporal es de 60-85 cm con un peso de 4 a 15 kg,32 lo que lo convierte en uno de los
mayores marsupiales arborícolas.33 Los koalas de Victoria pesan dos veces más
Queensland.2334 La especie no presenta un marcado dimorfismo sexual, aunque los machos
son un 50 % más grandes que las hembras; los machos también se distinguen de las hembras
por su nariz más curva33 y por la presencia de glándulas pectorales (que producen
secreciones olorosas), que son visibles como manchas sin pelo.35 Al igual que la mayoría de
los marsupiales, el macho tiene un pene bifurcado y la hembra tiene dos vaginas laterales y
dos úteros separados.31 La piel que recubre el pene del macho contiene bacterias naturales
que desempeñan un papel importante en la fertilización.36 La abertura del marsupio de la
hembra puede contraerse por medio de un esfínter para evitar que las crías se caigan.37
Su pelaje es más largo y denso en la espalda y más corto en el vientre. Las orejas tienen pelo
tupido tanto en el interior como en el exterior.33 El color de la piel de espalda varía desde el
gris claro al marrón chocolate,31 mientras que la del vientre y la de los cuartos traseros es
blanquecina.32 El pelaje de la espalda es el aislante más eficaz de todos los marsupiales y es
muy resistente al viento y la lluvia, mientras que la piel del vientre puede reflejar la radiación
solar.38 Sus garras, curvas y afiladas, están bien adaptadas para trepar a los árboles. Sus
grandes patas delanteras tienen cinco dedos, dos de ellos (el primero y el segundo) opuestos
a los otros tres, lo que les permite agarrar pequeñas ramas. En las patas traseras el segundo
y tercer dedo están unidos (característica típica entre los diprotodontos) y las garras de estos
dedos fusionados (que todavía están separadas) las utilizan para el aseo.39 Al igual que los
seres humanos y otros primates, los koalas tienen papilas dérmicas en sus patas.40 Cuenta
con un esqueleto robusto y un tronco corto y musculoso con los miembros anteriores
proporcionalmente largos que contribuyen a sus habilidades a la hora de trepar y agarrarse.
Unos fuertes músculos de los muslos que se unen a la tibia en una zona más baja que en
otros animales les proporcionan una fuerza adicional a la hora de trepar.41 Tienen una
almohadilla cartilaginosa al final de la columna vertebral que les ayuda a estar más cómodos
cuando se posan en las ramificaciones de los árboles.37

Esqueleto de un koala.

Con un peso de tan solo 19,2 g, los koalas tienen uno de los cerebros más pequeños en
proporción al peso corporal que cualquier otro mamífero,42 un 60 % más pequeño que el de un
diprotodonto típico.43 La superficie del cerebro es bastante lisa, característica habitual en los
animales más «primitivos» (plesiomorfia).44 Ocupa tan solo el 61 % de la cavidad craneal42 y
está presionado contra la superficie interna por el líquido cefalorraquídeo. La función de esta
cantidad relativamente grande de fluido se desconoce, aunque una posibilidad es que actúe
como un amortiguador, absorbiendo impactos y protegiendo el cerebro si el animal cae de un
árbol.44 El pequeño tamaño de su cerebro puede ser una adaptación a las restricciones
energéticas impuestas por su dieta, que es insuficiente para mantener un cerebro más
grande.42 Debido a su pequeño cerebro, la capacidad de los koalas para llevar a cabo
comportamientos complejos o poco familiares es limitada; por ejemplo, cuando se le ofrecen
hojas arrancadas de un árbol sobre una superficie plana, el animal no puede adaptarse al
cambio en su rutina de alimentación normal y no las come.45
Su sentido del olfato es normal y hay constancia de que olfatean los aceites de ramas
individuales para evaluar su comestibilidad.42 Su nariz es bastante grande, cubierta de piel
coriácea. Sus orejas de forma redondeada le proporcionan una buena audición y tiene un oído
medio bien desarrollado.3715 En cambio su visión no es muy buena37 y sus ojos no son
habituales entre los marsupiales, ya que son relativamente pequeños y tienen las pupilas en
forma de rendija vertical.33 Para producir sonidos graves utilizan un original órgano vocal; a
diferencia de las cuerdas vocales típicas de los mamíferos, que se pliegan en la laringe, este
órgano se encuentra en el velo del paladar y recibe el nombre de cuerdas vocales velares.46

Dentadura de los koalas (de izquierda a

derecha): molares, premolares (oscuro), diastema, caninos, incisivos.

Los koalas han experimentado diversas adaptaciones para adecuarse a su dieta a base de
hojas de eucalipto, que son de bajo valor nutritivo, alta toxicidad y alta contenido en fibra
alimentaria.47 La dentición de este animal está compuesta por los incisivos y postcaninos (un
único premolar y cuatro molares en cada mandíbula), que están separados por una
gran diastema (característica de los mamíferos herbívoros). Los incisivos los utiliza para
agarrar las hojas, que después cortan por el pecíolo con los premolares antes de pasarlas a
los molares, de cúspides pronunciadas, donde se trituran en trozos pequeños.48 Pueden
almacenar el alimento en sus abazones antes de que estén listos para ser masticados.49 Los
molares parcialmente desgastados de los koalas de mediana edad son óptimos para romper
las hojas en partículas pequeñas, los que favorece una digestión más eficiente del estómago y
la absorción de nutrientes por el intestino delgado,50 que digiere las hojas del eucalipto para
proporcionar la mayor parte de la energía del animal.48 A veces regurgitan el alimento a la
boca para masticarlo una segunda vez.51
A diferencia de los canguros y los pósums, que se alimentan de eucalipto, los koalas son
fermentadores caudales (que se produce en el intestino grueso) y su retención digestiva
puede durar hasta 100 horas en la naturaleza, o hasta 200 horas en cautiverio.48 Esto es
posible gracias a la extraordinaria longitud de su ciego (200 cm de longitud y 10 cm de
diámetro), proporcionalmente el de mayor tamaño de todos los animales.5253 Esta anatomía
les permite seleccionar qué partículas de alimento retiene para una fermentación más
prolongada y cuáles dejar pasar: las partículas grandes suelen pasar más rápidamente, pues
necesitan un mayor tiempo de digestión.48 Aunque su tracto gastrointestinal inferior es
proporcionalmente más grande que en otros herbívoros, el koala sólo obtiene el 10 % de su
energía por medio de la fermentación. Dado que obtienen una baja cantidad de energía de su
dieta, su tasa metabólica basal es la mitad de la de un mamífero típico,47 aunque esto puede
variar dependiendo de la estación y los sexos. Con capaces de conservar agua en el cuerpo
dejando pasar bolas fecales relativamente secas ricas en fibra no digerida y almacenando
agua en el ciego.50

Ecología y comportamiento[editar]
Koala durmiendo.

Su área de distribución geográfica abarca aproximadamente 1 000 000 km² en

30 ecorregiones.54 Se extiende a lo largo del este y sureste de Australia, que incluye el
noreste, centro y sureste de Queensland, el este de Nueva Gales del Sur, Victoria y el sureste
de Australia Meridional. El koala se introdujo en las proximidades de Adelaida y en varias islas
cercanas, como Canguro y French Island.1 La población de isla Magnéticarepresenta el límite
norte de su área de distribución.54 Las evidencias fósiles indican que su distribución geográfica
se extendía hacia el oeste hasta el suroeste de Australia Occidental durante
el Pleistoceno Superior. Su extinción en esta zona fue causada probablemente por cambios
ambientales y la caza por parte de los aborígenes australianos.55
En Queensland, las poblaciones se distribuyen de forma irregular y son poco comunes
excepto en el sureste, donde son numerosos. En Nueva Gales del Sur solo son abundantes
en los bosques de Pilliga, mientras que son comunes por todo el estado de Victoria. En el sur
fueron extirpados (extinción local) en los años 1920 y reintroducidos posteriormente.56 Los
koalas pueden encontrarse en hábitats que van desde las forestas relativamente abiertas a los
bosques y en climas que van del tropical al templado.33 En los climas semiáridos, prefieren los
hábitats riparios, donde ríos y arroyos cercanos proporcionan refugio en tiempos de sequía y
calor extremo.57
Alimentación y actividad[editar]

Viven en zonas abiertas de bosques de eucaliptos, cuyas hojas constituyen la mayor parte de su dieta.

Los koalas son herbívoros y, aunque la mayor parte de su dieta consiste en hojas
de eucalipto, pueden encontrarse en árboles de otros géneros,
como Acacia, Allocasuarina, Callitris, Leptospermum y Melaleuca.58 Aunque en su área de
distribución disponen del follaje de más de seiscientas especies de eulaliptos, muestran una
marcada preferencia por solo unas treinta de ellas.59 Tienden a elegir especies que tienen un
alto contenido de proteínas y bajas proporciones de fibra y lignina.50 Sus especies preferidas
son Eucalyptus microcorys, E. tereticornis y E. camaldulensis, que representan de media más
del 20 % de su dieta.60 A pesar de su reputación como comensal quisquilloso, el koala es más
generalista que otras especies marsupiales, como el petauro gigante. Dado que las hojas de
eucalipto contienen un alto contenido de agua, no necesitan beber a menudo;58 su tasa de
renovación de agua diaria oscila entre 71 y 91 ml por cada kg de peso corporal. Aunque las
hembras pueden satisfacer sus necesidades de agua solo comiendo hojas, los machos de
mayor tamaño requieren aportes de agua adicional que consiguen en el suelo o en los huecos
de los troncos de los árboles.50 Para comer, se sostienen sobre una rama sujetándose con las
patas traseras y una pata delantera mientras que con la otra pata delantera arrancan el follaje.
Los koalas pequeños pueden moverse cerca del extremo de una rama, pero los más grandes
permanecen cerca de la base de las más gruesas.61 Consumen hasta 400 g de hojas al día,
repartidas entre cuatro y seis sesiones de alimentación.62 A pesar de sus adaptaciones a un
estilo de vida de bajo consumo energético, tienen pocas reservas de grasa y necesitan
alimentarse con frecuencia.63
Debido a que consiguen tan poca energía de su dieta, deben limitar su gasto energético, por lo
que solamente realizan movimientos activos unas cuatro horas al día y pasan dormidos las
veinte horas restantes.6465 Son predominantemente activos durante la noche y pasan la mayor
parte de sus horas de vigilia alimentándose. Por lo general, comen y duermen en el mismo
árbol, en el que por lo general permanecen durante un día.66 En días muy calurosos pueden
bajar a la parte más fresca del árbol, que es más fresca que el aire circundante y se abrazan
al árbol para perder calor corporal sin necesidad de jadear.6768 En los días cálidos pueden
descansar con la espalda contra una rama o acostarse sobre su estómago o espalda con sus
extremidades colgando.65 Durante los períodos fríos y húmedos, se enrollan formando una
bola para conservar energía.66 En días ventosos, los koalas buscan ramas gruesas y bajas
sobre las que descansar. Aunque pasan la mayor parte del tiempo en los árboles, descienden
a tierra para trasladarse de uno a otro, caminando a cuatro patas.65 Por lo general se acicalan
utilizando sus patas traseras, aunque a veces usan sus patas delanteras o la boca.69
Sociabilidad[editar]

Detalle de la cabeza.

Son animales asociales y dedican sólo 15 minutos al día a comportamientos sociales. En

Victoria su área de acción es pequeña y muy solapada, mientras que en el centro de
Queensland es más grande y menos solapada.70 La sociedad de estos animales parece estar
formada por «residentes» y «de paso», compuesta mayoritariamente en el primer caso por
hembras adultas y por machos en el segundo. Los machos residentes parecen
ser territoriales y dominan a otros machos con su mayor tamaño corporal.71 Los
machos alfa tienden a establecer sus territorios cerca de hembras reproductivas, mientras que
los machos más jóvenes se comportan de forma subordinada hasta que maduran y alcanzan
su desarrollo corporal completo.72 Los machos adultos se aventuran ocasionalmente fuera de
su ámbito territorial o área de acción, manteniendo su estatus.70 Cuando un macho se traslada
a un nuevo árbol, lo marca frotando su glándula pectoral contra el tronco o una rama; también
se les ha observado ocasionalmente orinando en el tronco. Este comportamiento de marcado
territorialprobablemente sirve como comunicación y hay constancia de que los individuos
olfatean la base de un árbol antes de subir.73 El marcado por olor es habitual durante los
encuentros agresivos.74 Las secreciones de las glándulas pectorales son complejas mezclas
químicas —en un análisis se han identificado en torno a 40 compuestos— que varían en
concentración y composición dependiendo de la estación y la edad del animal.75

Macho gruñendo en el Lone Pine Koala Sanctuary.

Los machos adultos se comunican con fuertes rugidos, sonidos graves consistentes en
inhalaciones parecidas a los ronquidos y exhalaciones resonantes que suenan como
gruñidos.76 Se cree que estos sonidos se generan con unos órganos vocales únicos en esta
especie.46 Debido a su baja frecuencia, estos rugidos pueden recorrer grandes distancias a
través del aire y la vegetación.77 Los emiten durante cualquier época del año, pero
especialmente durante la época de apareamiento, cuando los utilizan para atraer a las
hembras y posiblemente para intimidar a otros machos.78 También anuncian su presencia a
sus vecinos cuando se cambian a un nuevo árbol.77 Con estos sonidos indican su tamaño
corporal y son capaces de exagerarlo,79 ya que las hembras prestan más atención a los
rugidos de los machos más grandes.80 Las hembras también emiten rugidos, aunque más
suaves, además gruñidos, gemidos y gritos. Estas llamadas se emiten cuando están en
peligro y para hacer amenazas defensivas.76 Los koalas jóvenes chillan cuando cuando se ven
en peligro. A medida que crecen, el chillido se convierte en una especie de grito producido
tanto cuando se sienten angustiados como para mostrar agresividad. Cuando otro individuo se
sube sobre él, emite un gruñido bajo con la boca cerrada. Los koalas muestran numerosas
expresiones faciales. Cuando gruñe, gime o chilla, riza el labio superior y dobla las orejas
hacia adelante. Durante los gritos retraen los labios y las orejas. Las hembras mueven los
labios hacia adelante y levantan las orejas cuando están inquietas.81
El comportamiento agonístico generalmente consiste en disputas entre individuos que se
suben o pasan entre sí, lo que en ocasiones les lleva a morderse. Los machos desconocidos
pueden luchar, perseguir y morderse entre ellos.82 En situaciones extremas, un macho puede
intentar expulsar a un rival más pequeño de un árbol. Esto implica que el agresor de mayor
tamaño suba y trate de acorralar a la víctima, que trata de escapar rápidamente esquivándolo
y bajándose del árbol o moviéndose al final de una rama. El agresor ataca agarrando a la
víctima por los hombros y mordiéndolo repetidamente. Una vez que el individuo más débil es
expulsado, el vencedor emite un rugido y marca el árbol.83 Las hembras preñadas o lactantes
son particularmente agresivas y atacan a los individuos que se acercan demasiado.82 Sin
embargo, por lo general los koalas tienden a evitar comportamientos agresivos que gastan
energía.72
Reproducción y desarrollo[editar]

Hembra con una cría a cuestas.

Los koalas son reproductores estacionales y los nacimientos se producen desde mediados de
la primavera hasta el verano y principios del otoño, de octubre a mayo. Las hembras
en celo tienden a mantener la cabeza más atrasada de lo habitual y habitualmente sufren
temblores y espasmos. Sin embargo, los machos no parecen reconocer estas señales y se
han observado casos en los que montan hembras que no se encuentran en celo. Al ser de un
tamaño mucho mayor, los machos pueden forzar a las hembras a aparearse, montándolas
desde atrás y, en casos extremos, pueden llegar a tirar de la hembra del árbol. La hembra
puede gritar y luchar enérgicamente contra sus pretendientes, pero se someterá a un macho
dominante o conocido. Los rugidos y gritos que emiten durante el apareamiento pueden atraer
a otros machos de los alrededores, lo que obliga al macho a retrasar el apareamiento y luchar
contra los intrusos; estas peleas pueden permitir que la hembra evalúe cuál es el dominante.84
Es habitual ver marcas, cicatrices y cortes en los machos más viejos, especialmente en las
partes expuestas de la nariz y en los párpados.85
El período de gestación tiene una duración de 33-35 días y las hembras normalmente paren
una sola cría.8687 Al igual que todos los marsupiales, las crías nacen cuando todavía están en
la etapa embrionaria, con un peso de tan sólo entre 0,5 y 2 g, aunque ya tienen labios,
hombros y extremidades relativamente bien desarrollados, así como sistemas respiratorio,
digestivo y urinario funcionales. El neonato se arrastra hasta el marsupio de su madre para
continuar su desarrollo.88 A diferencia de la mayoría de los marsupiales, el koala no limpia su
bolsa.89
La hembra tiene dos pezones y la cría se agarra a uno de ellos para mamar durante todo el
período de su vida que pasan en el marsupio.88 El koala tiene una de las tasas producción
energética de leche en relación con su tamaño corporal más baja de todos los mamíferos;
para compensarlo, el período de lactación se prolonga hasta los doce meses.90 A las siete
semanas de edad, la cabeza de la cría comienza a crecer en proporción al cuerpo, comienza a
desarrollarse la pigmentación y puede determinarse su sexo, pues en los machos ya se
aprecia el escroto y en las hembras empieza a desarrollarse el marsupio. A las 13 semanas, la
cría pesa alrededor de 50 g y su cabeza ha duplicado su tamaño, los ojos comienzan a abrirse
y le crece una piel fina en la frente, la nuca, los hombros y los brazos. A las 26 semanas la
cría ya se parece a un adulto, está completamente cubierta de pelo y comienza a asomar la
cabeza fuera de la bolsa.91

Joven sujeto a la espalda de su madre.

A medida que el joven se acerca a los seis meses de edad, la madre empieza a prepararlo
para su dieta de eucalipto predigeriendo las hojas y produciendo una papilla fecal que el joven
come de su cloaca; la composición de esta papilla es muy diferente a la de las heces
regulares, asemejándose más a los contenidos del ciego y tiene una alta concentración de
bacterias. La cría se alimenta de esta forma durante aproximadamente un mes, recibiendo a
través de esta papilla una fuente suplementaria de proteínas mientras se produce la transición
de una un adieta a base de leche hasta una a base de hojas.92 El abandona por primera vez la
bolsa marsupial a los seis o siete meses de edad, cuando pesa entre 300 y 500 g, y comienza
entonces a explorar su nuevo entorno cautelosamente, aferrándose a su madre como apoyo.
A los nueve meses pesa más de 1 kg y desarrolla su color de piel de adulto. Después de
haber abandonado definitivamente el marsupio, se monta a la espalda de su madre para
trasladarse y aprende a trepar agarrándose a las ramas de los árboles.93 Poco a poco va
pasando más tiempo separado de su madre, destetándose por completo a los 12 meses, ya
con un peso de unos 2,5 kg. Cuando la madre vuelve a quedar preñada, el vínculo con su
descendencia anterior se rompe por completo y se comporta de forma agresiva hacia los
recién destetados para que se se separen y se independicen de ella.94
Las hembras alcanzan la madurez sexual en torno a los tres años de edad, momento en el
que ya pueden quedar preñadas. En cambio los machos alcanzan la madurez sexual cuando
tienen alrededor de cuatro años de edad,95 aunque ya pueden producir esperma a los dos
años.94 Aunque sus glándulas pectorales ya son funcionales a los 18 meses de edad, los
machos no inician su comportamiento de marcaje por olor hasta que alcanzan la madurez
sexual.75 Debido a que las crías tienen un período de dependencia largo, las hembras suelen
reproducirse en años alternos, aunque si se dan factores ambientales favorables, como un
suministro abundante de árboles productores de alimentos de alta calidad, puede que se
reproduzcan cada año.96
Salud y mortalidad[editar]

Hembra en un parque de Port Macquarie, Nueva Gales del Sur.

Pueden llegar a vivir de 13 a 18 años en la naturaleza, aunque los machos suelen vivir menos
que las hembras a causa de sus comportamientos más peligrosos.97 Suelen sobrevivir a las
caídas de los árboles e inmediatamente suben de nuevo, pero se dan casos en los que
pueden sufrir lesiones o incluso morir, sobre todo entre jóvenes inexpertos o durante luchas
entre los machos.98 Alrededor de los seis años de edad, sus molares comienzan a
desgastarse y disminuye su eficiencia para mascar; con el tiempo las cúspides de estos
dientes desaparecen por completo, provocando la muerte del animal por inanición.99
Los koalas tienen pocos depredadores; dingos y pitones grandes pueden cazarlos, mientras
que aves de presa como el nínox robusto o el águila audaz pueden atacar a los jóvenes.
Normalmente no sufren de parásitos externos, excepto las garrapatas en las zonas costeras.
Pueden sufrir sarna causada por el ácaro Sarcoptes scabiei y úlceras cutáneas por la
bacteria Mycobacterium ulcerans, aunque ambas dolencias son poco comunes. Tampoco son
comunes los parásitos internos y normalmente inofensivos,98 entre estos se encuentran
el céstodo Bertiella obesa, generalmente en el intestino, y los nemátodos Marsupostrongylus
longilarvatus y Durikainema phascolarcti que se encuentran, con poca frecuencia, en los
pulmones.100 En un estudio de tres años de duración realizado con casi 600 koalas admitidos
en el Australian Zoo Wildlife Hospital de Queensland, el 73,8 % de los animales estaban
infectados con al menos una especie de protozoos parásitos del género Trypanosoma, el más
común de los cuales fue T. irwini.101
Pueden verse afectados por patógenos como la bacteria Chlamydiaceae,98 que puede causar
queratoconjuntivitis, infección urinaria e infección del tracto reproductivo.102 Estas infecciones
son habituales en las poblaciones continentales, pero no dan en algunas poblaciones
insulares.103 El retrovirus koala (KoRV), perteneciente al género Gammaretrovirus, puede
causarles el Koala Immune Deficiency Syndrome (KIDS), síndrome similar al VIH/sida en los
seres humanos. La prevalencia del KoRV en las poblaciones de koalas muestra una tendencia
que se extiende desde el norte hasta el sur de Australia, con las poblaciones del norte
completamente infectadas, mientras que algunas poblaciones del sur (incluida isla Canguro)
están libres de este virus.104

Estado de conservación[editar]
En 2016 la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) incluyó al koala
en su Lista Roja catalogándolo como especie vulnerable debido a «la incertidumbre sobre los
parámetros relevantes de su población y la marcada variación en las tendencias de la
población en su amplio rango de distribución. La tasa general de merma del tamaño de la
población durante los últimos 18-24 años se estimó en aproximadamente el 28 % por el
Comité Científico de Especies Amenazadas (2012), con una tasa considerablemente
influenciada por una severa merma en las regiones más expuestas a la reciente sequía».1 En
2009 los legisladores australianos rechazaron una propuesta para incluir el koala en la Ley de
Conservación del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de 1999.20 En 2012 el
gobierno australiano calificó las poblaciones de koalas de Queensland, Nueva Gales del Sur y
el Territorio de la Capital como vulnerables en su legislación nacional medioambiental.4 Las
poblaciones de Victoria y Australia Meridional parecen ser abundantes, sin embargo, la
Australian Koala Foundation argumenta que la exclusión de las poblaciones de Victoria de
medidas de protección se basa en el concepto erróneo de que la población total de koalas es
de 200 000, mientras que ellos creen que es probablemente de menos de 100 000.105

El comercio de pieles de koalas estaba muy extendido a principios del siglo XX.

Los aborígenes australianos los cazaban como alimento. Una técnica habitual utilizada para
cazarlos era poner un lazo confeccionado con fibras vegetales al final de un palo largo y
delgado, de esta forma podían atrapar un animal en lo más alto en un árbol, donde no podían
alcanzarlo escalando por el tronco. Una vez capturado con el lazo lo mataban con un hacha
de piedra o un waddy, una especie de mazo de madera.106 Algunas tribus
consideraban tabú quitarle la piel al animal, mientras que otras creían que su cabeza tenía un
estatus especial y la conservaban para enterrarla después.107
A principios del siglo XX era cazado en grandes cantidades por los colonos europeos, sobre
todo por su piel gruesa y suave. Se estima que más de dos millones de pieles salieron de
Australia en 1924. Su piel se utilizaba para confeccionar alfombras, forro de
abrigos, manguitos y como guarnición en las prendas de vestir de las mujeres.108 En
Queensland tuvieron lugar sacrificios masivos en 1915, 1917 y 1919, cuando se mataron más
de un millón de koalas con armas de fuego, veneno y trampas. El clamor popular tras estas
matanzas fue probablemente el primer problema ambiental a gran escala que llevó a
manifestarse a los australianos. El novelista y crítico social Vance Palmer escribió una carta
en el periódico The Courier-Mail expresando el sentimiento popular:109

The shooting of our harmless and lovable native bear is
nothing less than barbarous ... No one has ever accused
him of spoiling the farmer's wheat, eating the squatter's
grass, or even the spreading of the prickly pear. There
is no social vice that can be put down to his account ...
He affords no sport to the gun-man ... And he has been
almost blotted out already from some areas.
La caza de nuestro inofensivo y adorable oso nativo es
nada menos que una barbarie ... Nadie lo ha acusado
jamás de arruinar el trigo del campesino, de comer la
hierba del colono invasor, o incluso de esparcir las
chumberas. No hay mal hábito social que pueda
cargarse en su cuenta ... No ofrece deporte al hombre
armado ... Y ha sido casi exterminado de algunas
zonas.

A pesar del creciente movimiento social para proteger las especies nativas, la pobreza
provocada por la sequía de 1926-28 provocó la matanza de otros 600 000 koalas durante una
temporada de caza abierta en agosto de 1927.110 En 1934 Frederick Lewis, el por entonces el
Inspector Jefe de Caza en Victoria, manifestó que el una vez abundante animal había sido
llevado a casi la extinción en ese estado, lo que sugiere que sólo quedaban entre 500 y 1000
ejemplares.111
Los primeros esfuerzos con éxito por la conservación de la especie se iniciaron con el
establecimiento del Lone Pine Koala Sanctuary de Brisbane y del Koala Park Sanctuary
de Sídney en las décadas de 1920 y 1930. El propietario de este último parque, Noel Burnet,
se convirtió en el primero en conseguir la reproducción en cautividad de los koalas, ganándose
una reputación como principal autoridad contemporánea en este marsupial.112 En 1934, David
Fleay, conservador de mamíferos australianos en el zoológico de Melbourne, estableció el
primer recinto de fauna nativa en un zoológico de Australia, en el que se incluía el koala,
permitiéndole realizar un estudio detallado de su dieta en cautividad. Fleay continuó
posteriormente sus esfuerzos por su conservación en el Healesville Sanctuary y el David Fleay
Wildlife Park.113
Desde 1870 los koalas se han introducido en las proximidades de Adelaida y en varias islas
cercanas, como Canguro y French Island. Su número ha aumentado considerablemente,114
pero como las islas no son lo suficientemente grandes como para sostener un número elevado
de ejemplares, el sobrepasto se convirtió en un problema.115 En la década de 1920, Lewis
inició un programa de reubicación y rehabilitación a gran escala para transferir a los koalas
cuyo hábitat se había fragmentado o reducido a nuevas regiones con la intención de
devolverlos a su área de distribución anterior. Por ejemplo, en 1930-31, 165 ejemplares fueron
trasladados a Quail Island (Victoria) y, tras un período de crecimiento de la población y
posterior sobrepasto de los eucaliptos en la isla, en 1944 cerca de 1300 animales fueron
liberados de nuevo en las áreas continentales. La práctica de traslados de koalas se hizo
habitual; Peter Menkorst, gerente estatal de Victoria, estimó que entre 1923 y 2006 fueron
trasladados unos 25 000 animales a más de 250 puntos del estado.116 Desde la década de
1990 diversas agencias gubernamentales han intentado limitar su número mediante sacrificios
controlados, pero las críticas tanto locales como internacionales ha forzado la continuación de
la práctica de los traslados y la esterilización en su lugar.117
Señal viaria australiana de precaución en la que aparece un koala y un canguro.

Uno de los mayores impactos humanos sobre el medioambiente para el koala es la

fragmentación y destrucción de su hábitat. En las zonas costeras, la causa principal es
la urbanización, mientras que en las zonas rurales es la agricultura y la tala de bosques
nativos para la fabricación de productos de madera.118 En el año 2000 Australia ocupaba el
quinto puesto a nivel mundial por su tasa de deforestación, con una tala de 564 800
hectáreas,119 y según Independent Australia en 2015 estaba a la cabeza en deforestación y
extinción de especies.120 El área de distribución del koala se ha reducido en más del 50 %
desde la llegada de los europeos, en gran medida debido a la fragmentación de su hábitat en
Queensland.54 Su estatus de «vulnerable» en Queensland, Nueva Gales del Sur y el Territorio
de la Capital implica que los promotores de estas regiones deben tener en cuenta el posible
impacto en esta especie antes de llevar a cabo cualquier proyecto de construcción.105 Además
hay que tener en cuenta que los koalas viven en muchas áreas protegidas.1
Si bien la urbanización puede representar una amenaza para las poblaciones de koalas, estos
animales pueden sobrevivir en las zonas urbanas, siempre que haya suficientes árboles,121
aunque están expuestos a apropellos por vehículos y a los ataques de perros domésticos, que
matan a unos 4000 animales cada año.122 En estos casos, los koalas heridos suelen ser
llevados a hospitales de vida silvestre y centros de recuperación.121 En un estudio
retrospectivo de 30 años realizado en un centro de rehabilitación de koalas de Nueva Gales
del Sur, se comprobó que el trauma, generalmente como resultado de un accidente con un
vehículo motorizado o por ataque de un perro, era la causa más frecuente de ingreso, seguido
por las infecciones por clamidias.123 Los cuidadores de estos centros cuentan con permisos
permisos especiales, pero deben liberar a los animales llevándolos de nuevo a la naturaleza
cuando están bien o, en el caso de las crías, cuando alcancen una edad suficiente. Como en
el caso de la mayoría de las especies silvestres australianas, es ilegal tener koalas
como mascotas, tanto en Australia como en cualquier otra parte del mundo.124
Uno de los grandes peligros a los que se enfrentan son los incendios forestales, debido a sus
movimientos lentos y la inflamabilidad de los árboles de eucalipto.125 El koala busca
instintivamente refugio en las ramas superiores, donde es vulnerable al calor intenso ya las
llamas. Los incendios forestales también fragmentan su hábitat, lo que restringe su
movimiento y conlleva la disminución de la población ya la pérdida de diversidad genética;126
la deshidratación y el sobrecalentamiento también pueden resultar fatales.127 Por ello, el koala
es vulnerable a los efectos del cambio climático. Los modelos de cambio climático en Australia
predicen climas más cálidos y secos, lo que hace prever que el área de distribución del koala
se reducirá en el este y el sur trasladándose hacia hábitats más templados y húmedos.128 Las
sequías también afectan el bienestar del koala. Por ejemplo, a causa de una grave sequía en
1980 muchos árboles de eucalipto perdieran sus hojas, lo que posteriormente provocó que el
63 % de la población del suroeste de Queensland muriera, especialmente los animales
jóvenes que fueron excluidos de los principales lugares de alimentación por los koalas de
mayor edad y dominantes y la recuperación posterior de la población fue lenta.45 Más tarde,
esta población disminuyó de una media estimada de 59 000 individuos en 1995 a 11 600 en
2009, una reducción atribuida en gran parte a las condiciones más cálidas y secas resultantes
de las sequías que hubo entre 2002 y 2007.129 Otra previsión negativa del cambio climático es
el efecto de la elevación de los niveles de CO2 atmosférico en el suministro de alimentos del
koala, ya que el incremento de estos niveles provoca una reducción de proteínas en los
árboles de eucalipto y aumenta la concentración de taninos en sus hojas, lo que reduce la
calidad de la prácticamente única fuente de alimentación de estos animales.122

Relación con los humanos[editar]

Historia[editar]

La ilustración de George Perry en Arcana (1810) fue la la primera imagen publicada de un koala.

La primera referencia escrita sobre el koala fue registrada por John Price, un sirviente de John
Hunter, gobernador de Nueva Gales del Sur. Price encontró un «cullawine» el 26 de enero de
1798 durante una expedición a las Montañas Azules,130 aunque su hallazgo no fue publicado
hasta casi cien años después en Historical Records of Australia.131 En 1802, el explorador
francés Francis Louis Barrallier encontró al animal cuando sus dos guías aborígenes
regresaban de cazar trayendo dos patas de koala con intención de comérselas. Barrallier
conservó estos apéndices y los envió junto con sus notas al sucesor del gobernador
Hunter, Philip Gidley King, que a su vez los envió al naturalista inglés Joseph Banks. Como
pasara con Price, las notas de Barrallier no fueron publicadas hasta 1897.132 Un artículo sobre
la primera captura de un «koolah» vivo se publicó en The Sydney Gazette en agosto de
1803.133 Unas pocas semanas después, James Inman, astrónomo del navegante y
cartógrafo Matthew Flinders, compró un par de muestras para enviárselas a Joseph Banks a
Inglaterra, las cuales describió como de un animal «algo más grande que el waumbut»
(wombat). Estos encuentros impulsaron a King a encargar al artista John Lewin que pintara
unas acuarelas del animal. Lewin pintó tres cuadros, uno de los cuales se convirtió
posteriormente en un grabado que se reprodujo en el The Animal Kingdom de Georges
Cuvier (publicado por primera vez en 1827) y en diversas obras europeas sobre historia
natural.134
La primera imagen publicada de un koala apareció en la obra de historia natural Arcana de
George Perry en 1810.135 Perry lo llamó «New Holland Sloth» (el perezoso de Nueva Holanda)
porque apreció semejanzas con los mamíferos arborícolas de Centro y Sudamética del
género Bradypus. Su desdén por el koala, evidente en su descripción del animal, era típico de
la actitud británica predominante a principios del siglo XIX sobre del primitivismo y rareza de la
fauna australiana:136
... the eye is placed like that of the Sloth, very close to
the mouth and nose, which gives it a clumsy awkward
appearance, and void of elegance ... they have little
either in their character or appearance to interest the
Naturalist or Philosopher. As Nature however provides
nothing in vain, we may suppose that even these torpid,
senseless creatures are wisely intended to fill up one of
the great links of the chain of animated nature...137
... el ojo se sitúa como en el del perezoso, muy cerca
de la boca y la nariz, lo que le da una apariencia
extraña, torpe y falta de elegancia ... tienen poco en su
carácter o aspecto que pueda interesar al naturalista o
al filósofo. Sin embargo, como la naturaleza no provee
nada en vano, podemos suponer que incluso estas
criaturas torpes y sin sentido están sabiamente
destinadas a llenar uno de los grandes eslabones de la
cadena de la naturaleza animada...

El botánico Robert Brown fue el primero en realizar una descripción científica detallada del
koala en 1814, basada en un espécimen hembra capturado cerca de lo que en la actualidad
es Mount Kembla en la región de Illawarra (Nueva Gales del Sur). El ilustrador botánico
austríaco Ferdinand Bauer dibujó el cráneo, la garganta, los pies y las patas del animal. Sin
embargo, la obra de Brown permaneció inadvertida y sin publicar, ya que sus libros de campo
y notas permanecieron en su poder hasta su muerte, cuando fueron legados al Museo de
Historia Natural en Londres. Estas notas no fueron identificadas hasta 1994 (las acuarelas de
Bauer no fueron publicadas hasta 1989).138 El cirujano británico Everard Home incluyó detalles
del koala basados en testimonios del explorador William Paterson, que se había hecho amigo
de Brown y Bauer durante su estancia en Nueva Gales del Sur.139 Home, quien en 1808
publicó su informe en la revista Philosophical Transactions of the Royal Society,140 dio al
animal el nombre científico Didelphis coola.141

El ilustrador de historia natural John Gould dio a conocer al público en general al koala en su obra The
Mammals of Australia en 1863.

El naturalista y popular artista británico John Gould ilustró y describió esta especie en su obra
en tres volúmenes Los mamíferos de Australia (The Mammals of Australia, 1845-1863) y la dio
a conocer tanto a otros miembros de la comunidad faunística australiana como al público
británico en general.142 El anatomista comparativo Richard Owen, en una serie de
publicaciones sobre la fisiología y anatomía de los mamíferos australianos, presentó un
artículo sobre la anatomía del koala a la Sociedad Zoológica de Londres.143 En esta obra,
citada en numerosas ocasiones, proporcionaba la primera descripción cuidadosa de su
anatomía interna y señalaba su similitud estructural general con el wombat.144 El naturalista
inglés George Robert Waterhouse, conservador de la Sociedad Zoológica de Londres, fue el
primero en clasificar correctamente al koala como marsupial en la década de 1840.
Waterhouse identificó similitudes entre este y sus parientes fósiles Diprotodon y Nototherium,
que habían sido descubiertos unos años antes.145 A su vez, Gerard Krefft, conservador
del Museo Australiano de Sídney, identificó los mecanismos evolutivos en su trabajo al
comparar el koala con sus parientes ancestrales en la obra Los mamíferos de Australia.146
El primer koala vivo llegó a Europa en 1881, comprado por la Sociedad Zoológica de Londres.
Según lo relatado por el procurador de la sociedad, William Alexander Forbes, el animal
falleció accidentalmente al caerle encima la pesada tapa de un lavabo de la que no pudo
liberarse. Forbes aprovechó este incidente para diseccionar el cadáver reciente de este
espécimen hembra, proporcionándole detalles anatómicos explícitos de su sistema
reproductivo, cerebro e hígado, partes no descritas previamente por Owen, que solo tenía
acceso a muestras preservadas.147 El embriólogo escocés William Caldwell, conocido en los
círculos científicos por determinar el mecanismo reproductivo del ornitorrinco, describió el
desarrollo uterino del koala en 1884,148 utilizando la nueva información para ubicar
convincentemente el período evolutivo del koala y los monotremas.149

La popularidad del koala llevó a hacerse fotos con estos animales a muchos líderes mundiales.

Enrique de Gloucester, hijo del rey Jorge V del Reino Unido, visitó el Koala Park Sanctuary
de Sídney en 1934 y se mostró «sumamente interesado en los “osos”»;150 su fotografía junto a
Noel Burnet, fundador del parque, y un koala, apareció en The Sydney Morning Herald. Tras
la Segunda Guerra Mundial, cuando se inició un incremento del turismo a Australia y se
comenzaron a exportar sus animales a los parques zoológicos de otros países, la popularidad
del koala aumentó en todo el mundo.151 Esta popularidad llevó a hacerse fotos con estos
animales a varios líderes políticos y miembros de familias reales, como la reina Isabel II del
Reino Unido, el príncipe Enrique de Gales, el príncipe Naruhito y la princesa Masako Owada,
el papa Juan Pablo II, los presidentes estadounidenses Bill Clinton y Barack Obama, el
presidente soviético Mijaíl Gorbachov, el presidente sudafricano Nelson Mandela,152 el primer
ministro australiano Tony Abbott o el presidente ruso Vladímir Putin.153
Significado cultural[editar]

Peluches de koalas.
Es un animal conocido en todo el mundo y un gran atractivo para los parques
naturales y zoológicosaustralianos. Ha aparecido en anuncios, juegos, dibujos animados y
muñecos de peluche.154 Contribuye de forma significativa a la industria turística de Australia;
un estudio realizado en 1997 mostraba que solo en 1996 supuso unos ingresos de más de mil
millones de dólares y unos nueve mil puestos de trabajos directos con una estimación de
ingresos de 2,5 mil millones para el año 2000,155 cifras que han aumentado desde entonces.156
En 1997, la mitad de los turistas que visitaron Australia, especialmente los de Corea del
Sur, Japón y Taiwán, visitaron zoológicos y parques naturales y cerca del 75 % de los turistas
europeos y japoneses colocaban a los koalas en lo más alto de sus preferencias de animales
que deseaban ver.157 Según el biólogo Stephen Jackson: «Si tuviera que hacer una encuesta
sobre que animal es el que más se asocia con Australia, es una apuesta bastante segura de
que el koala estaría marginalmente por delante del canguro».154 Entre los factores que
contribuyen a esta popularidad que se mantiene a lo largo del tiempo están su proporción
corporal infantil y su aspecto de osito de peluche.158
El koala aparece en las historias del Tiempo del Sueño y la mitología aborigen australiana. El
pueblo tharawal creía que este animal había ayudado a remar en la barca que los trajera al
continente.159 Otro mito cuenta cómo una tribu mató a un koala y usó sus largos intestinos
para crear un puente para personas de otras partes del mundo; esta narración destaca la
condición del koala como un animal de caza en la cultura aborigen y la longitud de sus
intestinos.160 Varias historias hablan de cómo perdieron su cola; en una de ellas, un canguro
se la corta para castigarlos por ser perezosos y glotones.161 Las tribus de Queensland y
Victoria lo consideraban un animal sabio y buscaban su consejo. Las personas hablantes de la
lengua bidjara creían que los koalas eran responsables de convertir tierras áridas en bosques
exuberantes.162 A menudo se les representa en petroglifos, aunque no tanto como otras
especies.163
Los primeros colonos europeos en Australia lo consideraban un animal merodeador semejante
a los perezosos con una «mirada feroz y amenazadora».164 A principios del siglo XX, la
reputación del koala se volvió más positiva, en gran parte debido a su creciente popularidad y
su aparición en varias historias infantiles muy difundidas.165 Aparece en el libro de Ethel
Pedley Dot and the Kangaroo (1899), en el que se le representa como el «divertido oso
nativo».164 El artista Norman Lindsay mostraba un koala más antropomórfico en las tiras de la
revista The Bulletin, que comenzaron en 1904; este personaje también apareció como Bunyip
Bluegum en el libro de Lindsay de 1918 The Magic Pudding.166 Aunque tal vez el koala de
ficción más famoso sea Blinky Bill, personaje creado por Dorothy Wall en 1933 que apareció
en varios libros y ha sido protagonista de películas, series de televisión, sellos postales,
peluches y una canción medioambiental de 1986 del músico country australiano John
Williamson.167 El primer sello postal australiano con un koala fue emitido por la Commonwealth
en 1930.168 Una campaña publicitaria en televisión para la aerolínea nacional de
Australia, Qantas, que se inició en 1967 y duró varias décadas, incluía un koala vivo (con la
voz del actor Howard Morris) que se quejaba de que Australia tenía demasiados turistas y
acababa diciendo «Odio a Qantas»;169 esta campaña fue clasificada en su día como uno de
los mejores anuncios televisivos de todos los tiempos.170
Es el emblema estatal de la fauna de Queensland.171 La canción «Ode to a Koala Bear»
aparece en la cara B del sencillo de 1983 de Paul McCartney y Michael Jackson Say Say
Say.167 Un koala es el personaje principal de la series de dibujos animados de los años
1980 The Kwicky Koala Show de Hanna-Barbera y Noozles de Nippon Animation. Existen
numerosos dulces en forma de koala,172173 y el puente de Dadswells en Victoria posee un
complejo turístico en forma de koala gigante,152 El equipo de rugbi de de los Queensland
Reds tiene a un koala como su mascota. Existen numerosas monedas en las que aparecen
koalas, como la australiana «Platinum Koala», que muestra este animal en el reverso y a la
reina Isabel II en el anverso.174
Como contrapartida a este dócil herbívoro, el folclore australiano contemporáneo creó el drop
bear, un bulo que muestra una versión depredadora y carnívora del koala. Sobre este animal
imaginario se habla por lo general en los relatos fantásticos concebidos para asustar a turistas
en localidades rurales y que se describen como animales inusualmente grandes y atroces que
habitan en las copas de los árboles y atacan a personas desprevenidas u otras presas que
pasan debajo, cayendo sobre ellos.175176177