Staff

Tradutora: Andreia M.
Revisão/Leitura Final: Caroline
Formatação: Andreia M.
 Sinopse

Resgatada pelos humanos e gladiadores da Casa de Galeno, Ryan

Nagano está trabalhando duro para reconstruir sua vida. Suas prioridades
estão conquistando sua ansiedade, recuperando-se de seu cativeiro e
usando suas excepcionais habilidades com o computador para ajudar a
Casa de Galen a descriptografar dados extraterrestres que poderiam
revelar a localização de outros humanos raptados. Isso é tudo em que ela
está focada. Mas quando ela precisa de ajuda, ela se vê tendo que
trabalhar com o gênio arrogante Zhim ... e descobre que os dois redefinem
a palavra explosivo.
Zhim prospera na necessidade de descobrir informações e garantir
que sua vida rica e cuidadosamente truída seja exatamente como ele
quer. Então uma ameaça enfurecedora de uma mulher explode em sua
vida. Ryan combina sua habilidade com habilidade, enlouquecedora e deixa
seu caminho sob sua pele. Mas forçado a levá-la profundamente no
sombrio submundo hacker de Kor Magma, Zhim logo aprende exatamente
o que ele está disposto a arriscar para manter Ryan segura.
 Os dedos dela voavam através da tela em uma dança mais complicada
do que qualquer concerto de piano.
Ryan Nagano curvou-se sobre o computador. - Vem cá
Neném. Vamos
Não demoraria muito para que ele pegasse seu sistema de
hackear. Ela tinha que fazer isso. Rápido.
Ela tocou a tela novamente. Ali. Imagens bonitas de gatos da Terra
preenchiam a tela. Começaram a se multiplicar, repetidamente.
Ela se sentou em sua cadeira, sorrindo. O comerciante de informação
premier do planeta do deserto de Carthago não estaria vendo nada além de
gatinhos fofinhos em suas telas por um tempo. Tome isso, info-boy.
Um segundo depois, apareceu uma mensagem na tela.
Você me provocou bruxa. Houve várias maldições que se segEu me
vingarei.
- Sim, sim. - murmurou Ryan. - Yadda, yadda. - Ela tocou a tela
novamente. Se ela não fosse cuidadosa, ele voltaria ao seu hack e entraria
no seu sistema. Ele tinha algumas habilidades muito lisas. Ela tocou a tela
uma última vez. Uma foto de Zhim abraçando um gatinho cinza
apareceu. Ela riu e desconectou o link. Ela passara muito tempo editando
essa imagem, mas valia a pena.
Ryan imaginou o rosto havaiano de Zhim enquanto olhava para a
imagem. Ela riu novamente. Deus, era tão bom rir.
O som desapareceu, e ela cruzou as mãos no colo. Ela olhou ao redor
da sala escura, com a estranheza de seu entorno. De repente, era muito fácil
lembrar que ela estava a poucos anos da Terra. Um dia, ela estava
executando os sistemas de computador em uma estação espacial científica
em órbita em Júpiter, e a seguir, ela havia sido abduzida por escravagistas
alienígenas chamados de Thraxians.
 Ela envolveu seus braços em torno de si mesma e estremeceu. Agora
você está segura, Ryan. Você foi resgatada. Você está na Casa de
Galen. Você está no seu... escritório.
Ok, não era realmente um escritório. Era apenas um canto da área de
manutenção no porão da casa dos gladiadores, mas era seu espaço, e ela
gostava disso.
Após seu sequestro, ela foi vendida para a horrível arena de luta do
deserto, Zaabha. Seu peito apertou, suas respirações entrando em rajadas
oprimidas. Quando eles perceberam suas habilidades informáticas, eles a
colocaram no seu sistema de computador. Nessas telas, ela tinha visto tanta
violência e brutalidade que não podia mais aguentar. Ryan sorriu
sombriamente, pensando em seus vários esforços de sabotagem. Ela não
era mais... a prisioneira obediente. Como resultado, ela tinha sido vendida
novamente, para uma espécie ainda pior, antes de finalmente ser resgatada
pelos outros sobreviventes humanos e os gladiadores que os ajudavam.
Seus colegas humanos eram tudo o que tinha lhe restado. E os
gladiadores, é claro. Homens e mulheres fortes e poderosos, que fariam
qualquer coisa para manter os humanos seguros. Algumas das mulheres da
Terra até se apaixonaram por gladiadores alienígenas.
Esse pensamento fez Ryan sorrir. A felicidade poderia ser encontrada,
mesmo longe de casa. E, Ryan se lembrou, que estava segura. Ela respirou
profundamente, como os curandeiros lhe ensinaram. Os curandeiros da
Casa de Galen Hermia eram incríveis. Uma espécie de alienígenas altos,
esbeltos e sem gênero que poderiam manipular energia biológica e que
eram essencialmente os médicos deste planeta. Eles também lhe deram
alguns medicamentos suaves e calmantes para ajudá-la a lidar com a
ansiedade. Ela não gostava de tomá-los, mas tinha que admitir que a faziam
sentir-se melhor.
Sobretudo, mataria por uma boa noite de sono, sem pesadelos,
seguido de um dia livre de ansiedade.
A única vez que ela se sentia bem era quando ela estava no
computador, mexendo com um comerciante de informações insanamente
inteligente e arrogante.
- Está tão escuro aqui. - uma voz feminina se queixou. As luzes
acenderam.
Ryan piscou ao fluxo de luz. Sua nova amiga, Rory, estava na entrada,
a luz iluminando seus cabelos vermelhos e barriga de grávida.
 - Oi, Rory.
- Estou aqui para te levar. – A antiga engenheira da estação espacial
avançou. – Para o ar fresco e a luz do sol, e observar corpos masculinos
quentes e suados na arena de treinamento, são apenas a receita que você
precisa.
- Não posso sair. - disse Ryan. - Eu ainda estou tentando obter todos
os dados que roubamos do Srinar.
Rory olhou para a tela e sua boca se contraiu. - Mesmo?
A imagem de Zhim com o gato ainda estava ali. Ryan estendeu a mão
e tocou a tela, calor queimando em suas bochechas. A imagem desapareceu,
e, em vez disso, uma bola azul brilhante com os dados aninhados apareceu
no centro da tela.
Agora, Rory franziu a testa. - O que é isso?
- Esses são os dados. Está criptografado de uma maneira que nunca vi
antes. Eu consegui com facilidade as primeiras camadas de dados, mas
então acertei isso. Está emaranhado, e continua mudando, e ainda não
encontrei uma maneira de entrar nisso.
Quando ela foi vendida a última vez, ela terminou em um campo de
Caça Srinar, no deserto. Ela estremeceu ao pensar nas plantas e animais
mortíferos que ela tinha sido obrigada a fugir. Os Srinar eram aliados dos
Thraxians e tão malvados quanto. Os alienígenas devastados por pragas não
pensavam só em escravizar pessoas, também os obrigavam a caçar e a lutar
por seu fodido prazer e lucro.
Ryan respirou profundamente.
Os gladiadores da Casa de Galen a libertaram de uma prisão grosseira.
Ela estremeceu novamente. Durante o seu resgate, ela cortou o sistema de
computador dos Srinar, desligando seus pequenos jogos de caça e, ao
mesmo tempo, roubou seus dados. Ryan agora estava passando por eles,
tentando encontrar informações sobre qualquer outro ser humano que
pudesse estar lá fora.
- Eu não posso sair. Eu não posso sair e me divertir, não quando eu sei
que Dayna ainda está lá fora.
Pobre Dayna passou tanto quanto Ryan. Agarrada dentro dos muros
da Casa de Galen, a ex-detetive policial estava perdida em algum lugar do
planeta.
 - E também temos que localizar Neve. - A outra mulher que os ajudou
a escapar dos campos de caça, mas se recusou a sair com eles e
simplesmente se afastou depois. Ryan ainda estava perplexa com o motivo
de Neve não ter vindo com eles.
O rosto de Rory suavizou. - Eu quero encontrar Dayna e Neve tanto
quanto você, mas você precisa descansar, Ryan. Você passou por um
momento difícil, e você precisa se recuperar.Você precisa rir um pouco.
Ryan se moveu na cadeira. Todos na Casa de Galen estavam
dolorosamente conscientes de seus gritos noturnos, e ela tinha alguns
ataques de pânico durante o dia. - E os gladiadores meio nus e suados vão
ajudar?
Os lábios de Rory se contraíram. - Eles são um bom começo. - Ela
agarrou o ombro de Ryan. - Você precisa viver um pouco. Encontre algumas
coisas boas, coisas para você, entre todas as coisas estranhas e
esmagadoras.
Bem, Ryan ria com as suas provocações a Zhim.
- Você ligou para a Terra? - Perguntou Rory.
Ryan assentiu. Zhim criou tecnologia que lhes permitiu usar micro
buracos de minhocas para entrar em contato com a Terra. A tecnologia era
incrível. Tinha feito uma ligação breve e falou com seus pais. - Falei com
minha mãe e meu pai.
- E o seu noivo? - Rory levantou uma sobrancelha.
Deus, Ryan se arrependeu de mencionar Charlie. - Ainda não. Logo. -
Não havia como voltar para a Terra, então ela sabia que precisava terminar
com ele oficialmente.
- Enquanto isso, você deve fazer uma lista de todas as coisas que
deseja experimentar. Você precisa abraçar sua nova vida.
Ryan assentiu. Rory estava certa. Ela bateu na tela e abriu uma lista. -
Essa é uma excelente ideia. Eu quero segurar uma espada. - Os dedos dela
tocaram. - Eu quero assistir todo tipo de luta na Arena Kor Magna. - Tudo em
Carthago se centrava em torno da antiga Arena. Os gladiadores faziam lutas
espetaculares e os espectadores vieram de todo canto da galáxia para
assistir. - Eu quero ir a um dos casinos no distrito. - O distrito estava cheio de
arranha-céus altos e brilhantes, casinos, e você nomeia o vício, você poderia
encontrá-lo lá. Era Las Vegas no planeta de Carthago.
 - Bom. - Rory inclinou um quadril contra a mesa. - Você tem algo para
comer aqui embaixo?
Ryan balançou a cabeça. A mulher sempre estava comendo.
Rory balançou a mão. - O que mais você está adicionando à sua lista?
- Eu ainda não tenho certeza.
Os olhos da ruiva brilhavam. - E se você fizer uma segunda lista?
Ryan franziu a testa. - Para quê?
- Por coisas que você gostaria de tentar no futuro. Coisas que eu
aposto que você nunca fez com seu noivo.
Calor fez as bochechas de Ryan brilhar. - Uma lista de sexo ?
- Sim. Confie em mim. Não há nada como sexo incrível com um
homem lindo e muitos orgasmos, para ajudá-la a se sentir melhor. - Rory
piscou. - Estou falando por experiência.
- Eu não posso... - Ryan interrompeu.
Ela e Charlie tinham caído em seu relacionamento. O sexo tinha sido,
bem, sem brilho era a palavra que veio à mente. Ambos tinham empregos
ocupados, e o sexo não era frequente, e isso era antes de Ryan ter saído por
um período longo no espaço. Sempre foi um jantar, seguido de sexo na
mesma posição na casa de Charlie. Ele sempre colocava a mesma música.
Uma lista de sexo. Só porque ela escrevia algumas coisas, não
significava que ela tivesse que se precipitar em qualquer coisa. Ela viu o
brilho nos olhos de Rory, e uma excitação a encheu.
- Sexo quente com um alien quente.- Ryan digitou as palavras.
- Ai está.
- Sexo fora…
Rory soltou uma risada. - Eu gosto do seu modo de pensar.
Ryan deixou sua mente ficar selvagem, tocando em algumas de suas
fantasias mais secretas.
Palmadas.
Jogo de interpertação (talvez o professor severo e estudante
universitário malvada?)
Sexo em uma posição chamada Butter Churner.
 Ela tinha lido sobre isso em uma revista e tinha ficado intrigada. Ela
riu, meio cheia de vergonha, e metade divertida por tal liberdade.
- Bom. - Rory deu um aceno, sua mão esfregando a barriga dela. -
Agora, é hora daquele sol e do ar fresco.
Ryan salvou suas novas listas, armazenando-as com segurança nas
nuvens on-line o que ela estava escrevendo. Era outra sugestão dos
curandeiros Hermia, para ajudá-la a superar seu sequestro.
O nó de dados apareceu na tela e seu intestino apertou. Ela se sentiu
culpada de tomar o tempo para fazer uma lista de sexo estúpida quando
Dayna e Neve estavam lá, em algum lugar, sofrendo e talvez até com dor. -
Eu não posso sair. Há mais trabalho...
- Sem desculpas. - Rory agarrou sua mão e puxou-a para fora de seu
assento.
Relutantemente, Ryan deixou Rory levá-la para fora da sala dos
sistemas, e eles atravessaram os corredores de pedra da Casa de Galen. Ela
amava a pedra cremosa e a sensação antiga do lugar. Embora houvesse uma
tecnologia incrível aqui, a Arena Kor Magna tinha essa sensação do velho
mundo que a fazia pensar na Roma Antiga. Ela olhou para as enormes telas
de parede vermelhas e cinzas que passaram. Todas mostravam cenas de
gladiadores lutando na arena, segurando espadas, machados e redes.
Eles passaram por vários trabalhadores da casa, e depois alguns
recrutas de gladiadores, todos com arneses de couro e couros de luta.
Logo, Rory arrastou Ryan para a arena de treino. O pequeno oval de
areia estava rodeado por corredores arqueados.
- Veja. - Rory sorriu. - Esta não é uma compensação ruim por não ter
um caminho de volta à Terra.
Ela tinha um ponto. Ryan pegou os peitos musculosos e nus dos
gladiadores que lutavam na areia. Eles estavam sujos com suor, com os
músculos cheios enquanto balançavam suas armas.
Ela ouviu um choque de espadas, seguido por alguns grunhidos
distintamente femininos. Seu olhar caiu em duas mulheres perto, lutando
ferozmente. Saff era uma linda gladiadora alienígena, com pele escura,
brilhante e cabelo preto em uma massa de tranças. Ela pulou, jogando um
dispositivo em forma de ovo. Voou pelo ar em direção ao oponente,
explodindo para fora em uma rede. A outra mulher mergulhou, atravessou
a areia e se levantou. Ela balançou suas espadas gêmeas em Saff.
 Embora ela parecesse cada centímetro gladiadora, Harper era
humana. Uma ex-membro da equipe de segurança na Estação Espacial
Fortune, ela foi a primeira ser humana a ser resgatada pela Casa de Galen.
E a primeira mulher da Terra a se apaixonar por um gladiador
alienígena.
Dois homens apareceram, movendo-se rapidamente pela areia. Um
segurava uma espada, enquanto o outro carregava uma barra
metálica. Raiden era o homem de Harper, e com seu corpo grande,
tatuagens intrincadas cobrindo sua pele, e sua capa vermelha que ficava
atrás dele, ele era uma visão impressionante. Seu parceiro de luta, Kace, por
outro lado, era alto, com um rolamento direto e um rosto limpo, ajustado
em linhas de concentração.
- Vai, querido. - gritou Rory.
Kace era o amante de Rory e o pai do filho que carregava.
Um flash de azul capturou a atenção de Ryan. Um alienígena de pele
azul estava lutando no centro da arena. Vek tinha sido resgatado dos
terríveis ringues de luta subterrâneos. Ele tinha sido forçado a competir em
brigas até a morte por anos.
Seu corpo musculoso estava coberto de marcas semelhantes a
tatuagens escuras e ele estava lutando com dois garfos perversos. Ele soltou
um rugido e se lançou em seu atacante. Mas enquanto ele lutava, Ryan
podia ver que ele estava no controle total, e não havia nenhum sinal das
terríveis raivas que ele sofria depois que ele foi libertado pela primeira
vez. Isso foi em grande parte devido ao fato de ele ter se acasalado
recentemente com Mia, outra sobrevivente humana. Ela ajudou a curá-lo e
salvá-lo.
Ryan respirou fundo. Ela definitivamente não estava mais na Terra. Ela
segurou os braços abertos, desfrutando a sensação de luz solar em sua
pele. Talvez Rory tenha razão. Ryan precisava sair mais. Ela esteve trancada
em uma sala em Zaabha por muito tempo. Para não mencionar os
espancamentos e os dias sem comida.
Seu pulso fraquejou, ela forçou as lembranças feias. A última coisa que
ela precisava agora era um ataque de pânico. Ela olhou para os dois sóis
quentes, pendurados no céu azul pálido. A luz ficou mais brilhante aqui. Ela
olhou para o horizonte e viu as brilhantes torres de vidro do distrito, além
das antigas paredes de pedra da enorme Arena Kor Magna.
 - Bom dia.
A voz profunda fez sua vez, e o homem encarregado veio à vista. O
rosto acidentado de Galen estava dominado por uma cicatriz pesada e um
remendo de olho preto sobre o olho esquerdo. Ele usava uma camisa preta
e cintilante que se agarrava aos abdominais apertados, e um manto preto
caía de seus ombros. Como sempre, ele era uma figura imponente e a fez
querer cumprimentar.
- Dia. - ela respondeu.
- Como os dados estão indo?
Rory jogou um braço. - Ela está fazendo uma pausa, G.
- Tudo bem. - disse Ryan. - Indo lentamente. Eu bati em alguma
criptografia que é diferente de qualquer coisa que eu já vi antes.
Galen deu um pequeno aceno de cabeça, seu olhar único e gelado se
estreitando. Havia algo tão distante sobre o homem, como se ele se
separasse de tudo ao seu redor.
De repente, uma porta no final do corredor se abriu e Ryan pulou.
Ela virou a cabeça e viu Zhim entrar.
Uh-oh.
O vendedor de informações estava vestido de preto, e seu cabelo
preto estava solto hoje, escovando os ombros. Com seu rosto havaiano, ele
parecia um maraudista espaço-pirata, atravessando o cockpit de seu navio.
Galen suspirou. - O que você fez para irritá-lo desta vez?
Ryan cruzou os braços sobre o peito. - Ele mereceu. Ele
tentou roubar dados do sistema da Casa de Galen.
- Dados que você originalmente roubou dele, eu suponho.
Ela limpou a garganta. - Isso está fora do ponto. De qualquer forma,
eram apenas imagens de gatinhos.
- Galen, essa mulher é uma ameaça. - A voz de Zhim era um pouco
ruim. Ele parou na frente deles, seus olhos de nebulosa único brilhando
enquanto olhava para Ryan. Eles eram um azul-verde deslumbrante,
polvilhado em preto.
Cara, o cara tinha olhos lindos. E um corpo de nadador longo e magro
que notara uma ou duas vezes. Ryan endureceu, e empurrou os
pensamentos com força. Não importava o que ele parecia, porque era uma
verdadeira vergonha sobre sua personalidade.
- Foi só algumas fotos engraçadas, info-boy. - disse Ryan. - Pegue uma
limonada.
Sua testa dobrou. - Pegue um quê?
Rory sorriu. - Ela quer dizer para você relaxar.
Então, de repente, ele relaxou. Seus ombros tensos se afrouxaram, e
um grande sorriso virou o rosto de nervoso para bonito. Um sino de
advertência tocou na cabeça de Ryan. Ela não confiava nesse sorriso.
Zhim baixou a voz, o olhar dele se concentrou nela. - Eu avisei que eu
me vingaria.
Seus olhos se arregalaram. - O que você fez?
Ele encolheu os ombros.
Maldito seja o homem. Ela girou e correu para o computador.
 Ele seguiu Ryan através dos corredores da Casa de Galen. Ela era uma
mulher irritante. Sempre encontrando maneiras de picar e irritar.
Mas quando eles entraram em seu pequeno espaço de computador
na área de manutenção, ele balançou a cabeça. Ele olhou para o sistema que
ela montou. Drak, ela era boa com eletronicos. Especialmente porque a
maior parte dela fora estranha até alguns meses atrás.
Ele observou sua cabeça ir para suas telas. Estava claro que Galen
tinha comprado uma boa tecnologia para ela. Ela se inclinou para deslizar
uma das telas, e o olhar de Zhim caiu em sua bunda sob suas calças.
Ele franziu o cenho e desviou o olhar. Ele não tinha vontade de encarar
o traseiro da pequena mulher da Terra.
- Tudo está bem. - Seu tom era suspeito.
Zhim ergueu a mão e balançou a cabeça. – Ai é?
Ryan franziu o cenho para ele. Ela tocou na tela para fazer login no
sistema dela.
- Acesso negado. - uma voz modulada disse.
Ela tentou novamente.
- Acesso negado.
Linhas vincavam sua testa. - Não sei o que você fez, mas posso ignorá-
lo.
Ele levantou uma sobrancelha.
Ryan começou a tocar e murmurando para si mesma. Zhim sorriu,
sentindo-se muito satisfeito consigo mesmo. Ele não se divertia assim em
muito tempo. Ele não admitiria que tinha passado várias horas a piratear seu
sistema e a trabalhar para bloqueá-la.
Ele ouviu o murmúrio, sua voz baixa. De sua pesquisa, ele aprendeu o
entusiasmo porque ela veio de um lugar na Terra chamado Atlanta, na
Geórgia.
 Com um silvo afiado, Ryan caiu em sua cadeira e sorriu. - Maldito
seja, posso quebrar isso, mas demorará horas. Qual é a senha?
- Por que eu deveria te dizer isso?
- Zhim!
- Sem mais fotos dessas criaturas fofas estranhas.
- Tudo bem.
Ele assentiu. - A senha é Zhim é incrível.
Ela atirou em punhinhos para ele, e relutantemente a digitou. A tela
esclareceu e viu os dados do Srinar na tela - uma bola brilhante e atada.
Ele franziu a testa. - Alguma sorte quebrando os dados?
Ela balançou a cabeça. - Você?
- Ainda não. É muito mais complexo do que esperaria dos Srinar. -
Estava provando um grande desafio.
- É como uma maldita cebola. - disse Ryan. - Camadas em camadas. E
cada vez que eu descasco um pouco em volta, acho que está interligado com
outro, e eu quero gritar.
Zhim não tinha idéia do que era uma cebola, mas ele não podia
discutir com a analogia dela.
Ela segurou as mãos como uma bola. - Eu posso passar por algumas
camadas, mas, assim quando eu acho que eu retirei uma. - ela ergueu a mão
- … ela se encaixa no lugar. - Ela encostou suas mãos juntas.
- Exatamente. - disse ele. - Essa é uma descrição perfeita disso. Eu
também não tive muita chance em romper os fios interligados. – Era bom
ter alguém para entender o que ele estava falando, para uma
mudança. Geralmente, os gladiadores queriam que ele falasse em termos
muito simples. Eles entendiam sobre espadas e eixos, não sobre sistemas de
computador.
- Eu preciso encontrar Dayna. - disse Ryan. - Ela merece ser livre. Ela
sofreu o suficiente.
Por dentro, Zhim concordou com ela. Todas essas mulheres da Terra
sofreram o suficiente. Ele viu as sombras tropeçar pelos olhos escuros de
Ryan e sentiu suas próprias sombras se mexerem.
 - Quem sabe o que está sofrendo? Golpes, sem comida, ferida... - A
voz de Ryan interrompeu, suas respirações entrando e saindo de seus
pulmões. Ela apertou uma mão trêmula no peito e viu seu rosto ficar pálido.
Drak. Sua angústia bateu no centro das memórias que ele preferiria
esquecer.
- Tenha calma. - Ele hesitou, ele estendeu a mão e tocou seu
ombro. Ela empurrou. Drak, ele não tinha idéia de como acalmar seu
ataque. – Reduza a sua respiração, ou você vai desmaiar.
Ela deixou cair a cabeça para frente e respirou trêmulamente.
Estudou a minúscula nuca do pescoço e, incapaz de parar-se, acariciou
sua pele. - É isso aí. Dentro e fora. Lento e calmo.
Passaram-se alguns minutos, e quando ela levantou a cabeça, sua cor
estava de volta. Ele afastou a mão dele e limpou a garganta. Ela parecia
envergonhada. Zhim preferia que ela o deixasse louco do que mostrar a ele
essa fraqueza.
- Desculpe. - ela murmurou. - Tenho certeza de que é exatamente o
que você queria. Uma mulher histérica.
- Você não é histérica. - Ele fez uma pausa. - Isso acontece muito?
- Não tanto quanto antes. - Seu queixo levantou. - Os ataques de
pânico vão passar.
Ele assentiu. Mas saber que as outras mulheres humanas estavam lá,
sofrendo, não ajudava. - Eu tenho uma proposta para você. Vamos combinar
forças, e ver se podemos rachar esses dados juntos.
- Trabalhar juntos? - Seu tom era cético.
- Eu prometo, eu não mordo.
Ela bufou e bateu em uma cadeira, a empurrando para ele.
Zhim sentou-se e parou ao lado dela. - Eu tenho um novo programa
em que trabalhei. Ele atravessa camadas de dados para encontrar uma
maneira de entrar. Eu chamo isso de broder. Eu o nomeei depois dos
ferreiros da morte que os gladiadores encontraram nas terras do deserto.
Ryan fez uma careta. - Eu escutei as histórias sobre os ferreiros da
morte surgindo pela areia, e preferiria nunca ver um em pessoa. - Ela
assentiu com a cabeça para o computador. - Mostre-me esse broder.
 Começaram a trabalhar em conjunto, um ajudando o outro em algum
ponto. Ele chamou seu programa de perfuração de dados, e ela lançou
algumas ideias para ele quando ele começou a trabalhar. Boas ideias
também. Ryan Amaya Nagano tinha uma mente rápida.
Zhim fez uma pausa para empurrar as mangas. - Nós poderíamos
tentar um divisor de código de luma modulante.
- Mostre-me.
Ele falou com ela e observou-a rapidamente. Eles o definiram para
trabalhar com os dados, mas batiam em parede após a parede. A criptografia
nos dados do Srinar era difícil.
- Merda. - Ryan bateu uma palma contra a mesa.
- Precisamos dar tempo à broca dos dados. - Ele virou a cabeça e ela
fez o mesmo. Ele encontrou-se com o nariz a um sussurro do dela. O cheiro
fresco e cítrico dela encheu seus sentidos.
Ela piscou e puxou para trás.
Zhim limpou a garganta, mas manteve seu olhar nela. Ele percebeu o
quanto mais relaxada ela parecia agora. As sombras em seus olhos haviam
recuado pelo momento.
Ela colocou um fio de cabelo atrás de sua orelha. - Ah, obrigado pela
ajuda, Zhim. Mas só para que você saiba, eu estou mudando minha senha
de volta.
Ele sorriu e se levantou. - Nunca esperei nada mais. Deixe-me saber
se o broder nos der alguma coisa nova. - Ele virou-se para sair.
- Zhim?
Ele olhou para trás. Ela estava de pé, brincando com a camisa.
- Eu gostaria de fazer uma ligação à Terra.
Ele havia melhorado a tecnologia da minhoca dez vezes, e agora
poderia colocar chamadas de áudio ao vivo na Terra, e não apenas enviar
mensagens. - Muito bem. - disse ele. - Eu vou providenciá-lo. Para quem
você esta ligando?
- Meu noivo.
 Noivo? Zhim endureceu. Ele conhecia a palavra das outras mulheres
da Terra. Era o homem com quem Ryan planejava se casar. O homem com
quem ela estava apaixonada.
- Envie-me os detalhes e eu providenciarei para mais tarde
hoje. Venha para o meu apartamento.
Ela assentiu. - Obrigada.
Ryan estava apaixonada por alguém. Enquanto Zhim saiu, ele afastou
o sentimento perturbador em seu intestino. Ela não era nada para ele, e ele
tinha aprendido muito jovem que o amor e o cuidado eram emoções muito
perigosas.
Além disso, ele tinha coisas para fazer, informações para descobrir, e
não há tempo de sobra para uma pequena e irritante mulher da Terra.

***

Ryan contornou alguns alienígenas maciços na calçada. - Obrigada por

me escoltar.
Blaine Strong sorriu para ela, seus dentes brancos contra sua pele de
escura. - Meu prazer, Ryan. É bom que possamos ligar de volta à Terra. Eu
ligo para a minha irmã quando posso.
Blaine tinha, como Harper, sido um segurança na estação espacial. Ele
era o único homem humano a ter sobrevivido ao ataque de Thraxian. Depois
de suportar os violentos ringues de luta subterrâneos do Srinar, ele foi
resgatado pela Casa de Galen.
- Você sente falta de sua família? - Perguntou ela.
- Sim, mas agora tenho uma nova casa. - Seu sorriso aumentou.
Com Saff. Ryan não podia argumentar que os dois faziam um casal
excepcional, e Ryan estava feliz por ele.
Ela sentia falta dos pais dela - sua mãe da Southern Belle e seu pai
empresário japonês-americano. Ela suspirou. Pelo menos, ela poderia
conversar com eles.
Entraram no distrito. Edifícios lançados no céu, e as luzes e outdoors
apareceramm piscando de todas as superfícies. A calçada estava repleta de
pessoas de todas as espécies diferentes. Ela amava o distrito - o brilho, o
glamour e a ação. Havia tanto para ver, e tantas pessoas diferentes para
assistir. E estava morrendo de fome por uma noite em um dos casinos.
Em breve, Blaine levou-a para um edificio. No interior, o lobby estava
acabado com azulejos lustrosos, e gritava elegância e riqueza. Ele a conduziu
a um elevador que parecia uma bolha de vidro gigante, tocou alguns
controles, e então eles estavam subindo.
Quando as portas se abriram, Zhim os esperava. Seu cabelo preto foi
puxado para trás e amarrado na base do pescoço dele. Ele estava vestindo
calças soltas e pretas e uma camisa branca e fluida que mergulhava baixo na
frente, dando a ela um vislumbre de pele lisa e bronzeada. Ela deixou cair o
olhar e viu que estava com os pés descalços.
Ele tinha bons pés. Ela balançou a cabeça. Quando diabos ela
começou a perceber os pés descalços de um homem? Claramente, ela
precisava se afastar de seu computador.
O movimento na grande varanda à direita chamou sua atenção. Uma
linda mulher de pele dourada, com cabelos longos e loiros, estava deitada
em um sofá baixo. Ela usava um toque de tecido azul bonito e parecia linda.
Ryan resmungou, instantaneamente sentindo-se terrivelmente
subdividida em suas calças e camisa simples.
Você não está aqui para um desfile de moda. Ela olhou da mulher, para
a visão excepcional de Zhim. Ela podia ver a cidade esticada abaixo deles,
todo o caminho até o deserto marrom na distância.
- Blaine. - disse Zhim. - Brigytta vai pegar refrescos, e você pode ficar
aqui na varanda. Ryan, siga-me. - Ele entrou.
Ryan mostrou a língua para as costas dele, revirou os olhos para Blaine
e seguiu Zhim para dentro. Sua cobertura era linda - todos arcos abertos,
cortinas arejadas e móveis baixos e elegantes.
Ela não estava inteiramente certa de que ele se adequava a ele, ou se
era apenas uma declaração de quanto dinheiro ele tinha. Quando entrou na
sala de computadores sem janelas, olhou em volta com avidez. Agora, essa
sala o refletia.
Ele tinha a melhor tecnologia atolada no espaço, e várias telas lindas
pontilavam as paredes. Ela tinha que admitir que era mais do que estava um
pouco invejosa. Ela tocou um objeto intrigante, em forma de octógono, em
uma mesa. As luzes piscavam em sua superfície brilhante e preta. - O que é
isso?
Havia tantas coisas que ela não reconhecia, e uma parte dela estava
com fome de aprender.
- Eu projetei isso. É chamado Nova. Isso ajuda a aumentar a
velocidade do sistema para superar qualquer coisa atualmente no mercado.
- Ele encolheu os ombros. - Eu tenho pessoas em toda Carthago querendo
uma.
Ela acendeu uma luz piscando. - Quão rico você é, Zhim?
- Chocante.
- O que você faz com tudo isso?
- Faço? - Um olhar franzido apareceu em seu rosto.
- Como você gosta de gastar o seu dinheiro?
O olhar franzido se aprofundou. - Adquirindo e tendo isso me dá toda
a diversão que eu preciso.
Ela olhou para ele. - Certamente isso não é suficiente?
- Quando você vem do nada, quando você cresceu com pouco mais
do que apenas trapos como roupas, sem sapatos e com muita fome, você
está muito motivado para colecionar riqueza. - Ele piscou e franziu o
cenho. - Vamos fazer essa chamada. - Ele virou, indo para um conjunto de
telas.
Atordoada, Ryan olhou para o centro das costas dele. Zhim veio da
pobreza? Naquele instante, ela teve tantas perguntas em sua cabeça, mas
algo lhe disse que não as responderia.
- Sua ligação acontecerá em trinta segundos. - Ele gesticulou para um
banquinho na frente de uma tela grande. - Somente áudio. Eu ainda estou
trabalhando para estabilizar e aumentar o tamanho dos buracos de minhoca
para permitir o visual.
Ela sentou-se de frente para a tela e esfregou-se.
- Você está nervosa. - disse ele.
- Um pouco. Falei com meus pais, mas não falei com Charlie desde o
meu seqüestro.
- Você não falou com o homem que você ama?
 - Bem, nós fomos amigos por muito tempo, primeiro. - Então amantes
esporádicos. Ela percebeu que agora estavam apenas juntos por
conviniência. Ela brincou com os botões de sua camisa.
- Cinco segundos. - disse Zhim, seu olhar ilegível.
- Ryan?
A voz familiar de Charlie veio pelos alto-falantes e a inundou com
nostalgia.
- Oi, Charlie.
- Faz tanto tempo, querida.
Outros ruídos surgiram através da conexão, vozes e tilintar de
vidro. Ele estava em algum lugar. Ela franziu a testa. - Onde voce está?
- Fora em uma coisa de trabalho. Recebi a chamada. Eu não poderia
sair desta festa.
Ele não podia renunciar a uma festa de trabalho para chamar a mulher
com quem planejava se casar. A mulher que havia sido raptada por
alienígenas. Os dedos de Ryan cavaram na coxa dela. Ela sabia que Charlie
estava voltado para a carreira e adorava seu trabalho como um agente de
talentos ocupado para atores e cantores. Ele sempre esteve participando de
festas e estréias.
- O trabalho está ocupado, então? - Perguntou.
- Estou inundado. - Ele lançou um relatório sobre o que ele estava
trabalhando e quem ele havia assinado recentemente. - Foi tão estressante,
Ry Ry.
Ryan revirou os olhos. Ele estava estressado? Deus, ele nem sequer
perguntou como ela estava. Ah, sim, estou bem. Sim, eu sobrevivi a um
seqüestro alienígena, obrigada por perguntar.
Ela viu Zhim observando-a e fez com que percebesse que Charlie
sempre fora assim. Auto-centrado e auto-absorvido. Tendo Zhim
testemunhado sua bagunça, calor queimou suas bochechas. Ela acenou com
uma mão para ele. Vá embora, ela falou.
- Eu preciso monitorar isso. - ele murmurou, gesticulando para o
equipamento.
 - Eu não posso dizer o quão terrível foi quando percebi que a estação
espacial havia sido destruída. - disse Charlie. - Tivemos um serviço memorial
para você.
Ryan ouviu um tremor em sua voz e seu coração apertou. Talvez ela
tivesse sido um pouco dura. Charlie tinha sido seu amigo desde que eram
pequenos, e sabia que ele se preocupava com ela, à sua maneira.
- Foi tão difícil para mim. - acrescentou Charlie.
Ryan piscou de novo. Difícil? Para ele?
- E então, descobri que você está viva. Tão difícil, Ry Ry.
Zhim fez um som sufocante e Ryan o ignorou. A raiva estava
acendendo sua barriga. – E eu, Charlie? Fui abduzida. Por alienígenas. Eu
fui arrastada pela galáxia, presa e espancada.
Silêncio.
- Eu estava apenas tentando dizer-lhe como eu me senti, só isso. - A
voz de Charlie tinha esse tom ferido que ele usara nela tantas vezes no
passado. - Foi um tempo difícil para todos.
Ela sentiu uma dor de cabeça formando-se e esfregando-se entre a
testa. - Eu sei.
- Estou feliz que você quisesse falar. Eu tenho notícias.
- Oh? - Uma mudança de assunto era exatamente a coisa que eles
precisavam.
- Estou noivo. - Havia uma hesitação na voz dele. - Eu vou me casar em
dois meses.
Ryan congelou. Charlie estava noivo? - Eu pensei que estávamos
noivos?
- Bem, eu pensei que você estivesse morta. E você não pode voltar de
qualquer maneira. Melody é uma atriz, ela está no negócio, e ela me
entende tão bem.
Zhim fez outro som e Ryan se recusou a olhar para ele.
- Você estava sempre em seus computadores, o que eu nunca
entendi. E você nunca gostou das minhas festas de trabalho.
Ela arrastou algumas respirações profundas.
 - Desculpe, o desbloqueador de minhocas. - disse Zhim. - Você terá
que encerrá-lo.
Ryan sentou-se lá, fervendo. - Charlie, nós somos amigos há muito
tempo e eu sei que você não é um cara mau... mas não vou te ligar de novo.
- Ry-Ry…
- Ah, e você é um idiota egocêntrico. Espero que você tenha tudo que
você merece.
Charlie fez um som revoltante, e Ryan fez um movimento de corte em
Zhim. Ele encerrou a chamada.
Ela se levantou, sem saber como estava se sentindo. Ela sempre soube
que Charlie não era perfeito e era ridiculamente absorto, mas ela cuidava
dele. Inferior, ela cresceu com ele, e por um tempo lá, ela pensou que ela
poderia ter amado ele.
Zhim entrou na frente dela.
Ela levantou a mão. - Não comece comigo. Não estou com vontade.
- Eu só vou dizer que perdê-lo parece não ser uma grande perda.
Seu olhar subiu ao rosto afiado de Zhim, com a boca aberta.
- Ele claramente não apreciou o que ele tinha. - acrescentou Zhim.
Ela continuou olhando para Zhim, e ele se moveu inquieto.
- Quer dizer, ele não valorizou suas habilidades e inteligência.
O peito dela ficou apertado. - Não seja gentil comigo, Zhim. Não
consigo lidar com isso agora.
- Ok. - Ele inclinou a cabeça. - Quero dizer, você tem habilidades, mas
dificilmente se comparam com as minhas.
Agora seu peito aliviou e ela queria sorrir. Tudo estava certo em seu
mundo. Zhim virou-se, tocando em seu computador.
- Venha ver o que eu tenho feito com o nó de dados Srinar.
- O broder teve algum sucesso? - Empurrando as emoções agitadas
de lado, ela se inclinou para olhar a tela.
- Ainda não. Mas eu tenho trabalhado para ajudá-lo. Dê uma olhada.
Ela digitalizou o código. – Engenhoso. - O homem pode ser arrogante,
mas ele também é esperto. - Isso é tão brilhante.
 - Eu sei.
Ela revirou os olhos e sentou. - Mas eu posso melhorar. Se você
adicionar isso... - Ela bateu na tela. - Isso ampliará os efeitos.
Os seus olhos de nebulosa se arregalaram. - Sim. Você está certa.
- Eu sei. - Ryan sorriu e balançou os quadris. Ela roçou contra ele. Foi
quando ela percebeu que eles estavam muito juntos, seus corpos
tocando. Ela se acalmou. Emoções muito diferentes atingiram seu sistema.
Zhim estendeu a mão e colocou um fio de cabelo atrás da orelha. - Seu
noivo é um idiota.
- Ex-noivo. - ela disse com uma fungada.
Eles se olharam por um longo momento. Então baixou a cabeça.
Ele fez uma pausa, sua boca afastou-se da dela. Ryan jogou a cautela
ao vento e seguiu seu intestino. Ela subiu nos dedos dos pés e apertou a boca
na dele.
Seus lábios estavam firmes, movendo-se sobre os dela. Então ele fez
um som e abriu a boca. Oh Deus, ele sabia bem. E Ryan não tinha sido
beijada por tanto tempo.
Ela colocou as mãos na camisa, sentindo o calor dele e a
surpreendente dureza de seu longo corpo. Sua língua empurrou contra ela
e ela o puxou para perto. Seu cérebro parou de funcionar, e ela se deixou
sentir. O desejo a inundou, e ao aprofundar o beijo, ela percebeu que não
era doce ou agradável. Era duro e nervoso, assim como ele.
O som das vozes na varanda se filtrou, e Ryan empurrou.
Ambos se separaram, respirando rapidamente. Doce Bebê Jesus, ela
beijou Zhim. Mentiroso e arrogante Zhim.
- Oh, não. - Ela balançou a cabeça.
Zhim parecia um pouco chocado, ele mesmo. - Não, está certo.
- Você e eu? - Ela acenou uma mão entre eles. - Nós nem gostamos
um do outro.
- Eu concordo, cem por cento.
- Nós somos ruins juntos. - acrescentou. - Como o petróleo e a água.
- Como o whisky Tardan e a água de fogo Mulian.
 - Não tenho ideia do que são essas, mas sim.
- Eles explodem.
Eles se olharam por outro longo momento, e então Ryan não estava
segura de quem se mudou primeiro, mas de repente ele estava alcançando
ela, e ela estava pulando em seus braços. Enquanto sua língua pousava
dentro de sua boca, ela passou as pernas pela cintura e afundou as mãos nos
cabelos. O cara tinha um cabelo tão bom.
Este beijo foi ainda mais feroz. Ela gemeu em sua boca, e suas mãos
agarraram sua bunda, amassando sua carne. Uma inundação de desejo se
curvou entre as pernas, deixando a calcinha úmida.
- Ryan? - A voz elevada de Blaine. - Você está pronta para ir em breve?
Zhim e Ryan tropeçaram.
- Apenas um minuto. - gritou para Blaine. Deus, sua voz estava
rouca. Ela empurrou uma mão pelo cabelo dela. Zhim estava olhando para
ela como se fosse uma bomba.
Ela não conseguia lidar com isso agora. - Hum, eu irei agora. - Ela
recuou e bateu em uma mesa. Depois de se endireitar, contornou-se e
dirigiu-se para a porta. - Nunca mencione isso a ninguém.
O rosto de Zhim se transformou em sua habitual máscara arrogante. -
Já está esquecido.
 Ele ficou de pé na frente da mesa de Galen. O escritório de Galen era
grande e dominado por janelas que davam uma visão da arena de
treinamento abaixo. Os sons abafados dos gladiadores, ocupados com o
treinamento na areia, subiram até ele.
O imperator sentou-se em sua mesa, as mãos agarradas na superfície
brilhante. Ryan estava empoleirada na borda da mesa, observando Zhim de
forma constante. Ela estava com os cabelos soltos hoje, e quase atingiam os
ombros, em uma queda escura e sedosa de preto.
Zhim mentalmente se sacudiu. Ele não estava aqui para notar o cabelo
de Ryan. Seu olhar caiu em sua boca e demorou. Ele lembrou-se do gosto e
da sensação dels. Drak. Foco.
- Minha broder descobriu algo problemático nos dados dos Srinar.
Ryan franziu a testa. - O que?
- Ele tem um bloqueio liquezico.
Ela se inclinou para frente. - O que significa isso?
- Que é inquebravel sem uma determinada chave. O algoritmo de
criptografia é como líquido, deslocando e fluindo. Este também parece ter
uma camada adicional. Isso permite que você pense que você quebrou a
criptografia, e então lhe entrega dados falsos.
- Deus. - Ryan passou a mão pelos cabelos em um gesto frustrado.
Galen voltou a sentar-se em sua cadeira, com sua boca em uma linha
apertada e firme. Ryan deslizou da mesa e começou a passear, o corpo
movendo-se com energia nervosa.
- Nós temos que entrar nesses dados, e encontrar Dayna e Neve. -
disse Ryan. - Nós não podemos nos esquecer delas. - Seus olhos escuros e
tristes se precipitaram para Zhim.
A preocupação em seu rosto... incomodou-o. Uma parte dele queria
ajudá-la e afastar esse olhar.
 E então ele se perguntou se ele estava ficando doente e isso estava
lhe dando esses impulsos ridículos. Ele sobreviveu ao seu próprio inferno, e
durante anos, ele apenas se concentrou em si mesmo. Ele fazia o que queria,
quando lhe agradava, e não deixava que as preocupações de outras pessoas
chegassem a ele.
Mas Ryan... ela estava cavando sob sua pele e ele não gostava disso.
- Nós não vamos abandonar Dayna ou Neve. - A voz profunda de
Galen ecoou na sala. - O que você sugere, Zhim?
Zhim soltou um suspiro. - Há apenas uma opção, mas isso vai custar a
você. - Ele viu Ryan atirar nele.
- Continue. - Disse Galen.
- Eu preciso levá-lo a uma cova de hackers.
Ryan se aproximou. - Uma cova de hackers? O que é isso?
- Não é um lugar legal. - respondeu Zhim. Quanto menos soubesse
sobre esse lado covarde, melhor.
Galen deslocou-se na cadeira com um crocante de couro. - Os viciados
em hackers se reúnem lá, sempre conectados ao sistema, seus corpos
ligados ao fluxo de dados.
- Mas eles são os melhores no que eles fazem. - disse Zhim. - E o poder
de pirataria combinado de um den pode significar quase qualquer coisa.
Ryan esfregou as mãos. - Ótimo, quando partimos?
Ele virou-se lentamente para encará-la completamente. - Você não
está vindo.
Ela arqueou uma sobrancelha. - Oh? Quando o mundo implodiu e
você obteve o direito de me emitir ordens?
A frustração passou por ele. – As covas dos Hackers são lugares
perigosos e imprevisíveis.
Os dedos das sandálias suaves de Ryan bateram contra suas botas. -
Eu me viro sozinha.
- Eles me conhecem melhor do que toda a Kor Magna. Você poderia
assustá-los, e então não obteríamos nada.
Ela bufou. - Eu sou um pé mais baixa que todos neste planeta,
Zhim. Eu quase não intimido ninguém.
 Mas ela intimidava. Ela tinha uma energia que a irradiava e fez as
pessoas prestarem atenção a ela.
Ele tinha que encontrar uma maneira de impedi-la de insistir nesse
plano. - E se você tem um ataque de pânico enquanto estamos lá? - Ele
perguntou calmamente.
Ela congelou. – Golpe baixo Zhim.
- Acredite ou não, estou tentando te proteger. Covas de hackers são
escuras e perigosas, e se fecham do mundo real…
- Como se eu estivesse em Zaabha. Como se eu estivesse no navio de
Thraxian. – Mãos apertaram e relaxaram, linhas tensas flexionando sua boca.
Ele viu aquelas terríveis sombras escurecer seus olhos novamente, e
ele odiava que ele fosse o único que as colocou á. Mas ele estava tentando
ajudá-la.
Ryan ergueu o queixo, seus olhos brilhando. - Eu tenho que
ir. Eu preciso ir, caso contrário eu vou deixar que os Thraxians, os Srinar e os
guardas que me bateram ganharem em Zaabha.
Drak. Zhim empurrou as mãos nos quadris e olhou para Galen para
pedir ajuda. Ele entendeu os motivos de Ryan de querer ir, melhor do que
ela sabia, mas ele não queria levá-la.
E ele estava começando a perceber que dizer não a essa mulher era
uma coisa difícil.
Galen simplesmente levantou uma sobrancelha.
- Você está se deixando levar por essa mulher minúscula de um
planeta distante? - Afirmou Zhim.
- Eu não respondo a provocações, Zhim. - respondeu Galen. - Mas eu
aprendi que todos esses seres humanos são mais fortes do que esperava que
pudessem ser, e Ryan tem habilidades para ajudá-lo.
Drak, drak, drak. Seu intestino revirou e ele olhou para Ryan. -
Bem. Você pode vir.
Ela explodiu com um sorriso e pressionou as mãos no peito. -
Obrigada, Zhim.
Seu toque queimou sua fina camisa. Ela segurou uma mão e bateu
contra as costelas.
 - Bem. Quem diria, você tem um coração em algum lugar por aqui. -
ela murmurou.
Uma corrente eletrica atravessou ele. - Não empurre sua sorte.

***

Ryan seguiu Zhim por uma rampa de corte de pedra no mercado

subterrâneo.
Uau. O espaço cavernoso estava cheio de filas de barracas e
abarrotado de pessoas. Alguns usavam roupões, outros estavam em
macacão e alguns eram, obviamente, gladiadores, com seus peitos, arnes e
couros de luta. O barulho da conversa e do riso ecoavam no espaço.
Luz era filtrada de cima, através de aberturas naturais e
propositadamente feitas no telhado, e a planície, paredes de rocha eram de
um amarelo cremoso. A partir do aspecto das bancas dos vendedores, você
poderia obter apenas qualquer coisa aqui em baixo: frutas e vegetais aliens,
armas, roupas, joias.
Ela se virou e quase tropeçou sobre o manto cinza-prateado em seus
ombros. Foi costurado com o símbolo da Casa de Galen nele - a cabeça de
um gladiador de capacete de perfil. Isso lhe ofereceria alguma proteção
quando ela estava fora em Kor Magna. Zhim avançou na frente dela, e ela
apressou-se a manter seus passos longos. Malditas pernas curtas.
Ela viu algumas barracas carregadas com dispositivos elétricos
aleatórios, muitos dos quais não reconheceu. Instintivamente, ela sabia que
ela poderia passar horas no mercado, simplesmente vagando. Ela se moveu
sob um brilhante círculo de luz que se filtrava da cidade acima e arqueou a
cabeça para trás. As paredes ásperas do sumidouro eram fascinantes. Ela
mal riscava a superfície dos mercados, mas já adorava esse lugar.
- Fique perto. - Zhim falou, franzindo o cenho para ela.
O comerciante de informações parecia tenso hoje. Ele os conduziu
pela principal agitação do mercado e em um túnel largo. Mas enquanto
viajavam mais fundo, os túneis ficaram mais estreitos e escuros. E mais
silenciosos.
Não havia multidões aqui embaixo. Em vez disso, pequenos grupos de
pessoas que ficavam na sombra, ficando em silêncio quando Zhim e Ryan
passaram, e observando-os com os olhos de avaliação. O ar estava úmido e
cheio de um cheiro estranho.
Eles passaram por uma porta arqueada, e dentro da sala, os grandes
travesseiros estavam espalhados pelo chão de pedra. As pessoas estavam
cobertas em todos os lugares, em cima das almofadas e umas às outras, e
uma grossa neblina flutuava contra o teto baixo.
- Taint. - disse Zhim calmamente, enquanto se moviam.
Taint. As outras mulheres mencionaram a droga como um dos perigos
de Carthago. Ela viu que muitas das pessoas na guarida estavam desmaiadas
ou drogadas demais. Ela se aproximou de Zhim.
Ele continuou pelo corredor e levou-a a outra porta. Esta estava
bloqueada por uma pesada porta de madeira coberta de vários gouges, e o
que parecia marcas de queimadura. Um ponto de vista retangular, preto e
metálico foi colocado no centro. Zhim bateu rapidamente.
O olheiro deslizou aberto, e um olho pressionado para o buraco.
O olho se alargou. - Zhim! Que honra.
Houve alguns cliques, e então a porta se abriu. Um homem fino e
nervoso estava de pé do outro lado, passando de pé para pé com
entusiasmo. Ele olhou para Zhim com algo parecido com admiração.
Ele nem sequer notou Ryan.
- Zeever. Eu tenho dados com um bloqueio liquescente nele. Preciso
de alguém que possa quebrar isso.
O homem soltou um assobio baixo, e um olho de metal girou, onde
seu olho normal deveria estar. Ryan deixou seu olhar correr sobre ele. As
cordas saíam da pele de um de seus braços, cercadas por cicatrizes feias. Ele
tinha várias adições de tecnologia ao acaso no corpo dele.
- Entre, entre. - Zeever acenou para uma porta interna. - As Irmãs
poderiam fazê-lo. Ou Enni.
Zhim assentiu. - Obrigado. - Enquanto ele atravessava a porta e entrou
na escuridão, Ryan correu para acompanhar ele. Uma luz azul brilhava à
frente.
Eles entraram em uma sala grande, embalados por paredes com um
mish-mash de eletrônicos e equipamentos de informática. Ryan apenas
controlou seu suspiro. O brilho azul estava saindo de todas as telas.
 O lugar era quente e abafado, e cheio de corpos não lavados e
componentes elétricos que ardiam.
Ela notou as pessoas agora. Estavam todas sentados diante de telas,
os olhos colados ao que estavam fazendo. Alguns usavam dispositivos
semelhantes a fone de ouvido, outros tinham mãos enluvadas movendo-se
através dos dados projetados no ar. Um homem estava deitado de costas,
tocando em uma tela enquanto flutuava acima dele.
Uma mulher com fios que vinham de seus dedos estava conectada
diretamente a um sistema de computador. Quando Ryan escaneou a sala,
seu estômago se virou. A maioria das pessoas daqui tinha componentes
eletrônicos implantados cirurgicamente em seus corpos.
- Bem-vindo ao número um do Mundo Hacker em Kor Magna. - disse
Zhim, com a voz baixa.
- Eles são apenas como os viciados em hacker. - disse ela.
Ele assentiu. - Sim, eles desejam ser conectados ao sistema. Este é o
único lugar onde eles sentem algo. Medo, sucesso, alegria, frustração,
felicidade. Para a maioria deles, é melhor ser empurrado para o fluxo, do
que enfrentar as vidas difíceis e sem sentido que eles teriam acima.
Mas não era real. Ryan gostava de computadores, programação e
pirataria, e ela sempre gostou, desde o dia em que lhe deram um
computador antigo, de seu pai. Mas ela nunca se deixou esquecer que estar
online não era completamente real. Ela também precisava de abraços,
conversas, comida, sol, risos com amigos. Sexo. Seu olhar se moveu para
Zhim. O brilho azul lançou sombras sobre o rosto.
Ela viu algo em seus olhos. - Você esteve aqui, uma vez.
Ele assentiu. - Quando eu aterrei pela primeira vez em Carthago. - Ele
deu um sorriso sombrio. - Eu era um passageiro clandestino, sem nada com
meu nome, exceto minhas roupas esfarrapadas. E a informação que eu
roubei do computador da nave estelar que eu tinha guardado.
No instante, Ryan podia imaginar um menino magro com olhos de
nebulosa. Ela odiava o pensamento dele neste lugar - com fome,
desesperado e querendo se sentir conectado.
Mas ela entendeu. Ela sentiu o mesmo caminho quando ela estava
trancada em Zaabha.
- O suficiente do passado. - Ele agarrou sua mão. - Vamos.
 Ele a conduziu a um homem sentado atrás de uma mesa
semicircular. Ele tinha uma pele pálida, e os pêlos de palha se afastaram do
rosto. Ryan podia ver um leve padrão de escama na pele de sua bochecha, e
os fios o ligavam diretamente de seu templo ao computador. Ele olhou para
as suas telas, com uma boca aberta.
- Enni. - disse Zhim.
O homem não respondeu.
- Enni, é Zhim.
O homem piscou. - Zhim? - Enni piscou novamente, concentrando-se
neles. Seus olhos tinham pupilas verticais e alongadas. - Drak me! Muito
tempo.
Zhim sorriu. - Sim, faz um tempo.
- Vi sua cobertura. Outro dia. Navegando num artigo, num desses
boletins de noticias. Parece bom. Posso visitar?
Levou Ryan um segundo para alcançar o discurso rápido de Enni.
- A qualquer momento. - disse Zhim.
Ela viu um tique muscular no maxilar de Zhim. Ele claramente gostava
desse homem, mas tinha certeza de que Zhim sabia que Enni nunca iria
visitar. Ele não se desconectava o tempo suficiente para visitar a superfície.
- Você é muito rico. Parece á muito muito tempo. - disse Enni, com um
sorriso que revelava dentes apodrecidos. – Não como o jovem, hackear de
antes.
Zhim bufou. - Eu talvez não seja jovem, mas as pessoas vão te dizer
que os desejos ainda melhoram.
Enni gritou uma risada.
Então o rosto de Zhim ficou serio. - Eu tenho dados com um bloqueio
liquescente sobre ele. Preciso de alguém para quebrar isso.
O hacker franziu os lábios, e uma membrana bateu em seus olhos. -
Liquescente. Complicado.
- Você vai dar uma olhada?
- Claro, Z.
Zhim inclinou-se e tocou na tela para exibir os dados do Srinar. - Esta
unidade está no meu sistema privado. Há os dados.
 Enni inclinou-se para frente, seu olhar na tela. O fato de estar
conectado significava que ele não precisava usar as mãos dele. Na tela, Ryan
viu a bola de dados girar e girar.
Olhando os invólucros de comida vazios espalhados na mesa, Zhim
perguntou casualmente: - Você está comendo, Enni? Você precisa de mim
para lhe trazer alguma coisa?
- Eu como. Como as vezes. Quando eu tenho que o fazer. - Os olhos
de Enni estavam cintilando. - Comer. Isso é uma perda de tempo.
Zhim suspirou, e Ryan pensou que viu a tristeza brevemente
centilando sobre suas características, antes de ter desaparecido. Seguindo
um instinto louco, ela se inclinou para ele.
Ele manteve-se imóvel, mas não se afastou.
Foi quando Enni a notou. - Mulher. Você tem uma mulher? - Suas
sobrancelhas se ergueram.
- Você pode quebrar o bloqueio? - Perguntou Zhim.
Mas o foco de Enni estava sobre ela. - Zhim nunca teve uma
mulher. Às vezes, belas bonecas brilhantes. Bonecas como o dinheiro
dele. Só ficam por uma noite.
- Enni. O bloqueio.
O hacker piscou. - Certo.
- Eu sou Ryan. - disse ela. – Amiga de Zhim.
- Amigos? Zhim não tem amigos. Ele veio de Skora. Planeta ruim,
planeta ruim. Não há tempo para amigos em Skora. Muito
ocupado. Sobreviva, sobreviva.
- Enni. - A voz de Zhim estava forte agora.
- Não é possível quebrar isso, Z. Precisa de mais poder de
fogo. Pergunte às Irmãs. Peça às irmãs que liguem comigo. Juntos, podemos
quebrar.
- Obrigado, Enni. - Zhim se inclinou e colocou algumas moedas na
mesa do homem. Então ele agarrou a mão de Ryan e a puxou pelo quarto
para um canto escuro.
 De repente, as paredes pareciam fechar, as sombras se
espessavam. Os passos de Ryan vacilaram. O brilho das telas, o murmúrio de
vozes e a escuridão lembraram-lhe Zaabha.
Ela passava dias a fio na sala dos sistemas da arena do deserto. Às
vezes, eles esqueceram de alimentá-la e, na maioria das vezes, passava as
noites dormindo no chão duro.
- Você está bem? - Perguntou Zhim.
Ela assentiu, rangendo os dentes.
De repente, suas mãos estavam em seus ombros, puxando-a para
perto. - Você está bem, Ryan. Estamos em Kor Magna. Na cova de hacker.
Seu perfume escuro e picante encheu o nariz, e ela respirou
profundamente. Zhim. Ela não estava em Zaabha.
Ele olhou para ela com firmeza, depois assentiu. - Vamos.
Ele a puxou para onde três mulheres sentavam de pernas cruzadas em
almofadas. Seus dados estavam projetados no ar em frente a elas - colunas
de símbolos alienígenas. As mulheres eram todas de idade indeterminada,
com pele branca e cabelos azuis. Cada um delas tinha olhos brancos leitosos.
- Olá, Zhim. - Todas falaram juntas, com vozes baixas e moduladas.
- Irmãs. Tenho um bloqueio liquefeito para você quebrar. Você pode
ligar com Enni?
Todos começaram a sussurrar, movendo as mãos no ar numa dança
complicada. - Nós podemos. Estamos ligadas a ele.
Os olhos das mulheres começaram a cintilar e elas começaram a
trabalhar.
- É difícil. - disse a mulher no centro.
- Muito difícil. - disse a segunda mulher. - Díficil.
- Nós fizemos parte disso. - murmurou a mulher final.
O coração de Ryan apertou.
- Mas apenas uma parte disso. - acrescentou a mulher central.
- Vamos ver. - Zhim se inclinou para olhar os dados flutuando no ar.
Juntos, as três mulheres sacudiram a cabeça. - Você precisa se
conectar e voar.
 Zhim ergueu a respiração e pegou um conjunto de óculos que uma
das irmãs estava segurando. Uma das outras senhoras levantou outro set
para Ryan.
- Ryan, não...
- Eu vou ficar bem com você. - ela disse a ele. - Eu prometo.
Ele assentiu, e eles puxaram os óculos. As luzes giraram na frente dos
olhos de Ryan.
- Esteja pronta. - advertiu. - Pode ser um passeio. - Ela sentiu seus
dedos escovarem as têmporas enquanto ele verificava suas óculos.
E então, de repente, ela estava passando por dados. Oh, Deus. Na vida
real, ela sentiu Zhim envolver seus braços ao redor dela, seu grande corpo
pressionado contra suas costas.
- Preciso manter você aqui. - Sua respiração estava quente em sua
orelha.
Mas Ryan concentrou-se na corrida de dados passando por ela, e a
sensação de voar. O sentimento de liberdade.
Ela riu. Ela sentiu a presença de Zhim no sistema com ela, e juntos,
eles se abaixaram e teceram os dados. De vez em quando, ela via raias
brilhantes que percebeu que outros hackers passavam pelo sistema.
Parecia tão bom. Ela entendeu como isso poderia ser viciante. Era
emocionante.
- Estamos voando. - disse ela.
- Sim. - Ela ouviu o sorriso em sua voz.
Ela estendeu a mão e tocou os dados. Corria sobre os seus dedos
como água. Ela encurralou a presença brilhante ao lado dela.
Zhim riu e bateu em suas costas.
Era tão bom. Tão engraçado.
Aqui, não havia trevas, nem batimentos, nem medo.
Mas não era real. Ryan respirou profundamente e repetiu essas
palavras para si mesma.
Então, para reforçar as palavras, ela se concentrou no corpo grande e
sólido enrolado em torno dela no mundo real. Ela se moveu no abraço de
Zhim e sentiu uma ereção dura irritando seu traseiro.
 O desejo girou através dela.
Isso era real.
Ela se moveu contra ele de propósito, e sentiu uma mão agarrar seu
quadril. Um rugido baixo soou em sua orelha.
- Pare com isso. - ele murmurou, sua voz escura e sedosa.
- O bloqueio está quebrado. - As vozes das irmãs falando em uníssono
romperam seu momento compartilhado. - Seus dados estão decodificados.
Mesmo? O coração de Ryan pulou, e ela observou o fluxo de dados na
frente de seu redemoinho.
- Estou copiando isso. - murmurou Zhim. - Precisamos deixar o sistema
agora.
Uma parte de Ryan não queria ir embora. Ela ficaria mais do que feliz
por ficar aqui, onde era fácil e divertido. Não havia ataques de pânico ou
pesadelos.
Mas ela sabia que tinha que fazê-lo.
Nenhum problema era solucionado, ou ignorado.
Ryan empurrou os óculos para cima no topo da cabeça, e a
desorientação fez o quarto girar. Então o rosto bonito de Zhim entrou em
foco. Ela caiu contra ele. - Uau.
Ele agarrou sua bochecha, o outro braço serpenteando ao redor
dela. - Basta dar um segundo para obter o equilíbrio.
- Isso foi... algo.
- Sim. - Ele estendeu a mão e acariciou seus cabelos.
Ryan inclinou-se para ele, absorvendo o calor e ouvindo a batida do
coração. O desejo era um fogo baixo na barriga dela.
E tudo isso era real.
Ela subiu nos dedos dos pés e beijou-o. Ela ouviu os repentinos
sussurros das Irmãs, mas logo ela foi varrida no beijo. Zhim agarrou seu
cabelo, inclinando a cabeça para trás para que ele pudesse saquear a boca
dela. Ela o beijou de volta com cada emoção reprimida dentro dela.
Finalmente, eles se separaram, olhando um para o outro.
 Zhim limpou a garganta e ambos se viraram para ver as Irmãs
observando-os silenciosamente, com os olhos brancos.
- Obrigado, irmãs. - disse Zhim.
- Sim, obrigada. - acrescentou Ryan.
- Volte para nos visitar.
Ryan e Zhim voltaram para a sala de hacking. Logo, eles estavam de
volta à entrada, e Ryan apenas deu um passo quando Zhim a agarrou, girou-
a e a empurrou contra a parede. Ele apertou-a, seu corpo duro contra o
dela. Um arrepio elétrico deslizou sobre sua pele.
- Você gostou de ser conectada? - Ele perguntou.
- Sim. - Sua voz estava sem fôlego.
- Se eu tocar em você entre essas coxas esbeltas, você estará
molhada?
Suas palavras sexy fizeram sua barriga saltar. - Sim. Mas não foi de ser
conectada.
Ele inclinou a cabeça.
Ela passou as mãos pelos seus braços. - É por causa de você.
Ele a beijou de novo, áspero e feroz. Ryan gemeu contra sua boca. O
gosto dele era muito mais viciante do que qualquer sistema de computador
alienígena.
Sua boca deslizou por seu pescoço, com as mãos escorrendo pelo
corpo.
- Toque-me. - As palavras foram rasgadas de sua garganta e ela
ondulou contra ele.
Ele fez, suas mãos se movendo para apertar os seus peitos. Eles se
sentiram inchados e pesados, seus mamilos empurrando contra sua camisa.
Uma risada fez com que eles se separassem, e Ryan viu Zeever
fugir. Zhim descansou sua testa contra a dela, o som de sua respiração alto
em seus ouvidos.
- Precisamos ir. - disse ele.
Ela assentiu. - Você viu alguma coisa nos dados? Alguma coisa sobre
Dayna?
- Não. Mas vi outra pessoa mencionada.
Ryan ficou tenso. - Quem?
- Neve.
 - Diga-me.
Ryan exigiu.
Zhim tocou na tela do computador. - Apenas espere. - Ryan estava
inclinada sobre seu ombro, saltando em seus pés.
- Onde está Neve? Os Srinar ainda a tem nas Montanhas da Ilusão? -
Ryan jogou as mãos no ar. - Não entendo porque não veio conosco quando
fui resgatada.
Zhim passara muitos anos coletando informações, e ele aprendeu
muito sobre as pessoas naquele tempo. Uma coisa de que ele estava certo,
Neve Haynes da Terra tinha sua própria missão.
Ryan inclinou-se para mais perto, tentando olhar a tela. Mais uma vez,
o cheiro doce e sexy dela o atingiu. Instantaneamente, ele foi transportado
de volta para aqueles momentos na cova de hacker, a sensação de seu corpo
pressionado contra o dele, sua boca na dele, suas mãos se encheram
dela. Algo quente inflamou, baixo e profundo, dentro dele.
O texto em sua tela ficou turvo. Desenvolver emoções pela as pessoas
nunca funcionou bem. Ele aprendeu isso muito jovem. Se você se importar
com alguém, isso sempre levava a dor e sofrimento. Eles ou traíram você ou
eles deixavam você. Se ele tivesse tido pais - ele não tinha lembranças deles
- eles o abandonaram. E ele lembrou-se de muitas crianças da rua em Skora
que ele teria feito amizade. Todos deixaram seus machucados e arranhões
sobre ele. Um o tinha esfaqueado nas costas por um pedaço de comida.
Ele estava melhor sozinho.
Dedos clicaram na frente de seu rosto. - Olá? Zhim?
O rosto bonito de Ryan apareceu.
- Onde você foi? - A preocupação cintilou em seus olhos castanhos
profundos.
Ele sacudiu. - Só pensando. Aqui estão os dados sobre Neve. - Ele
rapidamente digitalizou através dele.
 - O que é isso?
Drak. Isso não era bom. - Vá para o outro computador, e obtenha
Galen na linha.
As palmas de Ryan empalideceram. Ela alcançou o outro computador
e tocou a tela. Ela falou brevemente para alguém que respondeu, e então
esperaram por Galen.
Quando a tela mudou, Zhim viu Galen sentado à cabeceira de uma
longa mesa. O resto da mesa estava cercado por gladiadores e as mulheres
da Terra. Até mesmo o Corsair, o líder da Caravana do Deserto, estava lá.
Mia, com o cabelo loiro emplumado em seu rosto, estava de pé com
as mãos pressionadas na mesa. - Como foi?
- Nós temos alguma informação. - disse Ryan. - Nada sobre
Dayna. Ainda.
Os ombros de Mia caíram.
- Mas encontramos algo sobre Neve. - acrescentou Ryan.
- Você a encontrou? - Perguntou Corsair.
Zhim se perguntou brevemente sobre o olhar intenso no rosto do
homem. Ele respirou fundo. - Ela foi capturada por Gabriez.
Corsair amaldiçoou.
- A senhora da informação. - disse Galen.
- Quem é ele? - Perguntou Ryan.
- Tecnicamente, Gabriez é uma… - disse Zhim. - Ela é uma
Tyloniana. Eles são uma espécie de shifters, embora prefira ficar com uma
forma de serpente e reptil.
Ryan estremeceu. - Onde ela está?
- Gabriez é uma má notícia. - disse Galen. - A maioria das casas a evita
a todo custo. Ela é arrogante, convencida de sua própria grandeza e acredita
em cada uma de suas próprias mentiras.
- Ela compra e vende informações para o pior dos idiotas de Carthago.
- As mãos de Corsair estavam cerradas em punhos na mesa.
- Ela foi um dos primeiros habitantes de Kor Magna. - acrescentou
Galen. - Desafortunadamente, ela sempre esteve bem conectada. É a única
coisa que a salvou de uma espada de muitos imperatores.
 Zhim assentiu. - Galen está correto. Por aqui, sou conhecido como um
comerciante de informações confiável.
Houve um resmungo de algum lugar da sala, mas Zhim o ignorou.
- Comparado com Gabriez, sou um corpo brilhante e celestial ungido
pelos Criadores. Ela é uma negociante no mercado negro, que é o pior tipo
de escória.
Ryan apertou uma mão na boca.
Zhim sabia que ele tinha que colocar isso para todos eles. O
conhecimento era poder. - Ela gosta de colecionar brinquedos e pessoas,
geralmente atraindo-os com lisonjas e simpatia. Então, uma vez que você
está em suas garras, ela gosta de jogar. Ela gosta de quebrar as pessoas. A
sua casa é um labirinto subterrâneo à beira da cidade.
- Eu ouvi dee as pessoas entraram mas nunca saíram. - disse Raiden.
Corsair fez um som irritado e estrangulado.
- Por que Neve teria ido para perto dessa mulher? - Disse Ryan.
- Eu não sei. - respondeu Zhim.
- Bem, não podemos deixá-la. - disse Corsair. - Então qual é o plano?
- Não vamos deixá-la. - Disse Galen. - Mas precisamos planejar
cuidadosamente esta missão. Gabriez é perigosa.
Corsair estava de pé. - Nós deveriamos entrar agora.
Zhim balançou a cabeça. - O labirinto de Gabriez é quase
impenetrável. É bem protegido, e ela coleta tecnologia como hobby. Ela tem
um dos melhores sistemas de segurança da cidade. O lugar está cheio de
armadilhas, guardas cyborg e camada após a camada de detecção de
segurança.
- Toda base tem uma fraqueza. - disse Galen.
- Eu nunca consegui colocar as mãos no layout de seu labirinto. - Zhim
gastou muito dinheiro tentando. - Sem saber o layout exato de seu covil, não
há nenhuma maneira em que uma equipe de gladiadores possa se esgueirar.
Ryan virou-se para encará-lo, seus dentes roendo o lábio inferior. -
Então, onde isso nos deixa?
 - A única maneira de obter o layout é entrar e roubá-lo de seu sistema.
- Zhim olhou para Galen. - Eu irei. Gabriez sempre quis brincar comigo. E eu
sei que ela quer alguma tecnologia nova em que eu tenha trabalhado.
Ryan deu um aceno de cabeça. - Estou indo também.
Zhim levantou de volta. - Não. Eu levei você a esse den de
pirataria. Isso foi como umas férias de luxo em comparação com o labirinto
de Gabriez. Absolutamente não.
- Eu posso ajudar. - Seu rosto ficou com uma expressão teimosa. - Eu
serei sua técnica.
Seus dentes estavam apertados de forma tão forte que a mandíbula
doía. - Escute-me. Gabriez conhece a dor de outras pessoas, Ryan. Ela tem
tecnologia para cavar fundo na sua cabeça e descobrir seus segredos mais
profundos e mais sombrios.
- Como Catalyst. - disse Winter. A pequena estava de pé, com os
braços enrolados em volta do seu meio. - Quando invadimos sua guarida do
deserto para resgatar Mia, havia um campo de energia azul que fez todos
revivir memórias dolorosas.
Zhim deu uma risada áspera. - Catalyst comprou a tecnologia inicial de
Gabriez, mas o que ela pode fazer com isso vai fazer você sentir que você
entrou naquela escuridão. Você vai vê-lo, cheirá-lo, senti-lo.
Ryan estremeceu, depois se levantou. - Não importa o que Gabriez
possa fazer. Eu vou sofrer o que eu tiver que sofrer para libertar Neve. Essas
pessoas... - ela apontou para a tela, para os gladiadores e as mulheres - …
todos eles arriscaram suas vidas para resgatar os outros, incluindo eu. É a
minha vez, agora. Eu tenho as habilidades para ajudá-lo.
- Eu quero ir, também. - disse Corsair.
Zhim sibilou uma respiração. - Eu não posso levar lutadores lá. Ela
saberá que estou fazendo algo.
Galen levantou a mão. - Zhim está certo, Corsair.
O mestre da caravana amaldiçoou, girou e saiu da sala.
- Vou pagar seus termos padrão para você entrar, Zhim. - disse Galen.
Zhim acenou uma mão. - Nós vamos discutir isso mais tarde. - Ele
estava mais preocupado com a forma como ele iria impedir Ryan de entrar
no labirinto de um alienígena louco e sádico que gostava de ferir as pessoas.
 Ryan já havia passado o suficiente.
Ela olhou para ele, o queixo erguido e o olhar resoluto.
Malditas essas mulheres teimosas da Terra. Ele tentou forçar as
palavras para dizer a ela que ele não a levaria. Mas ele não conseguiu dizer
não a ela.
- Bem.
Ryan apareceu em um sorriso.
- Você ficará bem ao meu lado. Você não faz contato visual com
Gabriez, faz o que eu digo, e você não assume riscos desnecessários.
- Eu vou fazer o que eu tenho que fazer para ajudá-lo.
Zhim estava muito consciente de que ela não concordava com seus
termos.
- Ryan e Zhim. - disse Galen. - Nós estaremos aqui se você precisar de
nós. Se alguma coisa der errado.
O pensamento de estar aos caprichos de Gabriez fez com que a pele
de Zhim se arrastasse. A idéia de Ryan estar lá... ele acenou com a cabeça
para o imperador.
- Boa sorte. - acrescentou Galen. - E Zhim, você mantenha Ryan
segura.

***

Ryan sentou-se no assento curvo do transporte que Zhim estava

dirigindo. Ele entrou e saiu do trânsito da movimentada rua Kor Magna. Seu
transporte era um veículo elegante e escuro que pairava simplesmente fora
do chão. Ela acariciou o couro macio debaixo dela e olhou para ele. O brilho
vermelho do traço fez o rosto parecer misterioso. Ela amava o veículo, e ele
dirigia muito rápido. Seu coração corria.
Ela também adorava isso.
Ela iria adicionar dirigir um transporte alienígena rápido para sua lista.
Eles se afastaram do brilho do distrito, entre os edifícios mais baixos
de dois andares que formaram a maioria das moradias da cidade. Aqui e ali,
viu pessoas caminhando pelas ruas, crianças pulando e brincando, e pessoas
agrupadas em grupos. Todo mundo anda sobre suas vidas regulares.
Não importava que fossem metade do comprimento da galáxia longe
da vida que conhecia, algumas coisas eram as mesmas. A vida continuou,
mesmo em um planeta sem lei, selvagem e deserto.
- Como você conseguiu um convite de Gabriez? - Perguntou ela. - Ela
suspeitava de alguma coisa?
Zhim balançou a cabeça. - Ela estava muito ansiosa. Eu ofereci uma
Nova.
Ryan respirou fundo. Sua nova tecnologia.
- Ela queria uma isso como uma louca. Estava me incomodando. - Ele
olhou o caminho de Ryan. - Claro, eu informei que eu tinha que instalá-lo...
por um custo exorbitante.
Ryan curvou uma sobrancelha. - Então você ganhará dinheiro com
Gabriez, e você também cobrará de Galen?
Ele desviou o olhar. - Isto é o que eu faço. Compro e vendo meu
tempo, habilidades e informações.
Os edifícios em torno deles mudaram. Pareciam mais velhos, alguns
com paredes quebradas e janelas quebradas. Ela vislumbrou o deserto entre
algumas das estruturas e sabia que estavam perto da borda da cidade. Aqui,
grupos de pessoas também se reuniram na rua. Mas ninguém estava
pulando ou sorrindo. Faces eram duras, expressões suspeitas. Olhos
maliciosos os observaram quando passavam.
- Não parece ser uma área agradável. - Disse Ryan.
- Não é. Mas o labirinto de Gabriez é subterrâneo. Um rumor diz que
ela estava aqui muito antes que esses edifícios subissem.
Deus, ela tinha que ser velha. Zhim puxou o transporte para parar, e
baixou para o chão com um leve baque. As portas foram abertas
automaticamente. Ryan saiu, agarrando seu computador portátil ao
peito. Ela olhou em volta - essa parte de Kor Magna era uma descarga - e
imaginou se o transporte estaria aqui quando eles voltassem.
Se eles voltarem.
 Sua boca ficou seca, ela observou enquanto Zhim tirou várias caixas
da parte traseira do transporte. As portas fecharam, e ele apontou um
pequeno dispositivo no veículo. Um brilho azul correu sobre a máquina.
- Sistema de segurança. - disse ele. - Ninguém vai mexer com o meu
transporte enquanto nos estamos sumidos. - Um sorriso agudo. - Ou eles se
arrependerão.
Ele estendeu a mão e Ryan pegou. Ambos estavam vestidos de preto,
com coletes negros no topo que tinham uma infinidade de bolsos. Zhim
tinha o cabelo amarrado de volta, e seu rosto estava em linhas duras.
- Fique perto. - ele avisou.
Ryan puxou seu computador portátil e aproximou-se dele. Eles
estavam indo para um pequeno prédio em forma de cúpula. Era de pedra
creme e o deserto estava bem além disso. Ela podia ver dunas de areia á
distância.
Ao arredondar a cúpula, viu dois grandes guardas flanqueando a
entrada. Zhim deu a sua mão um aperto final, depois soltou. Quando se
aproximaram, os implantes eletrônicos dos guardas piscaram. Cyborgs. O
interesse de Ryan acendeu, abrandando brevemente o medo. Esses
implantes eram de qualidade muito maior do que o trabalho precipitado e
marcado que ela havia visto nos hackers na cova de hacking. Os guardas
giraram, seus movimentos em uníssono perfeito. Seus olhos brilhavam de
vermelho, e seu intestino agitou-se.
Esses guardas eram mais robôs do que seres vivos e sensíveis. Ela não
podia ver qualquer indício de individualidade, ou pensamento livre, em seus
rostos rígidos.
Quando viram Zhim, eles assentiram, e um abriram a porta sem dizer
uma palavra.
Ela seguiu Zhim dentro da cúpula. As paredes brilhavam com uma cor
dourada, e no centro do espaço havia um conjunto de escadas que levavam
a escuridão.
Ryan respirou fundo. Sua barriga parecia que estava cheia de abelhas
irritadas, e ela não queria mais do que se virar e correr. Algo no fundo do
cérebro a advertiu que não encontraria nada de bom na escuridão abaixo.
Mas ela não abandonaria Neve. E ela não deixaria Zhim entrar lá
sozinho. Ryan tomou uma respiração mais profunda e calmante.
 Eles desceram, seus sapatos ecoando devagar nos degraus de
pedra. As luzes clicaram, iluminando o caminho.
Eles vieram para um grande espaço repleto de pessoas e Ryan olhou
com surpresa. Parecia mais uma festa grandiosa, do que a cova de um
vilão. As paredes da grande sala consistiam em telas gigantes, de piso a teto,
cheias de cores que flutuavam sobre elas como óleo e água. Os azuis, os
verdes e os vermelhos deslocaram-se e pularam, lançando um brilho no
quarto.
A música encheu o espaço do barulho de risadas e conversas. Ryan viu
uma pequena plataforma, onde uma mulher esbelta, azul e alienígena, com
uma cabeça calva coberta de picos de cristal, tocava um longo instrumento
que parecia uma flauta cruzada com um digeridoo. Ela estava ondulando
enquanto tocava.
Aliens de todas as formas e tamanhos foram embalados no espaço, de
parede a parede.
- Olhe. - Zhim disse calmamente.
Ela seguiu seu aceno de cabeça e percebeu que a parede mais distante
da sala era feita de vidro. Uma janela. O que ela viu além nisso fez seu
coração apertar.
A vista da janela era para um labirinto gigante. Feito de paredes de
pedra resistentes, cheias de torções, voltas, espaços abertos, junções e
becos sem saída. Ela vislumbrou as pessoas correndo e tropeçando pelo
labirinto. Alguns estavam sendo perseguidos e outros estavam lutando.
Deus.
- Zhim, bem-vindo.
A voz sibilante fez Ryan virar. Ela se virou devagar e seus músculos se
fecharam. A multidão se separou, e um alienígena, ao contrário de qualquer
um que tinha visto em Carthago antes, aproximou-se. Um longo corpo de
cobra deslizou pelo chão, tão grosso quanto a cintura de Ryan, e coberto de
balas de bronze profundo. A parte superior de Gabriez era o torso de uma
mulher. Seus seios altos também estavam cobertos de escamas, e cabelo
verde profundo caiu sobre seus ombros.
- Gabriez.
- Estou tão feliz por você estar finalmente aqui. - A mulher sorriu,
mostrando um conjunto de colmilhos impressionantes e curvados.
 - Apenas para configurar o Nova que você comprou.
- Sim. Sim. Mas você deve ficar e curtir minha hospitalidade. - Os olhos
verdes brilhantes da mulher giraram para Ryan. - E quem é essa?
Ryan deixou cair o olhar. Não foi difícil. Ela não precisava da imagem
assustadora dessa mulher queimada em seu cérebro.
- Ninguém. - respondeu Zhim. – Minha
assistente. Minha assistente pessoal.
- Oh. - Especulação na voz sibilante. - Você é protetor. Que pitoresco.
O olhar de pedra de Zhim não mudou. - Onde você quer isso?
- Godval irá mostrar-lhe.
Ryan sentiu o olhar de avaliação da mulher sobre ela, e a sensação fez
com que sua pele quisesse rastejar.
- Estou ansiosa para ver você mais tarde, Zhim.
Ryan suprimiu um arrepio. Apareceu um alienígena de 2 metros de
altura. Ele poderia ter sido um gladiador, com um peito nu e musculoso
coberto de cicatrizes impressionantes e uma cabeça raspada. Ele grunhiu e
eles o seguiram. Uma porta abriu-se em uma das paredes de tela enorme.
- Estranha. - Ryan sussurrou para Zhim.
- Eu disse para você não vir. Apenas fique quieta. Ela tem todo esse
lugar equipado com câmeras.
O Godval silencioso levou-os para um corredor escuro para uma porta
e pressionou sua palma robusta para uma fechadura eletrônica. Apitou,
girou, e a porta se abriu.
A sala estava cheia de equipamentos eletrônicos do chão ao teto e de
parede a parede.
Este era o centro do labirinto de Gabriez.
Um pequeno homem sentou-se encurvado sobre uma tela. Quando
entraram, olhou para eles com surpresa. Seus olhos sobrecarregados
dominavam um rosto que era quase fofo - exceto pelo terror em seu
olhar. Godval grunhiu, e o homem correu.
Os passos de Ryan vacilaram. Esta sala, a reação do homem, era muito
parecido com seu tempo em Zaabha. Sua pele corou, ficando quente e
apertada, e sua visão ficou turva. O pânico era como ácido em suas veias, e
uma banda apertou em torno de seu peito. Ela não podia respirar. Não,
agora não.
- Ryan?
Ela ergueu a mão. Estava tremendo. - Estou bem. Eu só preciso de um
minuto.
Zhim assentiu com a cabeça para Godval. - Nós não precisamos mais
de você.
O homem saiu com um aceno de cabeça. Assim que a porta se fechou
atrás dele, Zhim levantou um dispositivo pequeno e delgado do bolso. Ele
pressionou um botão e uma luz piscou. Ele colocou-o na mesa mais próxima.
- Você não está bem. - disse ele.
Ela envolveu seus braços em torno de si mesma. - O que é isso? - Ela
ignorou sua declaração e acenou com a cabeça para o dispositivo.
- Ele encrava qualquer vigilância que Gabriez tenha nesta sala. Ela
esperaria que eu fizesse isso.
Ryan respirou profundamente, tentando manter ela lenta. - Desculpe
por isto.
Ele pisou na frente dela e envolveu seus braços ao redor dela. Ele
puxou o rosto para o peito. - Não se arrependa. Apenas respire.
Seu perfume abriu caminho dentro dela. Ela adorava o cheiro dele. Ela
agarrou sua camisa, seus dedos formando um punho.
- Eu tenho você. - Ele levantou uma mão e acariciou seus cabelos.
- Desculpa. É só que esse lugar é muito parecido com onde eles me
mantiveram em Zaabha.
Suas mãos se acalmaram. - Não tenha pressa. Eu sei o que é ter suas
memorias te atrapalhando.
Ela queria tão desesperadamente ver o exterior duro e arrogante de
Zhim. Ela só sabia que havia mais nele do que ele permitia que outros
vejam. - Seu mundo natal, Skora, era áspero?
- Sim. Foi atingido pela pobreza, e muitas vezes atingiu a fome e a
escassez de alimentos. Estava cheio de crianças de rua. Todos tiveram que
lutar por cada resto.
- E sua família?
 - Nenhuma pista. Minhas primeiras lembranças são combater
um momo, uma criatura semelhante aos seus cachorros na Terra, por
comida.
Ouvindo-o, concentrando-se nela, a ajudou a esquecer seus próprios
problemas. - Não consigo imaginar o que teria sido assim.
- Eu espero que você nunca faça. - Zhim recuou, acariciando seu
ombro. - Pronta para trabalhar?
A conversa estava claramente fechada. Ela resmungou sobre uma
respiração frustrada. Zhim alguma vez deixava alguém entrar? Ela o viu abrir
os estojos e começar a ligar o equipamento ao sistema.
Ryan conectou seu computador. - Vou iniciar o hack para encontrar os
esquemas do labirinto e saber onde Neve está.
Ele assentiu. - Esperemos que ela esteja em um quarto de visitas em
algum lugar. - Ele fez uma pausa. – Não seja apanhada.
Ryan zombou. - Por favor.
Um sorriso piscou em sua boca. - Eu sei que você é boa, mas não
queremos desencadear o sistema de segurança de Gabriez.
- Vou entrar, copiar o que precisamos e sair.
Trabalharam juntos, o silêncio acompanhava, enquanto seus dedos
dançavam nas suas telas.
- Eu tenho a Nova integrada. - disse ele.
- Boa. A pesquisa de dados está em andamento.
- Faça rápido, Ryan. Quanto mais tempo você estiver lá, mais provável
que sua segurança o detecte.
Vamos lá. Ryan percorreu massas de dados.
Um alarme baixo começou a tocar.
- O sistema detectou uma irregularidade. - disse Zhim.
Merda. Ryan olhou para os dados passando. - Eu preciso de mais
tempo!
- Não sabe que é um hack, apenas uma anomalia. Ela pensará que eu
tropeçei, instalando o Nova. Mas ela enviará alguém aqui para verificar. - Ele
se inclinou, tocando a tela com ela.
 - Quase lá. - disse Ryan, batendo freneticamente.
- Eles ainda pensam que somos apenas uma falha.
- Aguarde, eu tenho algo! - As imagens preenchiam a tela de Ryan. –
Os esquemas estão aqui. - Ela sorriu para ele.
Ele sorriu de volta. - Bem feito.
- Calma... há mais. - Mais imagens. Estes estavam ao vivo.
Era o feed da câmera do labirinto.
O video mostrou um homem sendo eletrocutado, seu corpo tremendo
violentamente. Ryan provou bile na garganta. A imagem mudou. Agora, era
um alienígena gigante de joelhos, gritando e arranhando a parede da rocha
na frente dele. Seus dedos estavam sangrando.
- Gabriez está tentando quebrá-los. - A voz de Zhim era difícil. - Eles
estão vendo seus medos e segredos mais profundos e mais sombrios.
Ryan pressionou uma palma para a barriga dela. Ela não queria seus
medos mais profundos e mais sombrios fossem expostos para todos
verem. E ela não queria experimentá-lo, nunca mais.
A imagem mudou novamente, e Ryan ofegou.
Neve estava no centro da tela. Ela pulou, girou e chutou um enorme
cyborg com quem estava lutando. O cyborg balançou um enorme punho de
metal, e Neve se abaixou.
- Ela está no extremo norte do labirinto. - disse Ryan. - Ela está viva.
Zhim olhou fixamente. – Por agora.
 Drak. Ninguém sobrevivia durante muito tempo no labirinto de
Gabriez.
Zhim só havia visto uma ou duas pessoas sair. Tudo o que ela tinha
feito em seus cérebros os deixou mexidos, apenas conchas de quem eram
antes.
- Precisamos sair daqui e obter os esquemas para o Galen. Os
gladiadores precisam planejar uma missão de resgate assim que puderem.
- Ela está lutando. - Ambos assistiram Neve aterrissar nas costas do
cyborg. Um momento depois, ela bateu vários golpes fortes para a cabeça
do cyborg. Caiu como uma árvore cortada e bateu no chão.
- Mas o técnico de Gabriez... pode danificar o cérebro das pessoas. -
disse ele.
Ryan fez uma careta. - Eu não gostava dela antes, mas agora eu gosto
ainda menos dessa alienígena louca.
- Precisamos sair daqui. E você precisa sair do sistema.
- Pode deixar. - Ela bateu rapidamente. - Eu vou deixar um bug
escondido para monitorar Neve. Dessa forma, podemos encontrá-la quando
voltarmos.
Ele viu Ryan sair do sistema e cobrir suas faixas. A trilha mostrou
apenas o trabalho de instalação que o Zhim havia feito. Ela simplesmente
desligou o computador quando as portas do quarto se abriram.
Godval e um guarda cyborg entraram.
- O sistema detectou atividade irregular. - disse o cyborg com uma voz
sem emoção.
Zhim deu uma fungada desdenhosa. - Este é um trabalho
complexo. Não estou surpreso por este sistema inferior detectá-lo. - Seu
tom pingou arrogância.
Ryan olhou para ele, os olhos arregalados.
 - A instalação está completa? - Perguntou o cyborg.
Zhim assentiu. - Sim.
- Gabriez solicitou sua presença para despedir-se.
Medo encheu as suas veias. Gabriez presidiria uma de suas
refeições. Pelo que ele ouviu, elas nunca eram muito divertidas para os
convidados.
- Seria um prazer. - Ele inclinou a cabeça. - Eu apenas quero escoltar
a minha assistente primeiro para cima.
- Gabriez também a quer lá. - O guarda abriu os dentes de metal. -
Como um show de hospitalidade.
Drak. Agora, a senhora da informação estava interessada em Ryan.
- Como você deseja. - Seu olhar se direcionou para Ryan e eles
terminaram de arrumar suas coisas. Então seguiram os homens de Gabriez
até o quarto principal acima.
As mesas agora preenchiam o espaço, e as cortinas de metal tinham
sido desenhadas pela janela para o labirinto. Vários dançarinos se
contorceram em pedestais. No ar acima, pequenos drones cobertos de luzes
brilhantes foram estimulados.
Enquanto caminhavam pelas mesas, Zhim olhou para os pratos
carregados de comida. Havia especialidades de todo o planeta, e de vários
outros planetas, também. A maioria era adequada a um palato reptil.
- Parece horrível. - O nariz de Ryan enrugou.
- Isso é porque a maioria é venenosa. Gabriez realmente precisa
ingerir certos venenos.
- Ugh.
- Mantenha a cabeça baixa e fique quieta. - advertiu.
- Ah, Zhim. - Gabriez estava descansando em travesseiros na
cabeceira da mesa. Sua língua bifurcada pulou. - Eles me dizem que você
completou o trabalho. Obrigada.
- Precisamos ir, Gabriez. Tenho outras nomeações.
- Fique por alguns minutos. Estávamos prestes a começar o
entretenimento. - Ela levantou a mão e acenou.
 As grandes cortinas de metal atrás dela começaram a rolar. Os
festeiros titulados.
Zhim viu pessoas no labirinto abaixo, correndo, gritando e lutando. Ele
varreu o espaço e viu Neve. Ela já tinha uma espada e estava atacando vários
oponentes cyborg. Gabriez havia preenchido o maldito labirinto com seus
híbridos de máquinas orgânicas.
Ele olhou e viu Ryan tentando ocultar sua reação consternada.
- Eu tenho um novo brinquedo para testar. - Gabriez levantou a mão.
Na palma da mão havia uma minúscula peça de metal. Então se
mudou e fez pequenas asas em vibração. Era um inseto robótico e era quase
bonito.
- Me levou meses para aperfeiçoá-lo. - A senhora da informação jogou
o inseto no ar.
Ele zumbiu, e um painel de vidro abriu-se. Ele voou pelo espaço aberto
e entrou no labirinto. Uma das telas na parede mudou para mostrar imagens
de câmera do labirinto.
Zhim observou, corpo rígido, quando o inseto disparou em um
homem. Ele era alto e magro, sua roupa era nada além de trapos
esfarrapados.
O inseto voou em seu rosto e ele bateu nisso. Então Zhim viu que ele
voava no canto de seus olhos e se movia para dentro.
- Não. - O suspiro horrorizado de Ryan.
O homem na tela agarrou seu rosto. - Não! - Sua boca se abriu em um
grito. - Faça-o parar. - Seus gemidos penetrantes ecoaram para cima.
Gabriez estava sorrindo. - Incorpora-se na base do cérebro e causa
uma dor imensa. Eu posso controlar as respostas de dor das pessoas. Será
uma ferramenta perfeita para... coleta de informações.
Tortura, ela quis dizer. Ela era um monstro. - Engenhoso. - Ele forçou
a frase. - Desculpe, Gabriez, mas minha assistente não está se sentindo
bem. Nós vamos deixá-la para o seu entretenimento.
Os olhos verdes da mulher alienígena se estreitaram. O coração de
Zhim bateu dolorosamente em seu peito enquanto esperava por sua
resposta.
 - Muito bem. Obrigada novamente. - Sua voz caiu. - E sua amável
assistente.
Zhim agarrou a mão de Ryan e tentou não correr para fora do
prédio. Eles voltaram para a escada. Quando saíram para a noite, Ryan
respirou profundamente.
- Segure um pouco mais. - Ele a conduziu para o seu
transporte. Estava exatamente onde o deixara. Ele desativou o sistema de
segurança e empurrou o equipamento na parte de trás.
Assim que Ryan entrou no assento, Zhim se afastou, acelerando
rapidamente. Ele queria tanta distância entre eles e Gabriez quanto possível.
- Ela é horrível. - Ryan pressionou as palmas dos seus olhos. - Pobre
Neve. Nós precisamos tira-la de lá.
- Nós não podemos correr para lá, ou Gabriez terá a vontade de nos
aprisionar. - Zhim tocou a tela no transporte e o rosto de Galen apareceu. -
Nós conseguimos, e nós temos os esquemas.
- Muito bem.
- Nós vimos Neve. Ela está no labirinto, e por enquanto, ela está viva.
- Bom. Envie os esquemas, e vamos começar a fazer planos para nos
infiltrar. - O rosto do imperador escureceu. - Eu vou ter que me sentar com
Corsair para impedir que ele ataque.
- Eu recomendo entrar de manhã. - disse Zhim. - A festa de Gabriez
percorrerá a noite. Ela vai dormir a maior parte do dia.
Ryan inclinou-se para frente. - Galen, o lugar está repleto de guardas
de cyborg e outras técnicas horríveis projetadas para infligir dor.
O imperator assentiu. - Já fiz planos para encontrar o Magnus
Rone. Ele nos ajudará.
Zhim tinha encontrado o imperator ciberneticamente reforçado da
Casa de Rone apenas um par de vezes. A informação sobre o homem era
surpreendentemente fina. - Sua ajuda será inestimável. Eu olhei suas
defesas, Galen... são difíceis. Você não poderá entrar sozinho com a força
bruta. Precisa atravessar suas defesas online para que você possa se
esgueirar sem ser detectado. - Uma parte dele que desejava assegurar-se de
que Ryan nunca ficasse perto de Gabriez novamente, mas ele se forçou a
desligá-lo. Ele entendia a necessidade de provar a si mesma e escapar das
dificuldades de sua vida. Ele olhou para Ryan. - E eu precisarei da ajuda de
Ryan para fazê-lo.
Ela piscou, e então um sorriso explodiu em seu rosto. - Você me tem,
info-boy.
Ele olhou para Galen. - Ryan vai ficar comigo esta noite. Vamos
discutir a melhor maneira de invadir o sistema de Gabriez.
Galen assentiu. - E vou trabalhar no plano de infiltração com
Magnus. Nós vamos ver você primeiro horario da manhã.
Zhim dirigiu-se para a área de estacionamento abaixo do prédio, e
logo ele e Ryan estavam indo para a cobertura.
Quando as portas se abriram, Ryan dirigiu-se diretamente para a sala
de computadores.
- Ryan…
- Eu quero começar a executar pesquisas através dos dados de
Gabriez. Neve não tem o luxo do tempo.
- Eu vou configurar, mas por agora, deixe-me mostrar-lhe o quarto de
hóspedes. Você pode tomar banho e mudar.
Ela vacilou, parecendo rasgada. - Eu gostaria de lavar o cheiro daquele
lugar horrível.
- Venha comigo.
Ele a conduziu a seu quarto bem equipado. - Há uma variedade de
roupas no armário. Espero que algo de em você.
- Obrigada. - O olhar dele fechou o dela. - Obrigada por tudo.
Zhim olhou para ela por um momento. – De nada. - Ele enfiou as mãos
nos bolsos. - Bem, eu vou deixar você.
Ele a deixou, e depois de carregar os dados que haviam confiscado,
ele subiu ao corredor até seu próprio quarto. Enquanto ele tirava sua roupa
e se dirigia para o banheiro, ele tentou não pensar em Ryan ao
lado. Nua. Com água correndo sobre suas curvas finas.
Ele respirou fundo. Ele tinha um sistema para entrar, e uma mulher
para ajudar a salvar. Ele deveria pensar em Ryan.
Quando mudou, Ryan já estava de volta ao seu quarto de
informática. Ele notou que ela só estava usando uma camisa de homem que
era grande o suficiente para ser um vestido para ela. Ela colocou-a na
cintura.
Quando ela tocou na tela, ele percebeu que ela entrou em seu sistema
e passou sua senha. Ele balançou a cabeça, lutando contra um sorriso. Por
que ele não estava mais irritado com a falta de respeito pela sua segurança?
- Encontrou o que você precisa?
- Oh. - Ela empurrou e olhou para cima. - Eu pensei que você
demoraria mais tempo. - Suas bochechas estavam rosa, e ela não encontrou
o seu olhar.
- O que você está fazendo? - Ele estava desconfiado agora.
- Nada. Eu não estou em seus arquivos, ou qualquer coisa. Estou
acessando o meu.
Ele rodeou a mesa, e ela jogou as mãos sobre a tela.
- Conte-me.
Ela respirou fundo. - É apenas um diário, está bem? Os curandeiros
disseram que deveria escrever sobre... tudo.
Para ajudá-la a trabalhar com a dor dela. Isso fazia sentido. Então, por
que suas bochechas estavam vermelhas?
- Tudo bem. - disse ele.
Ela limpou a garganta. - Deixe-me fechá-lo... - Ela moveu uma mão e
tocou a tela. Então ela se endireitou como se tivesse sido eletrocutada. -
Meu Deus. A tela está congelada!
- Eu posso consertar isso…
- Não! Não olhe. - Ela estendeu os dedos, sua voz virando alta. -
Minhas coisas pessoai , minhas coisas pessoais estão presas na tela. - Ela
olhou para o teto. - Por que eu?
- Eu tenho que olhar para corrigi-lo. Não vou lê-lo.
Ela bufou. - Diz o homem que tem que saber tudo…
- Você vai ter que confiar em mim, Ryan.
Ela soprou um suspiro para cima que irritou os cabelos. - Bem. Mas
não olhe.
 Quando baixou as mãos, Zhim moveu-se para consertar a tela. Os
dados dela estavam congelados no centro da tela e, à medida que o olhar
dele deslizava sobre ele, ele inadvertidamente vislumbrou algumas palavras
em inglês. Ele se tornou bastante proficiente em ler o idioma.
Sexo quente com um alien quente.
Sexo ao ar livre.
Palmada.
Seu coração bateu contra suas costelas. O que o drak? - Sexo quente
com um alienígena?
- Você leu! - Ela lamentou.
- Eu não quis, as palavras simplesmente saíram da tela…
Ela fez um pequeno som gritando e cobriu a tela novamente. - Oh
Deus. Por que não consigo ter uma pausa? Eu juro que o universo está
apenas contra mim.
- É tarde demais para se esconder, Ryan. - Zhim manteve seu olhar
nela. Ele nunca quis obter informações como agora. - Diga-me o que era isso.

***

As bochechas de Ryan estavam flamejantes. Ela não podia acreditar

que Zhim tinha visto sua lista idiota de sexo.
Ele a estava observando agora, seu olhar estreitado e concentrado. O
homem era implacável quando se tratava de descobrir segredos.
Ela respirou fundo. - Olha, você sabe que os últimos meses da minha
vida foram roubados de mim. Eu quase não consegui sobreviver, não
consegui fazer uma única escolha por mim. - Ela passou um fio de cabelo
atrás de sua orelha. - Inferno, antes disso, na Terra, eu também não estava
vivendo. Adorava meu trabalho, mas eu simplesmente me encaixei em meu
tipo de compromisso com...
- Com o idiota.
 - Ele não era de tudo ruim, mas sim, ele poderia ser um idiota. - Ela
jogou os braços para fora. - Eu nunca sai para me divertir. Não fui
aventureira, nem tentei as minhas fantasias mais secretas, nem tentei coisas
novas.
Zhim levantou uma sobrancelha. - Como sexo gostoso com um
alienígena?
- Esta é a minha vida agora. Aceitei Kor Magna como minha casa. - Ela
ergueu o queixo. - Estou planejando abraçá-la.
Ele ficou quieto por um momento. - Isso faz sentido.
Ela piscou. - Faz?
Ele assentiu. - E eu gostaria de ajudá-la.
Agora, era sua vez de congelar, suas sobrancelhas se juntando. –
Ajudar-me?
Ele deu um passo em direção a ela, alto, magro e gracioso. - Eu sou
um alienígena.
Seu peito ficou apertado e sentiu que o calor inundava suas
bochechas. - Você quer fazer sexo comigo? - Sua voz estava com ar e alta.
- Sexo quente. Sim. E eu quero saber qual é a posição da Butter
Churner.
Oh, Deus . Contra sua vontade, seu olhar correu por seu corpo. Ele era
lindo. Nunca tinha sido uma pessoa para músculos grandes e
volumosos. Zhim era magro, com uma força silenciosa, e acima de tudo, ele
tinha um grande cérebro que achava fascinante.
Ryan tremeu, arrepios acendendo em sua pele. Ela engoliu em seco e
encontrou a voz dela. - Eu não sou uma daquelas mulheres altas e elegantes
que você parece preferir.
- Não, você não é. - As cores em seus olhos pareciam um redemoinho,
e seu olhar estava focado como um laser nela. - Estou descobrindo que já
não estou mais interessado em altas e elegantes. Pequenas, lindas e
insanamente inteligentes estão se mostrando muito atraentes.
Vaca sagrada. O desejo a inundou. Ela deu um passo mais perto,
como se ela fosse puxada por uma força magnética. - Isso é louco, Zhim. Nós
deixamos um ao outro loucos.
 Inclinando a cabeça notou que suas mãos se flexionavam. Ele não era
tão legal e composto como ele parecia.
Hora de começar a viver, Ryan. Ela saltou sobre ele.
Ele a pegou, e sua boca pousou sobre a dela.
Deus, o homem poderia beijar. À medida que sua língua penetrou em
sua boca, ela apertou os ombros, os dedos dela cavando.
Ele saiu da sala de computador, batendo em uma mesa ao sair. Ele
amaldiçoou e Ryan riu.
- O quarto está longe demais. - ele resmungou.
De repente, eles estavam em sua sala de estar, e ele a estava
abaixando em um longo sofá.
Ryan atacou seu pescoço, arrastando os dentes pela pele. Então, ele
estava segurando seu queixo, e trazendo seus lábios de volta ao dele.
- Pelas estrelas, você é tão boa. - ele mordeu.
Eles rasgaram a roupa um do outro, e ela atacou o aperto da
camisa. Ela brigou brevemente com o fechamento desconhecido, mas
depois golpeou e a camisa sedosa se separou. Ela passou as mãos sobre a
pele e os músculos embaixo. Deus, ela amava seu peito. Suave e magro e
sexy.
Ele a empurrou para trás e então sua camisa havia desaparecido. Ele
segurou seus peitos, um olhar reverente encher seu rosto. Ele se inclinou e
sugou um mamilo na boca dele.
- Oh, isso é bom. - Ela se arqueou, suas mãos mergulhando em seus
cabelos escuros.
De repente, ele se recostou, seu olhar quente e com fome derivando
pelo corpo. - Você é linda, Ryan.
- Eu nunca pensei isso.
- Magro, bonito, tudo na proporção. - Ele lambeu os lábios. - E tantas
coisas para eu descobrir.
Ele se moveu e se inclinou, beijando a sua barriga plana. Suas
pálpebras vibraram e ela se contorceu sob seu toque. Ele tomou seu tempo,
beijando, lambendo e acariciando. Como se ele estivesse memorizando cada
parte dela.
 Então ele cutucou as coxas dela.
A respiração de Ryan engatou. – Zhim…
- Eu tenho lido documentos da Terra sobre o prazer das mulher e o
clitóris.
Ela revirou os olhos. - Homens.
- Bem, eu sou um comerciante de informações. - Seu sorriso era
predatório. - Eu devo saber tudo. - Ele lentamente a acariciou entre suas
pernas.
Jesus. Seus quadris se abalaram.
Ele tomou seu tempo, acariciando, os dedos escovando seus cachos
úmidos. - Tão quente, macio e molhado.
Ele era implacável. Ele separou suas dobras, observando cada uma de
suas reações. Ele deslizou um dedo dentro dela e ela gemeu.
- Eu gosto desse som. - Um sorriso satisfeito tocava em seus lábios. Ele
trabalhou um segundo dedo dentro dela. - Drak, você é apertada.
- Pare... está me atormentando... eu… - ela ofegou.
- Mas você gosta. - As palavras saíram com um lento silvo de ar, e
Ryan olhou para o rosto dele.
Seu olhar se estreitou e sua própria respiração aumentou.
Claramente, ele também gostava. Seu polegar acariciou seu clitóris, e
ela se moveu embaixo dele. - Ah, aí!
O ar explodiu nela com respirações esfarrapadas. Ele continuou
deslizando os dedos dentro dela, aquele polegar circulando seu clitóris.
Então suas mãos se foram.
Ela se levantou. - O que? Não, não pare...
Ele a afastou de volta. - Pegue o travesseiro, Ryan. Mantenha-se, dê
tudo para mim.
Ele abaixou a cabeça, com a respiração quente na coxa . Oh Deus. Ela
estendeu a cabeça acima e agarrou o lado do sofá com os dedos.
Zhim a lambeu.
 Ela gritou uma vez, e então sua língua estava mergulhando dentro
dela. A sensação inundou sua pele, e palavras incoerentes saíram de sua
boca. Ele não se apressou, explorando cada parte dela com a língua.
- Você sente divinamente, Ryan. Como a delicadeza mais rara.
Ela sentiu a ponta dos dentes, e então ele sugou seu clitóris. Ela sibilou
em uma respiração afiada.
- E você é quente, apertada e molhada. Eu adoro. - Ele usou aquela
boca perversa, descobrindo todas as partes dela e aprendendo o que ela
mais gostava.
- Eu não posso... eu... - Seu corpo estava apertado como um arco,
sensações que a atravessavam.
- Eu quero tudo isso. Me dê isto.
Ela olhou por seu corpo nu para onde sua cabeça escura descansava
entre suas coxas. Seus olhos brilhavam, o nebuloso redemoinho de cores
brilhava na luz fraca.
Seus dedos roçaram seu clitóris. - Dê-me, Ryan. - Ele baixou a cabeça
mais uma vez, e quando ele lambeu seu clitóris desta vez, ela explodiu.
Seu corpo endureceu, suas mãos flexionando no sofá. Ela gritou, seu
corpo tremendo, o orgasmo mais quente e forte do que tudo o que
experimentara antes.
Ela voltou para o sofá suave, o peito tremendo, o prazer ainda fazendo
seus músculos se contrairem. Ela tentou fazer seu cérebro funcionar. Zhim
mudou, e quando ela abriu os olhos, ele estava de pé sobre ela.
Ele derramou sua camisa, e então, com alguns movimentos, ele abriu
as calças.
Instantaneamente, o corpo de Ryan voltou a apertar. Seu olhar estava
colado em suas mãos. Ele soltou suas calças, colocando seu corpo em
exibição para ela.
Piedoso. Inferno. Ele tinha pernas fortes para um homem que estava
sentado em um computador o dia inteiro. E ele tinha um pau longo e duro
levantando-se em direção a sua barriga.
Ryan enviou uma pequena prece aos criadores desaparecidos que
tinha aprendido que tinham semeado a vida humanoóide em toda a
galáxia... deixando ela e Zhim fisicamente compatíveis. Ela queria. Ela
queria agora.
Ela se levantou de joelhos e alcançou ele. Ela empurrou uma mão ao
redor de seu pênis e acariciou. Tão quente e duro, mas suave na superfície.
Fez um som rosnado e empurrou os quadris contra ela. Ela sorriu. Era
hora de descobrir o que o seu comerciante de informações gostava.
Mas Zhim se moveu, empurrando-a de volta para o sofá.
- Eu acho que é minha vez. - ela reclamou.
- Ainda não terminei com você. - Sua voz era profunda, perto de um
rosnado.
Ele pressionou um joelho para o sofá. Tudo bem, também era
bom. Ela agarrou seus quadris e aproximou-o. Seu pênis escorregou entre
seus pequenos seios e ele gemeu. Ela sentiu aquela sensação quente vindo
dela e empurrou seus seios juntos, adicionando mais fricção. Ele soltou um
grunhido de satisfação. Ele empurrou novamente, deslizando entre seus
seios. No próximo impulso, ela lambeu a cabeça grossa de seu pênis.
Outro gemido torturado. - Suficiente.
Ele puxou para trás e agarrou uma de suas pernas. Ele empurrou-a
contra a parte de trás do sofá, abrindo-a. Então ele abaixou seu grande
corpo sobre o dela.
Ela sentiu a pancada de seu pênis duro, onde estava úmida e
carente. Seu pênis encaixou entre suas dobras e ele acalmou.
- Pronta, Ryan? - Seu olhar encontrou o dela.
Suas mãos agarraram seus braços. - Sim.
Ele deslizou para ela com um forte impulso.
- Deus. - Suas unhas morreram em sua pele. Ele era grosso, esticando-
a, enchendo-a. Ela não sabia que estava tão vazia.
Ele começou um movimento de balanço, seu pênis percorrendo
dentro dela.
- Mais. - ela gemeu, levantando os quadris. - Mais duro, Zhim. Mais
rápido.
Ele rosnou e começou a martelar dentro dela. A necessidade estava
raspando Ryan com garras afiadas, e outro orgasmo estava se
aproximando. Esta não era uma exploração lenta e doce. Isso era duro,
rápido e desesperado.
O poder de seus impulsos enviou o sofá movendo-se pelo chão. Ela
estendeu a mão, suas unhas coçando as costas. O prazer estava se lançando
nela agora, pequenos gritos quebrando de sua garganta com cada impulso.
Ryan perdeu a noção do tempo, o prazer nublando tudo, exceto os
dois. O rosto de Zhim estava como pedra, precisava montá-lo com força.
- Drak, Ryan...
Ela passou as pernas ao redor dele, cavando os calcanhares nas costas
dele. Ele gemeu, seus quadris bateram nela.
A liberação dela caiu sobre ela e seus gritos ecoaram na parede. Seu
corpo o reprimiu e seus esforços perderam qualquer sensação de ritmo. Sua
mão afundou em seus cabelos, puxando seu rosto perto dele. Quando ele a
beijou, ele voltou para casa uma última vez, entrando dentro dela com um
profundo gemido e colapsando em cima dela.
Ryan ofegou, tentando recuperar o fôlego. Ela estava destruída. Ela se
envolveu ao redor dele, segurando-se forte. Ela precisava de algo para fixa-
la.
Sua respiração estava quente contra seu pescoço, e quando ela
finalmente virou a cabeça, ela piscou. O sofá estava a meio caminho da sala
de estar, as almofadas estavam jogadas por toda parte, e a camisa dela
pendia de uma lâmpada.
- Uau. - ela murmurou, acariciando sua mão por sua parte traseira
lisa. – Sexo quente com um alien é foda!
Uma risada saiu de Zhim. Ele ergueu a cabeça, seu olhar movendo-se
sobre o rosto. Ryan sentiu... que algo passou entre eles.
Então, antes que qualquer um deles pudesse dizer qualquer coisa, ele
se levantou, levantando-a em seus braços.
- Para onde vamos? - Perguntou ela.
- É hora de outro item na sua lista.
A emoção correu através dela. - Oh?
Ele sorriu. - Sexo ao ar livre.
 Zhim carregou Ryan até á varanda. A brisa quente do deserto
escovava a pele suada e quente. Ele se sentiu bem. Muito bem.
Para ele, o sexo sempre foi rápido, quente e mais. Antes de uma
mulher ter deixado sua cama, os sentimentos sempre começaram a
desaparecer, e ele estava ansioso para voltar ao seu trabalho.
Mas os sentimentos complexos que se misturavam nele agora,
fortemente dominados pelo prazer, não estavam desaparecendo.
Não, em vez disso, ele queria mais.
Ele apertou Ryan. Ele gostava do calor de seu corpo pequeno contra
ele.
Quando ele se aproximou da pequena piscina de imersão no final da
varanda, as luzes da piscina piscaram. Ryan ofegou.
- Ah, a piscina vai bem à beira do prédio!
- Isso é certo. - Quando Zhim comprou pela primeira vez a cobertura,
ele queria o melhor.
- Meu Deus, é lindo. É seguro?
- Sim. É muito bem projetado. - Ele colocou-a em seus pés e ela
instantaneamente disparou longe dele, entrando na água. Ele observou a
água cair pelas pernas e depois as curvas suaves de seu traseiro. Seu pênis
apertou.
- Isso é tão bom, Zhim.
Ela abaixou-se debaixo da superfície, então veio com água fluindo do
cabelo e do corpo fino. Ela era bonita.
Zhim sentiu que tudo nele permaneceu quieto. Ele sempre atribuiu
um valor às coisas. Sempre precisava saber, ter, recolher. Ele veio do nada,
e ele nunca mais voltaria para lá
Mas, olhando para Ryan, ele não sentiu a vontade de conhecer e ter
presente. Em vez disso, apenas observá-la era o suficiente.
 Ela se abaixou de volta na água, nadando até a borda limpa da piscina
que se estendia no prédio. Muitas pessoas que moravam em Carthago
podiam nadar, e seus movimentos eram fascinantes. Ela parecia um
alienígena elegante de água de um planeta oceânico.
A necessidade explodiu. Ele tinha que ter ela.
Zhim entrou na água.
Ryan virou-se com um sorriso largo nos lábios e seus cabelos escuros
voltaram para trás. Quando viu o rosto dela, ela congelou.
- Você é minha. - Suas palavras eram uma promessa gutural.
Seu olhar acendeu. - Você terá que me pegar primeiro. - Ela abaixou-
se debaixo da água e se afastou.
Zhim passou por ela. Ela cortou a água rapidamente e
elegantemente. Os membros magros roçaram suas mãos e expulsaram. Mas
ele tinha um alcance mais longo, e quando ela se dirigiu para o lado, ele a
agarrou. Ele a levou de volta ao peito e ela riu. Era um som maravilhoso. Ele
sabia que ela não tinha razões para rir á muito tempo.
Ele puxou a cabeça para trás e a beijou.
- Zhim. - Um murmúrio antes de abrir a boca e beijá-lo de volta.
Ele atravessou a piscina até os azulejos sob seus pés darem lugar a um
vidro claro.
- Olhe para baixo. - ele murmurou.
- Deus. - Seus dedos apertaram seus antebraços. - É como andar no
ar.
Muito abaixo deles, os transportes atravessavam o céu, e as brilhantes
luzes do distrito cintilavam e piscavam, tudo distorcido ligeiramente pela
água. Ele alcançou a ponta clara da piscina e a empurrou para frente, até
que ela estava pressionada contra ela. Suas mãos se curvaram ao lado, seu
olhar para a cidade além.
Zhim passou a mão sobre a bunda, agarrando os globos carnudos,
amassando-os. Seu pênis estava batendo forte novamente.
Ela empurrou para trás contra ele, e ele deslizou uma mão entre suas
pernas, acariciando. Ele não podia esperar mais. Ele cutucou as pernas e
avançou, seu pau deslizando ao longo da sua bunda e depois baixou. Com
um único impulso, ele se hospedou dentro dela.
 Ela gemeu.
- Este é o seu novo mundo, Ryan. - Ele começou a empurrar, movendo
as mãos para cobrir as dela na borda da piscina. - Tem muito para te
oferecer. É o que você faz disso.
Ele continuou mergulhando dentro dela, sentindo o prazer ao redor
da base da coluna vertebral. Ele sabia que sua libertação não estava
longe. Ele não duraria muito tempo em seu corpo apertado e quente.
Ela estava empurrando para trás contra ele, dando tanto quanto ela
pegou. Essa era a sua Ryan.
Abaixando uma mão, ele a colocou na água e passou os dedos por sua
barriga. Ela estremeceu contra ele, e então mergulhou entre suas coxas. Ele
encontrou seu clitóris inchado e esfregou.
Seu corpo apertou-se sobre ele e Zhim gemeu. Ele continuou
empurrando, sem pensar agora, e continuou a trabalhar nesse pequeno e
fascinante botão.
- Zhim! - Ela gritou, suas costas arqueadas. Seu corpo apertou seu
pênis, apertado e quente.
Seu nome em seus lábios. Era o melhor que ele já havia recebido.
Quando seu lançamento climax, ele rugiu pelo nome dela. Enquanto
ele pulava dentro dela, ocorreu com Zhim que Ryan não era a única a
enfrentar um mundo novo.
Ele também estava - tudo por causa de uma mulher pequena e de
boca inteligente da Terra.
O pensamento o aterrorizou.

***

Ryan estava olhando os dados na tela e bateu uma unha contra os

dentes. O primeiro dos sóis de Carthago deveria subir em breve.
E isso significava que seria hora de resgatar Neve.
- Aqui. - Ryan apontou para um ponto no mapa. - Nós podemos
conseguir a equipe aqui.
 Zhim inclinou-se sobre o ombro. Garoto, o homem tinham um cheiro
bom. Ela respirou profundamente.
Ela estava serena ao redor dele. Depois que eles batizaram sua
piscina, eles foram ao quarto dele e estragaram sua cama grande. Depois,
ela passou uma noite sem pesadelos enrolada nos braços de Zhim.
Ryan suprimiu um arrepio. Ela sempre gostou do sexo e apreciou um
orgasmo tanto quanto a próxima garota, mas o que ela fez com Zhim...
Ela estava prestes a se tornar viciada em seu alienígena sexy e
arrogante.
- Vai funcionar. - ele murmurou, sua testa franzida quando ele olhou
para a tela. - E já planejamos como perfurar um buraco através do sistema
de segurança de Gabriez.
Ryan deixou seu olhar rastrear seu rosto. Ela não tinha evidências de
que Zhim tivesse relações. Nenhuma indicação de que ele alguma vez deixou
alguém entrar.
Uma sensação ácida passou por seu estômago. Uma noite com ele fez
Ryan questionar tudo. Ela não tinha certeza de que o sexo quente era
suficiente para ela. Mas o que ele queria?
- Galen confirmou que Magnus está chegando. - disse Zhim,
interrompendo suas reflexões. - Ele tem vários implantes cyborg que
ajudarão imensamente no labirinto. - Ele inclinou a cabeça e a encarou, seu
rosto inexpressivo. - Você deveria ficar aqui. Você ficará segura...
Ryan ergueu em seus pés e empurrou as mãos nos quadris. - Você
realmente pensou que isso funcionaria?
Ele lançou-lhe um olhar frustrado. - Não, mas valeu a pena tentar. -
Ele soprou uma respiração. - Além disso, suas habilidades serão vitais no
labirinto.
O calor floresceu dentro dela. - Você diz as coisas mais doces.
- Eu não sou doce.
- Uh-huh. - Ela voltou para a tela e começou a retirar mais dados da
área de armazenamento de Zhim. Ela examinou a informação por um
momento, e então ela franziu a testa. - Zhim, o que é isso?
- O que você está fazendo? Você não deveria estar ai! - Ele estendeu
a mão para tocar os controles.
 Ela afastou a mão dele, olhando a tela. Seu cérebro trabalhava no que
estava vendo.
- Você apenas está cobrando a Galen por uma fração do trabalho que
você faz para a Casa de Galen. Você forneceu todo o tipo de dados sobre os
escravos abusados e menores que precisam ser salvos. E as chamadas para
a Terra através dos buracos de minhocas... - Seus olhos se arregalaram. -
Jesus, o procidimento técnico que você executa para as chamadas vale uma
pequena fortuna. - Ela olhou para ele. - Você está perdendo dinheiro.
Ele franziu o cenho. - Eu tenho muito dinheiro.
- Assim como a Casa de Galen. - Ela balançou a cabeça. - Você se
parece tão arrogante e... mercenário.
- Eu sou.
Ela bateu na tela. - Você também trabalhou para outras pessoas, por
montantes ridiculamente baratos. Quase de graça. - Ela percorreu os
arquivos. Ele ajudou as pessoas a rastrear crianças desaparecidas. Ele havia
fornecido dados a pessoas que ameaçavam perder suas casas e negócios. -
E há mensagens de agradecimento aqui de todos os alunos com quem você
trabalhou no Colégio Kor Magna para Sistemas de Informação.
Ela olhou para ele.
Seu corpo estava rígido, sua mandíbula apertada. Ele olhou por cima
do ombro na parede.
- Por quê? - Perguntou ela.
- Eu venho do nada. - ele mordeu. - Eu sei o que é como perder o
pouco que você tem. - Seu peito se moveu com uma respiração
esfarrapada. - Eu sei o que é fazer amizade com alguém, para finalmente não
ficar sozinho, e depois desaparecer dois dias depois. Ou pior, para tê-los
esfaqueando você com uma faca, para que eles possam levar sua comida.
Ryan sentiu o coração apertar. - Como você sobreviveu?
Seu olhar se moveu para ela agora, aqueles olhos de nebulosa
estavam quentes. - Fiquei mais velho, mais sábio, e aprendi a não confiar em
ninguém. Aprendi a evadir os predadores que vieram ao meu planeta à
procura de crianças que ninguém notaria que desapareceram.
Um mau gosto encheu sua boca.
 - Aprendi que só poderia depender de mim. - Ele arrastou uma
respiração. - Um dia, vi um homem soltar um computador
portátil. Esmagado, e desde que estava quebrado, ele deixou ali. Eu recolhi
todas as peças e brinquei com isso por dias. Eu o separei e voltei a colocar
junto. Eu consegui fazer com que funciona-se. - Seu rosto mudou, a tensão
suavizando. - Eu me ensinei a usá-lo, e então comecei a piratear os terminais
públicos. Foi aí que eu aprendi pela primeira vez que o conhecimento é
poder. E uma vez que você sabe algo, ninguém pode tirá-lo de você.
Ryan sentiu lágrimas apertando em seus olhos. Ele era outro
sobrevivente. Ela caminhou até ele, pressionando contra seu peito. - Por que
você não diz a Galen que está ajudando ele e os outros? Por que se esconder
atrás da fachada do arrogante comerciante de informações?
- Eu sou um comerciante de informações arrogante. Como eu disse, o
conhecimento é poder, Ryan. - Ele levantou uma mão e acariciou suas
costas. - Se você se dá a muita gente, eles sempre o traem.
Zhim nem sabia como se conectar com as pessoas, e estava claro que
ele estava com medo. Ela segurou sua bochecha. - Eu não vou te trair. - Ela
passou para os seus dedos dos pés e apertou um beijo em seus lábios.
De repente, ele a empurrou para trás, e seu traseiro atingiu a borda
da mesa. Quando ele a levantou na superfície lisa, as coisas caíram no chão.
- Você poderia. - Seu corpo grande e quente pressionado contra o
dela. Sua boca percorreu o pescoço, beliscando a pele. - Você me aterroriza
acima de tudo.
- E isso o deixa com raiva.
- Sim. - Seus dentes beliscaram um tendão em seu pescoço.
A cabeça de Ryan caiu e ela gritou. - Não há recompensa sem qualquer
risco, Zhim. Você não pode simplesmente se esconder aqui em sua torre.
- Eu posso fazer o que quiser. - A borda arrogante estava de volta à
sua voz.
Ela o afastou. Ela não o deixaria se esconder. Ela atravessaria aquela
concha dele, não importa o que ela tivesse que fazer. - Se você está bravo
comigo, então talvez você deva me punir.
Ele se acalmou e Ryan virou-se, seus quadris pressionaram a mesa. Ela
balançou a bunda para ele.
 Um brilho entrou em seus olhos. - Item número três na sua
lista. Palmada.
- Precisamos encontrar os outros daqui a pouco. - Outro
movimento. - Então, é melhor você ser rápido.
Sua grande mão bateu em seu traseiro. Ele levantou a ponta da camisa
emprestada e o ar fresco atingiu sua pele. Ela não tinha se incomodado com
calcinha, já que ele destruiu a dela.
- Sua pele é tão suave. - ele murmurou.
O golpe afiado de sua palma em sua bunda a fez ofegar. Seu corpo
inteiro estremeceu. A doce dor realmente não doía, aumentou o desejo
crescente dentro dela.
Ele bateu em sua outra bochecha, e ela engoliu um gemido.
Suas mãos mergulharam entre as pernas. - Tão molhada. Eu acho que
você gosta, Ryan. Muito.
Ele a espancou novamente. Ela antecipou cada bofetada de sua
palma, choramingando. Ele começou um padrão de duass batidas, seguidas
de acariciar, provocando-a com um dedo grosso.
- Você gosta? - Smack.
Ela gritou.
- Diga-me, Ryan. - Smack.
- Sim. - Ela empurrou contra a palma da mão. Ela estava pingando
entre as pernas, com a barriga firme com a necessidade.
Ele puxou-a mais algumas vezes, e então ela o ouviu abrir as calças. No
momento seguinte, seu longo pau a enchia. Ele grunhiu quando ele entrou
bem dentro dela.
- Foda-me, Zhim.
- Eu vou. - Enquanto ele empurrava dentro dela, ela o ouviu murmurar
seu nome repetidamente.
Ryan se entregou ao prazer. Havia tantos segredos em seu alien sexy,
e queria aprender todos eles.
 Com a tensão apertando em seus ombros, Zhim levou Ryan em torno
de um edifício em ruínas nos arredores de Kor Magna. A luz da manhã cedo
estava turva, e o ar estava silencioso, mas a temperatura já estava subindo.
Uma grande silhueta apareceu na escuridão, seguida de outra e
outra. Zhim ficou tenso, e então a forma de chumbo foi resolvida em
Galen. O imperador estava vestido de preto, como de costume, e logo atrás
dele havia outro homem de cabelos negros, usando um casaco que batia em
seus joelhos. Suas mãos enluvadas foram mantidas levemente aos lados.
Magnus Rone. Quando o cyborg imperator se virou, Zhim lutou contra
a sensação fraca que o advertiu, este homem era perigoso. Magnus inclinou
a cabeça, a luz fraca atingiu o implante metálico em sua têmpora e
aumentou o brilho neon do olho direito. Zhim sabia que, sob a luva e a
manga, um dos braços dele era feito de metal.
Raiden, Thorin e Harper estavam atrás de Galen. Ryan avançou para
abraçar a outra mulher.
Um homem final emergiu da escuridão com um arrogante
movimento. Os cabelos avermelhados de Corsair estavam amarrados de
volta, e o homem parecia que não tinha dormido, com sombras escuras sob
os olhos. Sua camisa estava entrecruzada com um bandoler de couro
carregado com facas. - Vamos nos mover.
Galen assentiu.
Juntos, seu grupo se moveu silenciosamente e furtivamente até o
ponto que Ryan e Zhim identificaram como o melhor lugar para entrar no
labirinto de Gabriez.
Ele puxou a tela portátil, e assistiu Ryan fazer o mesmo. Ambos
começaram o hackear.
- Mova-se levemente. - murmurou Zhim. - Nós só precisamos quebrar
um pequeno buraco aqui, então não provocamos a sistema de segurança.
 Ryan assentiu. - Vou pressionar sua segurança no outro lado do seu
labirinto. Informar aos seus guardas que estejam no lugar errado, então eles
não nos vêem entrar aqui.
- Traiçoeira. - Zhim sorriu para ela. - Eu gosto disso.
Ryan piscou.
- Vou colocar as câmeras nesta parte do labirinto em um loop. -
acrescentou.
- Então, uma vez que você percorre o sistema de segurança, como
estamos entrando? - Perguntou Harper.
- Do outro lado desta parede é um túnel de drenagem que leva direto
ao labirinto. - disse Ryan.
- Essa é uma parede bastante sólida que temos que passar. - disse
Raiden.
Magnus tirou um dispositivo e deu um passo à frente. Ele pressionou
contra a pedra. - Diga-me quando o sistema de segurança estiver para baixo.
O computador de Zhim tocou e ele assentiu. – Vá.
O pequeno dispositivo começou a se mover, rastejando em um oval
perfeito, queimando um buraco de dois metros de altura através da
pedra. Um segundo depois, terminou um loop e a pedra se desintegrou em
um sopro de poeira.
- Drak - murmurou Raiden.
- Temos trinta segundos antes de precisar fechar isso. - disse Zhim. –
Vão. Vão.
Corsair entrou primeiro. Em seguida todos atravessaram o buraco,
caindo no túnel de drenagem úmido. Zhim redefiniu a segurança e depois
seguiu. Ele pulou no túnel atrás dos outros, suas botas espirrando na água
suja. Em frente, ele viu Corsair e Magnus removerem uma grelha que levava
ao labirinto.
Zhim aproximou-se de Ryan e, juntos, entraram no domínio de
Gabriez.
- Não confie em seus olhos. - advertiu. - Ela distorce tudo. Você nunca
pode confiar que o que você vê é real.
 - Envie-me a localização da mulher. - Magnus empurrou a manga para
revelar uma pequena tela amarrada ao pulso de metal.
- Enviando agora. - respondeu Zhim.
Galen e Magnus assumiram a liderança, Corsair e os gladiadores se
posicionando atrás deles. Zhim ficou um passo atrás de Ryan enquanto se
movia mais fundo nos túneis. Ele tinha um pequeno mapa na tela que
mostrava a localização de Neve. Eles tinham muito labirinto a cobrir para
alcançá-la.
As luzes brilhantes passaram pela escuridão. Do outro lado, um grito
ecoou nas paredes de pedra. Zhim ficou tenso. Ele odiava que Ryan estivesse
aqui em um lugar horrível. Ela já havia sofrido em Zaabha. Ela não merecia
estar presa em um lugar desses.
Eles viraram outra esquina e continuaram se movendo. De repente,
Galen e Magnus pararam, ambos endurecendo.
Todo mundo no time congelou.
Zhim olhou ao redor, e então seu peito engatou. As paredes
cintilaram, e uma luz brilhante se abriu nos olhos.
Ele já não via as paredes escuras do labirinto, em vez disso, ele estava
nas ruas áridas e empoeiradas de Skora. Ele sentiu o fermento de fome em
sua barriga, e a picada de cortes e contusões em seus braços cicatrizando.
Ele era um adolescente novamente. Sozinho e com medo.
Um som cortou seu pesadelo. O grito estrangulado de uma
mulher. Ele virou a cabeça, e uma pequena mulher tropeçou nele. Uma
mulher com olhos escuros, cabelos escuros e pele pálida.
Ryan.
Ele sacudiu a alucinação e a agarrou. - Ryan. Não é real.
- Thraxians. - Sua voz estava escorrendo de medo.
- E eu vejo Skora. Não é real.
Ele olhou em volta e, um por um, os gladiadores viram a vista. O
maxilar de Raiden estava apertado, as mãos de Thorin eram apertadas em
punhos, e Harper estava rapidamente balançando a cabeça, com o rosto
pálido. Zhim não parou de se perguntar de que horrores eles estavam a
ver. Ele estendeu a mão e segurou o braço de Galen.
 - Galen, nós temos que continuar em movimento.
O imperator virou a cabeça. Seu único olho azul gelado estava cheio
de horror, antes que o homem apertasse os dentes e assentisse. - Fique
perto. Nós temos que nos manter alertas.
Zhim passou os dedos por Ryan. Abaixaram-se lentamente por um
largo túnel e além da influência do dispositivo que os prendera em seus
pesadelos.
- Eu pensei que o técnico da Catalyst era ruim. - Raiden soprava uma
respiração. - Ele era um amador em comparação com isso.
- Eu vejo sinais de vida aparecendo à frente nos túneis. - murmurou
Magnus. - Precisamos ter cuidado.
De repente, um alienígena gigante e com chifres saiu fora de um túnel
na frente deles. A pele cinza cobriu seu corpo, e enormes e negros chifres
varridos de sua cabeça, caindo a meio caminho pelas costas. Abriu uma boca
cheia de dentes e soltou um grunhido primordial.
Galen tirou a espada de suas costas, depois se moveu
rapidamente. Ele avançou, e, com alguns balanços de sua espada, cortou a
criatura, nem sequer suando.
Zhim tinha ouvido que Galen tinha sido imparável na arena nos
primeiros dias de sua chegada a Kor Magna. Ele tinha feito uma fortuna na
areia para montar sua própria casa. Claramente, ele não permitiu que essas
habilidades ou reflexos fossem desgastados.
O túnel terminou em uma porta de metal.
- Neve está do outro lado. - disse Zhim.
- Está fechado. - disse Galen.
- Deixe-me. - Ryan se aproximou, ligando seu computados aos
controles da porta. Murmurios metalicos zumbiram por um momento, e a
porta se abriu.
Esta nova parte do labirinto estava coberta em superfícies
espelhadas. Zhim viu suas reflexões olhando para eles, distorcidas e de
alguma forma estranhas. Ele se moveu pelo túnel, amaldiçoando Gabriez e
sua insaciável necessidade de jogar.
O som da luta ecoou em frente.
 Eles saíram do túnel para um grande espaço aberto. Zhim viu uma
figura magra e encapuzada lutando contra uma criatura gigante. O
alienígena de inseto era do tamanho de um transporte, com um corpo
poderoso e oito pernas escarpadas.
- Neve. - respirou Ryan.
O olhar de Zhim se concentrou na figura encapuzada. Quando o
lutador abaixou o balanço da perna do inseto, o capuz esfarrapado caiu para
trás, descobrindo os cabelos escuros e um rosto muito anguloso para se
chamar de bonito.
Neve saltou e balançou a barra que ela carregava. Ela girou, pulando
e quebrando a perna do alienígena com um golpe acentuado. A criatura
gritou, e de repente seu corpo cintilou, ficando momentaneamente invisível.
A mulher continuava lutando, mesmo quando não podia ver seu
oponente. Ela era implacável.
Corsair correu todo o espaço. O alienígena piscou de volta à vista, e os
gladiadores correram para ajudar.
Outro piscar e a criatura ficou invisível. Neve girou, e o monstro bateu
nela, mandando-a voando para trás.
- Neve! - Gritou Corsair.
O computador de Zhim zumbiu. Ele amaldiçoou. - Gabriez está
trabalhando para recuperar as câmeras. - Ele bateu freneticamente. Ele não
podia deixar que ela descobrisse que eles estavam aqui.
Pelo canto do olho, viu Galen, Magnus e os outros cercando o
alienígena. Corsair arrebatou Neve em seus braços, e levou-a à segurança. A
criatura fez um som terrível, girando em círculos, tentando encontrar uma
fuga. Os gladiadores atacaram. A criatura curvou-se e gritou, mas os
gladiadores o derrubaram com poderosos golpes e facadas. Colapsou em
uma pilha de pernas e carapaça dura.
Zhim virou a cabeça e viu Corsair, agachado com Neve em seus
braços. A cabeça da mulher caiu sobre o braço do homem. Ela estava
inconsciente. Quando Zhim viu seu rosto, estremeceu. Ela estava
fortemente machucada e maltratada, de dias sobrevivendo no labirinto.
- Zhim, há uma porta fortemente reforçada à frente. - disse Ryan. - Ele
leva logo para fora do labirinto. Estou trabalhando para abri-la agora. - Um
sorriso apertado. – Poderia realmente necessitar de alguma ajuda.
 - Meu prazer. - Ele ergueu o computador e começou a trabalhar. Eles
trabalharam juntos em sincronia, cada um antecipando os passos do outro,
enquanto eles correram pelo sistema para abrir a porta.
- Galen, há uma saída lá. - Zhim apontou para a porta.
O imperator assentiu, e todos se mudaram para a porta da metal
pesada.
- Como ela está? - Ryan perguntou, seu olhar preocupado em Neve.
Corsair aproximou ela do peito. – Viva.
- Destravei a porta. - disse Zhim. O painel de metal começou a se abrir.
Seu computador assobiou. Drak. Ele digitalizou o texto em sua tela. A
segurança de Gabriez encontrou-os e estava trabalhando para detê-los.
A porta começou a fechar novamente.
- Zhim. - grunhiu Galen.
- Trabalhando nisso. Gabriez está sobre nós.
- Zhim, há um painel de controle lá. - Ryan apontou para o outro lado
do espaço.
- Boa ideia. - Ele apressou-se. - Com um link direto, eu posso fechá-la.
- Nós podemos fechá-la.
Zhim lutou contra um sorriso. Mesmo neste lugar horrível, ele se
sentia bem. Ele nunca quis fazer parte de uma equipe. Mas de repente, com
Ryan, ele queria tudo.
Quando eles saíssem daqui, ele ia convencê-la a ser
dele. Permanentemente.
Ele interagiu com o painel de controle, e segundos depois, a porta se
abriu novamente. - Vão! Todo mundo. Não sei por quanto tempo consigo
segurá-la.
Ele bateu rápido na tela, lutando para evitar que Gabriez fechasse a
porta. Ele viu Corsair passar com Neve, depois os gladiadores seguindo, um
por um, Galen acenando.
Zhim olhou para a tela e seu intestino apertou. Drak. Se ele
desconectasse seu computador, a porta se fecharia.
Alguém tinha que ficar aqui, conectado, para mantê-lo aberto.
 Um monte de emoções o atingiu, mas, enquanto olhava para Ryan,
ele arrastou uma respiração. Mantê-la segura era a coisa mais importante. -
Ryan, vá. Estarei logo atrás de você.
Ela assentiu e correu pelo espaço. Tão linda, inteligente e sexy.
O calor e a justiça o encheram. Ele queria que ela vivesse. Ele queria
que ela escrevesse mais listas e tivesse mais experiências. Ele a queria feliz e
sorridente.
Ela apertou a porta, Galen atrás dela. Ela fez uma pausa e olhou de
volta para Zhim. - Vamos!
- Seja feliz, Ryan.
- O quê? - Ela franziu a testa.
- Vá viver a vida que você merece.
Choque bateu sobre o rosto. - Não! Não. Você vem aqui agora.
Zhim desconectou o computador e a porta começou a fechar.
- Não. - Ryan avançou para frente, mas um braço forte enrolarou em
torno dela.
Zhim encontrou o olhar gelado de Galen. Quando o imperator puxou
Ryan de volta pela porta, Zhim assentiu. Ela seria protegida e segura.
- Zhim, não! - Ryan estava lutando.
A porta fechou-se.
Ele deixou cair a cabeça, a dor cortando-o. Ele sabia que o imperator
e os amigos de Ryan estariam lá para ela. Havia um brilho no ar ao redor
dele, e ele ergueu a cabeça.
- Zhim, vejo que você finalmente veio brincar comigo. - A voz de
Gabriez ecoou com satisfação em torno dele.
E assim, ele estava de volta à Skora. Ao redor dele estavam as ruas
sujas que ele pensava ter deixado no passado.
Uma gangue de crianças adolescentes correu para fora de um beco
lateral. Grandes bandidos. Eles o viram e apontaram, olhares com fome em
seus rostos.
O velho medo fez sua boca seca.
- Queremos esse computador, rato de rua. - gritou um dos meninos.
 - E você é tão bonito. - Um grande homem saiu de outro beco. Ele
tinha um olhar feio e ganancioso em seu rosto, seu olhar correndo
luxuriosamente sobre o corpo de Zhim.
O homem chegou até a gangue, e Zhim se afastou. O cotovelo bateu
no rosto do homem, e Zhim seguiu isso com um duro golpe no intestino do
idiota.
Ele não era mais um garoto assustado.
Ele era Zhim, principal comerciante de informações em
Carthago. Rico, inteligente e experiente. Amante de Ryan da Terra. Ele
também passou algum tempo treinando com alguns dos melhores lutadores
da arena.
Ele não era mais uma presa fácil.
A multidão de crianças desceu sobre ele. Ele lembrou-se de que eles
não eram reais e começou a lutar. Ele pegou um soco na mandíbula e girou
com um chute de frente. Então, ele sentiu algo bater na parte inferior das
costas. Uma queimação ardente de uma lâmina. Ele provou sangue em sua
boca, mas continuou lutando.
Ele talvez nunca deixasse este labirinto, mas Ryan estava segura, e ele
não iria descer sem uma briga.

***

Ryan bateu os punhos contra a porta fechada. - Não! Zhim.

- A porta está trancada. - Magnus tinha uma palma pressionada contra
um painel de controle ao lado da porta.
- Corsair, tire Neve daqui. - Galen assentiu para o túnel atrás deles. -
Thorin, Raiden, Harper, vá com ele.
O mestre da caravana acenou com a cabeça, e com Neve em seus
braços, ele se abaixou no túnel. Harper e Raiden o acompanharam,
desaparecendo na escuridão, Thorin logo atrás.
 Ryan estava tremendo. O pânico e o medo, pior do que tudo o que
sentira, estremeceu através dela. Droga Zhim. Foda-se ele por decidir ser
um fodido herói!
- Por favor. - Ela se virou para Galen, um pedido em seu olhar. Quem
sabia o que diabos Zhim estava sofrendo nesse maldito labirinto? Se Gabriez
colocasse as mãos sobre ele... - Não podemos deixá-lo lá.
- Ryan…
- Não, ele estará revivendo o inferno particular de sua infância. Você
sabia que ele cresceu em Skora?
Galen respirou fundo. - Skora?
Ela assentiu. - Ele esconde seus sentimentos e seus bens sob a
arrogância. - Sua voz engatou. - Nós temos que levá-lo para fora.
- Nós não vamos deixá-lo. - Galen agarrou seu ombro e olhou para
Magnus.
Ryan olhou para o rosto vazio sem emoção do cyborg. Ela se
perguntou se alguma vez sentiu alguma coisa.
- Eu vou interagir com os controles. - Magnus tirou o casaco, abriu os
braços - um coberto de pele bronzeada e o outro feito inteiramente de metal
prateado. - Eu vou precisar de sua ajuda para hackeá-lo.
Ela assentiu e viu-o apertar um dedo no painel. Ele começou a tocar a
tela embutida no antebraço. Ela levantou seu próprio computador e
conectou.
- Maldita seja, a segurança de Gabriez está por tudo isso. - Seu
intestino apertou. - Eles estão fazendo tudo o que podem para nos manter
fora. - Ela bateu um pouco mais. - Não consigo entrar!
- Deixe-me ajudar. - O olho de Magnus começou a brilhar.
Ryan controlou sua respiração. Ela olhou para o antebraço musculoso
e viu que suas veias estavam acesas no mesmo azul brilhante e elétrico que
o olho.
O código fluía sobre a tela. Ela respirou fundo. Ele estava cobrando
pelo sistema de segurança, jogando bugs e worms mais rápido do que ela
poderia processar. Ela passou a tela e seguiu-o. Ele era como a primeira onda
de soldados em uma batalha, arrasando pelo inimigo.
 Quando Magnus fez uma bagunça e manteve a segurança de Gabriez
ocupada, Ryan correu para isolar os controles da porta. Vamos. Deus, por
quanto tempo Zhim esteve preso lá?
Ela bateu novamente e viu o que ela precisava. Seu coração bateu em
sua garganta. - Cheguei! - A porta começou a se abrir. Ela atravessou a
lacuna.
- Ryan, espere... - Galen mordeu.
Ela o ignorou, girando de lado e passando pelo estreito espaço.
A sala estava vazia. Ela tropeçou, uma luz brilhante se abriu em seus
olhos.
Então ela viu Zhim. Ele estava de joelhos no centro do espaço. Ele não
estava se movendo, apenas olhando para a frente vazio.
- Não. - Ela caiu ao lado dele, tocando sua bochecha. - Zhim?
Os olhos dele estavam completamente vazios. As cores azul-verde
eram aborrecidas, a folga de seu rosto.
Ela acariciou sua bochecha. - Não se vá embora. Lute.
No próximo momento, Magnus e Galen a flanqueavam. Galen apertou
um dedo no pescoço de Zhim. - Seu pulso está estável.
Ryan sabia que ele ainda estava vivo - era sua mente que ela estava
preocupada.
- Zhim, eu tenho mais coisas para verificar minha lista. Eu preciso
de você. Eu quero você. - Ela se levantou de joelhos e apertou seus lábios
contra os dele. Permaneceram imóveis sob o dela, e seu peito ficando
apertado. - Maldito. Volte agora. Você me deixou louca, me desafiou, me fez
apaixonar por você.
Nada.
Ela bateu a mão contra o peito. - Você não pode mostrar-me um
vislumbre da vida que eu quero e depois tirá-la, info-boy.
Quando ela encarou seu rosto em branco, uma lágrima deslizou pela
bochecha. Zhim a fazia sentir-se mais viva do que jamais sentira antes. Ela o
amava.
Deus, ela o amava.
 - Se você não voltar para mim, vou acessar seu sistema e excluir todos
os seus dados.
Nenhuma resposta.
- Tudo. Então transmitirei todas as suas boas ações online...
- Somente uma coisa… me importa... é que você fique comigo.
Nas palavras roucas, a cabeça disparou. Ela viu olhos atordoados e
nebulosos olhando para ela. Ela fez um som estrangulado e envolveu seus
braços ao redor dele. Então ela estava beijando ele, e desta vez, ele a beijou
de volta.
- Eu vejo que tenho sangue fresco para o meu labirinto. - A voz
sibilante de Gabriez ecoou ao redor do espaço.
Magnus e Galen levantaram suas armas. Galen estava com uma
espada de gladiador que brilhava levemente, com um script alienígena
gravado na lâmina. A lâmina perversa de Magnus era um design longo e
moderno, com uma borda afiada e dura.
Gabriez deslizou para a vista, observando-os com os olhos ferrados e
o sorriso nervoso.
O corpo da alienígena começou a mudar de formas, permanecendo
na mesma forma, mas ficando cada vez maior. Ela segurava uma espada em
cada uma das mãos.
Ryan apertou os braços em Zhim. Eles nunca chegariam à porta a
tempo, e Zhim estava muito fraco para lutar.
Magnus e Galen se olharam. Um leve sorriso levantou os lábios de
Galen e Magnus assentiu. Os dois imperatores foram lançados para a
senhora da informação.
Galen foi em baixo e Magnus alto. Suas espadas caíram contra
Gabriez. Ela sibilou, girando. Sua cauda girou e bateu em Magnus. O cyborg
foi empurrado para a parede, prendendo-o. A rocha e os escombros caíram
ao redor dele enquanto ele caía.
Com um giro, Galen correu para atacar Gabriez. Ele a empurrou para
trás, sua lâmina batendo contra suas duas espadas. Ryan ficou
boquiaberta. Ele era tão bom.
Mas enquanto assistia, Gabriez crescia mais dois braços. Maldita seja,
a mulher poderia se transformar no que quer que quisesse.
 - Precisamos ajudá-los. - Ryan enfiou o ombro no braço de Zhim e o
ajudou a se levantar. Ele estava instável, inclinando-se pesadamente contra
ela. - Precisamos cortar o sistema novamente e ver o que podemos fazer.
Zhim assentiu devagar, e juntos coxearam até a parede. Ela levantou
o computador e conectou.
- Deve haver algo que possamos fazer. - ela murmurou.
Ela ouviu um grunhido dolorido. A cauda de Gabriez tinha batido em
Galen. Ele desceu sobre um joelho, derrapou pelo chão. Magnus saltou
sobre ele, espada levantada acima de sua cabeça. Ele pousou na cauda do
alien e bateu sua espada para baixo. Gabriez gritou, sua cauda se movendo
de um lado para o outro. O cyborg foi voando.
Galen se pôs de pé, vacilou por um segundo, e ergueu a espada outra
vez. Ele voltou a atacar.
Ryan escaneou a tela. - Precisamos de algo... qualquer coisa. Como
podemos detê-la?
- Ali. - Zhim alcançou e tocou na tela.
Ela viu o que ele quis dizer. - Isso vai funcionar.
- Galen, Magnus, volte! - Gritou Zhim.
Os dois imperatores se moveram rapidamente. Eles se afastaram de
Gabriez, ambos estendendo-se fora do alcance.
Uma gaiola de pura energia azul caiu do teto. Ela aprisionou a senhora
da informação dentro. Ela soltou um grito selvagem, seu corpo encolhendo
de volta ao tamanho normal. Ela tocou uma barra da gaiola e chiou no
contato.
Zhim avançou, segurando Ryan perto de seu lado. - Você foi
autorizada a ferir as pessoas como você quisesse por muito tempo, Gabriez.
- Eu sei o que é melhor. - ela gritou. - Eu sou mais esperta, melhor. Eu
sei tudo.
- Você não sabe nada. - disse Zhim.
Galen deu um passo à frente, o sangue escorrendo em seu bom olho
de um golpe em sua testa. Ele ergueu a espada, pronto para empurrá-la
pelas barras da gaiola.
 Zhim balançou a cabeça. - Eu tenho outra idéia. Vamos dar a ela o que
ela merece. Deixe-a viver seus piores pesadelos, assim como ela acabou com
todas as suas vítimas.
- Não. - Sua cauda pulou de pânico. - Não faça isso.
Ele tocou algo na tela, e de repente, os olhos de Gabriez se abriram.
- Não. Não. - Ela começou a balançar a cabeça. - Deixa-me sair daqui!
- Mais uma coisa, e então vamos sair deste lugar. - Zhim tocou
novamente a tela. - Pronto. Eu configurei o sistema para excluir todos os
seus arquivos. Tudo.
Ryan apertou-o. Gabriez soltou um grito selvagem e Ryan
estremeceu. Ela não queria saber como alguem monstruoso como Gabriez
estava com medo. Ela queria sair, tirar Zhim daqui e viver.
Após Magnus e Galen, eles saíram do labirinto.
 Corsair

Corsair tinha acabado de pisar na luz do sol, quando sentiu Neve

mexer.
- Está tudo bem, você está...
Ela explodiu em ação, seu cotovelo se encolhendo em sua
mandíbula. Seus dentes bateram dolorosamente, sua cabeça voltando para
trás. Drak.
Ela balançou em seus braços, tentando libertar-se.
Ele colocou-a em seus pés. - Se acalme…
Ela girou e bateu um punho na mandíbula.
Drakking inferno. A dor explodiu, e ele apertou seus braços ao redor
dela, prendendo os braços para os lados. Os rostos deles estavam tão
próximos que o nariz escovou o dela.
- Estou aqui para ajudá-la, Neve.
Ela curvou-se contra o seu controle. - Eu não preciso de ajuda.
- Você está tão desconfiada. Você é como
uma besta catta selvagem, agarrando e sibilando. Apenas relaxe um
pouco.
Ela continuava lutando. - Dobrar, quebrar. Nunca. Eu só dependo de
mim.
Corsair apertou o controle. - No deserto, trabalhamos em equipe para
sobreviver. Na minha caravana, todos têm seu lugar e fazem a parte
deles. Nós dependemos uns dos outros.
- No meu mundo, dependa de outros, você é pisado. Eu não preciso
de ajuda.
Qual o tipo de vida que ela liderou? - Talvez não, mas estou
oferecendo. Deixe-me ajudá-la. Deixe a Casa de Galen ajudá-la.
 Ela olhou para ele, seus olhos pálidos, um contraste tão fascinante
contra sua pele mais escura.
- Por que você quer me ajudar? - Perguntou ela.
Essa era uma boa pergunta. E talvez o Corsair não estivesse pronto
para examinar suas respostas. - Porque é a coisa certa a fazer.
- Eu preciso voltar para o labirinto. Gabriez tem informações de que
preciso.
Espere um segundo . - Você entrou no labirinto de propósito?
Ela empurrou contra o controle dele. - Me deixa ir.
- O que você estava procurando?
O rosto de Neve se fechou. - Isso não é da sua conta.
- Eu estou trabalhando fazendo o meu negócio. Você vai se matar. -
Eles agarraram novamente.
Do outro lado, Raiden limpou a garganta. Corsair levantou a cabeça e
viu Ryan aparecer. Galen e Magnus estavam ajudando Zhim entre eles.
Corsair largou Neve, e ela recuou. Mesmo maltratada e machucada,
ela era linda. Selvagem e feroz de uma maneira que ele gostava, bem como
o deserto que ele amava tanto.
- Todos estão bem? - Gritou Harper.
Ryan assentiu com a cabeça, um sorriso fraco no rosto. - Gabriez
conseguiu o que ela merecia. E Zhim limpou seu sistema.
- Não. - As mãos de Neve apertaram.
- Você está segura agora. - disse Ryan.
Neve apenas sacudiu a cabeça, o desespero enterrado no fundo de
seus olhos.
- O que você está procurando? - Perguntou Corsair em voz baixa.
- Não o que... - De repente, a cor escorrida de seu rosto, e suas pernas
cederam.
Corsair agarrou-a, antes de bater no chão. Ele a puxou para cima em
seus braços novamente. Drak se ela não encaixasse perfeitamente.
Ela desmaiou. Ele encarou seu rosto pálido e seus cachos cheios de
tinta e escuro caíram sobre seu braço. Encantos lindos que ele podia
imaginar afundando sua mão enquanto ele a empurrava para trás sobre os
travesseiros que faziam sua cama.
Ele se inclinou e sussurrou em seu ouvido. - Você está recebendo
minha ajuda, Neve, quer queira ou não.

***

Zhim afundou em sua cadeira, passando os dados projetados no ar

com a mão enluvada. Ele estava quase voltado ao normal.
Ele sorriu para si mesmo. Isso não era bem verdade. Ele estava
diferente, mudado. Ele se sentia mais leve e feliz.
E havia um motivo para isso. – Ryan? - Ele ergueu a voz. – Onde está
voce?
- Espere. – Seu grito veio de fora de sua sala de informática. – Estou
quase pronta.
Ela estava preparando uma espécie de surpresa para ele. Ele balançou
sua cabeça. O último dia foi um borrão.
Depois de terem deixado o labirinto, ele foi intimimado de volta à Casa
de Galen. Ryan estava presa a ele como o adesivo mais forte existente, já
que os curandeiros de Galen o tinham verificado. Ele recebeu uma nota de
saúde limpa.
Então, Ryan anunciou que estava vindo com ele. Para cuidar dele até
que ele voltasse a seus pé. Ele não se incomodou de dizer-lhe que estava
perfeitamente bem.
Ele olhou para o computador brilhante que estava ao lado dele. Era
um espelho para seu próprio sistema, e o tamanho perfeito para Ryan. Sim,
tudo estava certo no mundo de Zhim.
- Boa noite, comerciante de Zhim.
Ele olhou para cima. Ryan ficou na entrada e seu coração deu uma
batida forte contra suas costelas. Seu cabelo foi puxado para trás em duas
tranças, e ela usava uma saia pequena e plissada, com uma camisa branca e
apertada com botões na frente.
 Ele ergueu uma sobrancelha. – O que é isso?
Ela brincou com o cabelo dela. – A faculdade enviou-me para
aprender tudo o que pude sobre sistemas de computador com você. – Ela
balbuciou seus cílios. – Eles me disseram que você me mostraria tudo o
que você sabe.
Ela entrou no quarto, arrastando um dedo sobre as mesas. Ela se
virou, fingindo estudar uma tela. Quando ela se inclinou, o pau de Zhim ficou
rígido. Sua saia curta mal cobriu a sua bunda e ele tinha a visão perfeita de
sua bunda, em forma de coração. Ela não estava vestindo calcinha.
Ele sibilou uma respiração. Ele já estava duro como uma pedra. Então
ele percebeu que Ryan estava marcando o próximo item em sua lista. Ele
sorriu. Sua mulher da Terra estava comemorando sua nova vida.
Sua nova vida.
Ele sabia que ele não a merecia, mas a estava tomando. Ele nunca quis
nada em sua vida tanto quanto ele queria essa mulher pequena e
inteligente. E ele tinha algumas coisas dele que queria adicionar à sua lista.
Ele se levantou, se movendo atrás dela. Ele esfregou seu pau duro
contra a bunda.
- Espero que você seja uma aprendiz rápida, senhorita Nagano.
- Eu sou muito diligente. - Ela empurrou para trás contra ele.
Zhim passou uma mão entre as pernas. Ela já estava molhada. Ela
apertou, saindo de sua mão.
Então ela virou a cabeça e sorriu. Esse sorriso o deixou feliz. Ele
estendeu a mão e segurou sua bochecha, e seus olhares se encontraram.
- Antes de começar nossa lição…
Ela murmurou novamente, seus dedos trabalhando entre suas dobras
lisas. – Sim. - Sua voz estava sem fôlego.
- Eu queria dizer-lhe que estou feliz… isso é, estou muito satisfeito… -
Ele soprou uma respiração. Isso era mais difícil do que ele imaginava. – Ryan,
você me faz… - Drak, ele sentiu como se tivesse um pedregulho em cima do
peito dele.
Ela inclinou a cabeça. – Você está tentando me dizer que tem
sentimentos por mim?- Prazer iluminou seus olhos.
 Zhim respirou fundo. – Estou tentando dizer que estou me
apaixonando por você.
Seus olhos se arregalaram e ela girou. – Zhim.
Ele estendeu a mão e alisou sua mão por uma de suas tranças. – Você
não precisa dizer nada de volta, eu só queria te dizer.
- Eu preciso dizer alguma coisa, porque também estou me
apaixonando por você.
O calor e a felicidade como Zhim nunca haviam conhecido explodiram
dentro dele. Ele sempre pensou que ele nunca iria querer se aproximar de
uma mulher, nunca quis arriscar se entregar ao amor.
Agora, ele sabia que o amor de Ryan era o maior tesouro que já havia
obtido.
Ele se inclinou, beijando-a com tudo o que ele tinha. Quando ele
ergueu a cabeça, ambos estavam respirando pesadamente.
Ela murmurou aquela ridiculamente saia curta novamente. – Que tal
nós celebramos? Por que você não faz amor comigo, comerciante Zhim?
- Uma excelente ideia, senhorita Nagano. Eu conheço várias maneiras
diferentes de te agradar que eu penso que você vai apreciar completamente.
Ela sorriu. – Bem, você é o principal comerciante de informações em
Carthago. – Quando ele passou uma mão entre suas pernas, ela soltou um
pequeno grito. – Eu não esperaria nada menos.

Ryan riu tomando um gole de sua bebida efervescente. Parecia que

ele brilhava até a garganta. Através dela, Rory estava rindo de forma
alucinante, Regan estava rindo, e Madeline estava sorrindo e balançando a
cabeça.
Estavam em uma das amplas varandas da Casa de Galen. Harper
estava de pé na grade, sorrindo enquanto bebia sua própria bebida. Mia e
Winter estavam sentadas juntas em um sofá.
Somente Neve estava desaparecida. E, claro, Dayna. Ryan sentiu uma
dor, perguntando-se se a pobre mulher ainda estava viva.
 Ryan virou a cabeça e olhou para a varanda na arena de treinamento
abaixo. Ela viu um movimento. Neve estava na areia, sua barra girando em
uma exibição de movimentos mortais.
- Ela disse alguma coisa? – Perguntou Ryan.
Harper balançou a cabeça. – Não. Ela apenas treina, dia e noite.
Por que Neve não permitiu que eles a ajudassem? Ela estava
escondendo algo e procurando algo, ou alguém. Ela era tão ruim quanto
Zhim sobre aceitar ajuda.
Pelo menos o homem estava aprendendo e melhorando na abertura.
- Como é a vida com o comerciante de informações número um de
Carthago? – Perguntou Rory.
Ryan disparou para ela um sorriso largo. – Surpreendente.
Rory balançou a cabeça. – Estou feliz que você esteja feliz, mas não
tenho certeza se posso. Zhim é… tão irritante.
- E arrogante. – acrescentou Madeline.
- Sim. – Ryan disse com alegria. E ele era o único para ela. Cada dia,
ele fazia algo doce e perfeito para mostrar como ele se sentia sobre ela.
- Ele e Galen entraram em uma discussão feroz sobre você sair da Casa
de Galen. – disse Madeline.
- Eu sei. – Ryan sorveu a bebida dela. – Eu tive que lembrar a ambos
que eu conseguia tomar decisões sobre minha própria vida, não eles. E eu
então disse a Zhim que eu estaria tratando de todos os sistemas da Casa de
Galen, antes de fazer qualquer coisa por ele.
Surpreendentemente, Zhim não se importou com o trabalho que ela
fazia, enquanto ela estivesse com ele.
Tudo era perfeito… exceto por uma coisa.
Ela olhou para a bebida dela. – Nós estamos procurando os dados do
Srinar. Ainda não há nada em Dayna.
Regan inclinou-se para a frente e agarrou a mão de Ryan. – Nós a
encontraremos.
- Não vamos desistir. – acrescentou Harper.
Ryan soltou um suspiro e assentiu. O movimento na entrada chamou
sua atenção.
 Zhim apareceu, seu rosto sério.
Ela se levantou. – O que está errado?
- Eu encontrei algo na informação dos Srinar. - Ele olhou para
Madeline. – Você pode obter Galen e os outros aqui, por favor?
A morena assentiu e se apressou.
Zhim começou a andar na varanda e Ryan apenas o observou, com
medo a atravessando.
Logo, Galen e os outros gladiadores lotaram a varanda, seus corpos
musculosos dominando o espaço. Neve entrou, também, encostada a uma
parede na parte de trás. Zhim virou-se para enfrentar todos e limpou a
garganta. Ryan subiu ao lado dele e agarrou a mão dele.
- Um dos meus bugs de pesquisa encontrou algo nos dados dos
Srinar. Na verdade, três coisas.
- Diga-nos. – disse Galen.
- A primeira coisa, encontrei Dayna.
Ryan apertou a mão e viu Mia e Winter pularem, abraçando-se.
- Onde ela está? – Perguntou Mia.
Os olhos de Zhim brilharam. – Zaabha.
O coração de Ryan caiu. – Não. - Ela sabia quão violenta era a arena
do deserto. Ela sabia que a guerreira feminina que governava a arena com
habilidade brutal era imparável. Se Dayna foi enviada para lutar…
- É um começo, Ryan. – disse Zhim. – Nós a encontramos. Agora, tudo
o que temos a fazer é encontrar Zaabha.
Mas Ryan sabia que era mais fácil dizer do que fazer. A arena do
deserto estava bem protegida e bem escondida. Era pouco mais do que mito
e lenda para a maioria dos moradores do planeta.
E ninguém sabia sua localização exata.
Zhim apertou as mãos atrás das costas. – Eu também encontrei um
registro de um manifesto pertencente aos Thraxians.
Ryan franziu a testa. – Manifesto?
- É uma lista. De todos os humanos que levaram a bordo do navio.
 Todos engasgaram. Blaine deu um passo à frente, assim como
Harper. As mulheres explodiram em um balbucio de conversa de uma só vez,
e Zhim ergueu a mão.
Ele puxou um pequeno dispositivo do bolso e colocou-o na mesa baixa
entre os sofás. Ele virou-o em direção à parede de pedra de creme, e um
feixe projetou informações sobre a superfície lisa. Os itens estavam todos
em texto estranho, mas então ele pressionou um botão.
As palavras começaram a ser traduzidas, a mudança de dados e o
movimento até aparecer em inglês. Os nomes começaram a aparecer.
Harper Adams.
Blaine Strong.
Madeline Cochran.
Rory Fraser.
Regan Forrest.
Mia Ross.
Dayna Caplan.
Winter Ashworth.
Ryan Nagano.
Neve Haynes.
E então outro nome apareceu.
Ever Haynes.
Ryan girou para enfrentar Neve. – Ever?
O maxilar de Neve ficou apertado. – Minha irmã. Ela era uma cientista
da Estação Fortune.
Então, é aquilo que Neve estava tão desesperada para encontrar.
- Olha, tem mais um nome. – disse Zhim.
Harper soltou um forte silvo, e Blaine amaldiçoou.
Samantha Santos.
- Sam era a chefe da segurança em Fortune. – disse Harper, passando
uma mão pelos cabelos.
 - Deus, ela esteve aqui o tempo todo. – disse Blaine. Ele franziu o
cenho para Zhim. – Onde ela está?
- Todas as três estão em Zaabha.
Conversas explodiram na varanda. Ryan inclinou-se para Zhim, e ele
puxou-a mais perto, abraçando-a forte.
- Não temos idéia de onde Zaabha está. – disse Ryan.
- Nós vamos encontrá-la. Você esteve lá e você esteve no seu
sistema. Vamos encontrá-lo e vamos libertar essas mulheres.
O tom sólido e seguro de sua voz acalmou-a e ela se endireitou. – Nós,
com certeza, vamos.
Seja o que for necessário, Ryan ajudaria a encontrá-las. Ela olhou para
o rosto de Zhim. Ela encontrou uma vida aqui em Carthago, que nunca tinha
sonhado, e um homem que se encaixava em uma peça faltante de um
quebra-cabeça.
Ela queria que aquelas mulheres tivessem uma chance para o mesmo.
Galen bateu palmas e todos se acalmaram.
- Há três mulheres lá fora, uma que já possui proteção da Casa da
Galen. Elas são prisioneiras, contra sua vontade, e elas precisam de nossa
ajuda. Há também outros inocentes que sem dúvida foram forçados a entrar
na Zaabha Arena. Eles também precisam da nossa ajuda.
Ryan sabia que a Casa de Galen sempre trabalhava nas sombras para
libertar escravos e pessoas que nunca deveriam ser forçados a lutar na
arena. Enquanto os gladiadores de alto nível haviam estado ocupados em
libertar humanos, ela havia visto os registros da Casa de Galen. Por trás das
cenas, Galen ainda estava ocupado a dirigir outros para ajudar escravos
livres das outras casas.
A voz de Galen era inflexível. – Vamos trazer Dayna, Ever e Samantha
para casa. Pararemos os Thraxians e os Srinar de uma vez por todas. – Seu
olhar afiado os atravessou. – Vamos encontrar Zaabha e queimá-la ao chão.
Ryan tremeu. – Lembre-me de não irritar Galen.
- Por honra e liberdade. – gritou Raiden.
Todos na sala levantaram as vozes e Ryan se juntou a eles. – Por honra
e liberdade.
 A determinação a preenchia. Eles salvariam seus amigos.
Zhim sorriu para ela. – Pronta para partir?
Ela assentiu.
- Tenho uma surpresa para você esta noite.
Ela ergueu uma sobrancelha. – Outro item para verificar em minha
lista?
Seu sorriso aumentou. – Sim, mas sua outra lista. Eu reservei uma
mesa e um show no Casino Dark Nebula. Rillian administra o melhor
estabelecimento em Kor Magna.
O calor se espalhou por ela, sabendo que ele havia feito isso para fazê-
la feliz. – Somente o melhor para o meu comerciante de informações.
- Sim. – Ele estendeu a mão, acariciando seu cabelo. – Só o
melhor. Pronta para ir para casa?
Casa . Não era a Terra, nem o rabalho da estação espacial, nem o seu
quase noivo. Casa para ela era um mundo deserto sem lei, e um comerciante
de informação inteligente, louco.
Pela primeira vez em sua vida, Ryan tinha tudo o que tinha sonhado. –
Vamos para casa.