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La membrana celular cumple principalmente tres funciones: rodea el contenido celular como una
envoltura, protegiéndolo del medio y delimitando la célula; permite el intercambio de sustancias
con el medio externo; y le permite a la célula, percibir estímulos externos y responder adecuada y
oportunamente a ellos. Para cumplir estas funciones, la membrana presenta cuatro características:
es sensible para poder percibir estímulos; irritable para poder responder a esos estímulos; es
elástica para poder cambiar de forma y tamaño cuando la respuesta a un estímulo externo lo
amerite; y es selectivamente permeable para decidir, en gran medida, sobre la clase y cantidad de
sustancias que entran o salen de la célula.
A nivel molecular, la membrana celular está compuesta principalmente por una doble capa de
fosfolípidos, gran variedad de proteínas y algunos carbohidratos.
Fosfolípidos
Lípido (del griego: lipos, grasa) es la palabra usada en biología, para referirse a las grasas biológicas.
Así mismo, la palabra fosfolípido hace referencia a grasas que contienen fósforo.
Los fosfolípidos, son los lípidos más numerosos de origen natural y se encuentran abundantemente
en todos los tipos de membranas en todos los tipos de células.
A nivel químico, los fosfolípidos están compuestos por carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno y
fósforo. Y a nivel molecular, los fosfolípidos son moléculas complejas formadas por la unión de una
molécula de glicerina (alcohol), dos moléculas de ácido graso, una molécula de ácido fosfórico y una
molécula de colina, las cuales son moléculas más simples.
Algunas proteínas atraviesan la doble capa de fosfolípidos formando poros y canales para el
intercambio de sustancias (proteínas intrínsecas) y otras se ubican en las superficies interna y
externa para dar estabilidad a la estructura (proteínas extrínsecas). Algunos carbohidratos se ubican
entre las demás sustancias actuando como receptores que identifican sustancias y células propias
del tejido, así como sustancias y células extrañas.