Placas litosféricas y causas de su movimiento

La litosfera, parte superior de la Tierra, está compuesta por la corteza y parte del manto superior, justo hasta la zona de
astenosfera. Su profundidad es variable, las zonas de litosfera oceánica llegan hasta unos 150 km, y las zonas de litosfera
continental hasta 250 km.

La litosfera está dividida en fragmentos llamados placas litosféricas. Éstas pueden presentar distintas dimensiones que
pueden variar con el tiempo llegando incluso a desaparecer, pero que tienen en común desplazarse en la misma
dirección y el mismo sentido. Las placas litosféricas se mueven unas con respecto a otras, impulsadas desde el interior
terrestre por la redistribución del calor interno. Es justamente en las zonas de interacción donde se desarrollan los
procesos de vulcanismo, sismicidad y creación de relieve.

¿Cómo se Mueven las Placas?

Las placas de la superficie de nuestro planeta se mueven debido al intenso calor en el núcleo de la Tierra, el cual hace
que se mueva la roca fundida dentro del manto. Las rocas se mueven en un patrón conocido como una célula de
convección, que se forma cuando un material emerge, enfría y, evenetualmente, se hunde. A medida que el material frío
se hunde, se calienta y vuelve a emerger.

En algún momento, los científicos pensaban que las placas de la Tierra tan sólo se desplazaban sobre las gigantes células
de convección, pero ahora creen que las placas tienen movimiento propio, en vez de sólo desplazarse. Al igual que las
células de convección, las placas poseen partes más calientes y delgadas, las cuales son más propensas a emerger, y
partes más frías y densas, más propensas a hundirse.

Las nuevas partes de la placa emergen porque son calientes y porque la placa es delgada. Al igual que la magma caliente
sube hacia la superficie de las cordilleras en expansión y forma una nueva corteza, la nueva corteza empuja al resto de la
placa fuera de su camino.

Es probable que las viejas capas de la placa se hundan hacia el manto de las zonas de subducción porque están más frías,
y son más gruesas y más densas que el material del manto que está por debajo de ellas. A esto se le llama, empuje de
placas.

¿Qué es un Terremoto?

La expresión "en tierra firme" se usa frecuentemente cuando se quiere describir algo que es estable. Pero a veces la
tierra sólida bajo nuestros pies no es estable.

"La tierra parecía estar torciéndose bajo nuestros pies como un trompo cuando se le mueve de un lado a otro, hacia
arriba y hacia abajo y de formas diferentes", escribió una persona al describir la experiencia del gran terremoto de 1906
en San Francisco, California, EE.UU.

Los terremotos ocurren cuando grandes bloques de la corteza de la Tierra se mueven repentinamente debido la fuerza
de la tectónica de placas. Estos bloques de lacorteza de la Tierra se se encuentran en grietas llamadas fallas. Algunas
veces, estas piezas no se desplazan suavemente. Puede haber fricción a lo largo de las fallas -bordes irregulares que
obstaculizan el movimiento de bloques de roca. Algunas veces quedan temporalmente pegados entre sí. Cuando los
pedazos de roca superan las irregularidades, se libera la energía. La liberación de energía origina una sacudida en la
superficie de la Tierra.

El lugar dentro de la Tierra en donde comienza un terremoto se llama foco. El punto en la superficie de Tierra
directamente sobre el foco se llama epicentro . Durante un terremoto, la sacudida más fuerte se siente en el epicentro.

Cada año ocurren más de un millón de terremotos. La mayor parte de éstos son tan pequeños que no se siente la
sacudida. Pero otras son bastante grandes como para que se sientan, y algunos de ésos son tan grandes que causan
daños significativos.

Los terremotos pueden generar daños a edificios, puentes y caminos. Los terremotos también pueden originar
deslizamientos y aludes de lodo. Un terremoto grande debajo del océano puede formar un tsunami, una ola o serie de
olas oceánicas gigantes.

¿Por qué Ocurren los Terremotos?

Cuando los gigantes bloques de roca que forman la corteza de la Tierra se mueven debido a la tectónica de placas, están
destinadas a chocar entre sí. Estos bloques de roca entran en contacto en las fallas. Algunas veces resbalan suavemente
una contra la otra en una falla. Pero otras, chocan y quedan atoradas, las superficies ásperas de roca previenen el
movimiento a lo largo de la falla. Eso podría conllevar a un terremoto.

Si los bloques de roca están enganchados entre sí, podría no haber movimientos a lo largo de una falla. Sin embargo, la
fuerza tectónica de la placa continúa empujando las rocas, de manera que la energía se acumula durante décadas,
siglos, y a veces incluso durante milenios.

Eventualmente, cuando la fuerza es bastante grande, la energía es liberada en forma de terremoto. La roca se rompe, a
menudo subterráneamente, y se traslada a una nueva posición. Las vibraciones, llamadas ondas sísmicas, viajan hacia el
exterior en todas direcciones desde el punto donde fue lanzada la energía. Al igual que una piedra que es lanzada a un
lago y envía círculos concéntricos hacia fuera, las ondas sísmicas son irradiadas desde el foco de un terremoto. Estas
ondas sísmicas es lo que se siente en la superficie de la Tierra cuando están en un terremoto.

Hay diferentes tipos de ondas sísmicas. Algunas retumban en la superficie de la Tierra. Otros tipos de ondas sísmicas
viajan a través del planeta.

¿Dónde Ocurren los Terremotos?

La animación que aparece a la izquierda muestra, con puntos amarillos, los lugares dónde ocurrieron terremotos entre
1960 y 1995. Cada terremoto se resalta con un punto amarillo ¿Ves un patrón en los lugares donde están los puntitos?

Los terremotos no ocurren en lugares al azar. No son equidistantes. Algunas áreas tienen muchos terremotos mientras
que otras áreas tienen pocos.

Los terremotos ocurren cuando la roca debajo de la superficie de la Tierra se mueve abruptamente. Generalmente,
la roca se está moviendo a lo largo de grandes grietas en la corteza de la Tierra llamadas fallas. La mayoría de los
terremotos ocurren en o cerca de los límites entre las placas tectónicas de la Tierra, porque es allí donde generalmente
hay gran concentración de fallas. Algunas fallas se agrietan a través de la tierra debido a la tensión y tracción de las
placas en movimiento. Otras grandes fallas son límite entre las placas, como la falla de San Andrés, en la costa oeste
norteamericana.
Puesto que los terremotos ocurren a lo largo de fallas, y la mayoría de las fallas activas son límites de placas cercanas,
los puntitos amarillos en la animación nos indican dónde se encuentran los límites entre las placas tectónicas de la
Tierra.

Si bien no es muy común, también hay algunas fallas activas en medio de las placas. El movimiento a lo largo de esas
fallas también puede causar terremotos. Por ejemplo, muchos fuertes ocurrieron terremotos en el valle del río Missisipi
entre diciembre de 1811 y marzo de 1812. Aunque esta área se encuentra en medio de la placa norteamericana, hay una
gran falla allí. Se llama, la falla de Nueva Madrid, y el movimiento a lo largo de ella causó los terremotos de 1811-1812.