ONDAS MECÁNICAS
Claudio O. Dib *
Depto de Fı́sica, Universidad Técnica Federico Santa Marı́a, Valparaı́so, Chile
(Dated: 17 de octubre de 2016)
Este es un apunte para la asignatura FIS-130, de introducción a ondas, especialmente ondas mecáni-
cas. La versión es preliminar y está sujeta a revisión. Si tiene comentarios o encuentra errores, se
agradecerá que le avise al profesor.
I. INTRODUCCIÓN
En cualquier medio material continuo como un gas, un
lı́quido, una barra metálica o una cuerda tensada, que
presente elasticidad (fuerzas restauradoras ante deforma-
ción) se pueden generar ondas. Las ondas son perturba-
ciones del medio que se propagan a través del mismo sin
transporte neto de materia: lo que se propaga es la per-
turbación.
La ley que rige el movimiento de cada trozo infinitesimal
de material es, como siempre, F~ = m~a, salvo que en un
medio continuo hay que saber reconocer las fuerzas que
actúan entre cada trozo del medio y luego formular las
ecuaciones dinámicas en el lenguaje apropiado para el
medio.
Veremos ondas que se propagan en medios de una di-
mensión espacial (un solo eje) como en una cuerda, o en
3 dimensiones como el sonido en el aire. Hay ondas en
las que la perturbación es perpendicular a la propaga-
ción (como en una cuerda) o a lo largo de la propagación
(como el sonido). Estas se llaman ondas transversales y
longitudinales, respectivamente.
Las dos propiedades más importantes que son inherentes
a las ondas y que estudiaremos aquı́ son (i) la propaga-
ción y (ii) la interferencia.
Adicionalmente, las oscilaciones en un medio de tamaño
finito se pueden describir en términos de modos norma-
les. La misma dinámica que describe a las ondas permite
estudiar este tipo de movimiento. Aún cuando las ondas
no pueden propagarse indefinidamente (porque la exten-
sión del medio es finita), la propiedad de interferencia
permite describir a los modos normales como “ondas es-
tacionarias”.
Los fenómenos de ondas son muy comunes en la natura-
leza. También son esenciales para la descripción teórica
de fenómenos mucho más fundamentales que lo que vere-
mos aquı́, como la Teorı́a Cuántica que describe el mundo
atómico y subatómico. La luz, en particular, algo conoci-
do desde tiempos prehistóricos, es un fenómeno ondula-
torio cuya naturaleza sólo en los últimos dos siglos se ha
* Electronic address: claudio.dib@usm.cl
podido entender relativamente bien. Por último, en mu-
chas ramas de la ciencia y de las ingenierı́as los fenómenos
ondulatorios están presentes, por lo que su estudio es ne-
cesario al menos al nivel básico que queremos ver aquı́,
y en mayor profundidad también. Un estudio introduc-
torio como el que queremos dar en este curso, anterior
a un curso avanzado formal o técnico, es necesario para
poder adquirir una visualización intuitiva del fenómeno
que corresponda más o menos correctamente a la reali-
dad (que no sea fantası́a) y que a la vez haga sentido a
la mente (que se conecte con el conocimiento previo). Sin
esa introducción gradual, lo aprendido puede convertirse
en una descripción matemática puramente formal y en
técnicas puramente repetitivas. Por eso lo invitamos a
que vaya tratando poco a poco de “ver más allá de las
ecuaciones”.
II. ONDAS EN CUERDAS
Una cuerda tensada, por ejemplo la cuerda de una gui-
tarra, es un medio mecánico continuo donde se pueden
propagar ondas a lo largo de la misma. Las perturbacio-
nes son en general pequeños desplazamientos transversa-
les (perpendiculares a la longitud de la cuerda), como en
la Fig. 1.
Figura 1: Cuerda tensa en la que ocurren pequeños desplaza-
mientos laterales. Esa deformación de la cuerda no puede ser
estática, porque aparecen fuerzas que tratan de restaurar la
posición de equilibrio de la cuerda.
La tensión de la cuerda provee una fuerza restauradora,
que tiende a hacer volver a cada trocito de cuerda a su
posición de equilibrio (cuerda recta). Sin embargo, como
esas fuerzas restauradoras para cada trocito de cuerda
provienen de los trocitos de cuerda adyacente, el movi-
miento no es simplemente un regreso al equilibrio, sino
una complicada oscilación que se transmite de un trocito
a otro. Ese es el origen de las ondas en la cuerda. Veamos
la formulación matemática de esto.
Consideremos un trozo de la cuerda, como en la Fig. 2.

Figura 2: Descripción de la deformación de un trozo de cuer-
da. La tensión genera fuerzas verticales que dependen de la
inclinación de la cuerda en cada extremo del trozo.
En cada punto cualquiera x a lo largo de la cuerda, el
desplazamiento lateral de la cuerda lo denotamos como
y(x). Este desplazamiento es también función de t. En el
punto x, además la cuerda está inclinada en un ángulo
θ(x). En la figura, la deformación está altamente exa-
gerada para poder visualizar las cantidades, pero en un
caso real ese ángulo rara vez supera 1o .
Para ángulos pequeños, θ(x) corresponde a la pendiente
de la cuerda, que está a su vez caracterizada por el cambio
de y(x) entre x muy cercanos (la derivada):
∂y
θ(x) ≈ tan θ(x) = (x)
∂x
El trozo de cuerda de largo dx (ver Fig. 2) está someti-
do dos fuerzas, una en cada extremo, debido al resto de
la cuerda. Si la tensión de la cuerda relajada es T y los
ángulos de deformación son pequeños, podemos despre-
ciar las variaciones de T , de modo que la supondremos
constante. Las componentes horizontales de estas fuerzas
son:
X
Fx = T cos θ(x + dx) − T cos θ(x).
Como cos θ ≈ 1 en primer orden para θ pequeño, estas
dos fuerzas se cancelan, de modo que no hay movimiento
longitudinal en la cuerda. Por otro lado, las componentes
verticales de las fuerzas deben resultar en la aceleración
vertical del trocito:
X ∂2y
Fy = T sin θ(x + dx) − T sin θ(x) = ρdx , da deberı́a poder componerse como una superposición de
∂t2
donde ρdx es la masa del trocito (ρ es la densidad li-
neal de masa). Además, sin θ ∼ θ ∼ tan θ, de modo que
podemos aproximar el ángulo, en primer orden, por la
derivada espacial ∂y/∂x, de modo que la fuerza neta ver-
tical queda:
∂y ∂y ∂2y
T (x + dx) − T (x) = T 2 dx.
∂x ∂x ∂x
Igualando esta fuerza neta al lado derecho de la ecuación
(masa × aceleracion), obtenemos la ecuación de onda en
la cuerda:
T ∂2y ∂2y
= .
ρ ∂x2 ∂t2
2
Esta es una ecuación diferencial parcial para una función
y(x, t), que iguala la segunda derivada en x con la segun-
da derivada en t. Las perturbaciones de cualquier sistema
continuo elástico donde existan ondas cumplen con una
ecuación de movimiento de este tipo. Es una ecuación
muy general.
Debido a las coordenadas x y t en esta ecuación, es fácil
deducir que el parámetro T /ρ tiene dimensiones de velo-
cidad al cuadrado. Veremos después que esta es la veloci-
dad de propagación de las ondas. Como se puede ver, la
velocidad de las ondas depende sólo del medio, no de la
forma de las perturbaciones: todas las ondas en la cuerda
se propagan con la misma velocidad, que llamaremos
s
T
c= .
ρ
A esta velocidad de onda no la llamaremos v, para no
confundirla con la velocidad de desplazamiento vertical
de los trocitos de cuerda.
La ecuación de onda es en rigor la versión de F = ma
para el movimiento de los infinitos trocitos de la cuer-
da. El hecho de que los únicos parámetros del medio que
aparezcan en esta ecuación sean T (fuerza) y ρ (densidad
de masa) indica que la onda es un juego entre elastici-
dad e inercia, semejante a los movimientos oscilatorios.
Veremos que la similitud es en verdad muy directa.
A. Modos normales en una cuerda
Una cuerda tensa de longitud finita, por ejemplo una
cuerda de guitarra que, además de finita, tiene sus ex-
tremos fijos, consiste en un sistema de infinitos trocitos
de masa ligados entre sı́ por fuerzas restauradoras, se-
mejante a un conjunto infinito de osciladores acoplados.
En tal caso, el sistema deberı́a tener un número infinito
de modos normales, y cualquier movimiento de la cuer-
modos normales. En efecto, ası́ es.
Primeramente debemos notar que la ecuación dinámica
de cada trocito de cuerda ya la tenemos deducida: es la
ecuación de onda para la cuerda:
∂2y ∂2y
c2 = 2,
∂x2 ∂t
p
donde c = T /ρ.
Por definición, un modo normal es aquél donde todas las
masas del sistema oscilan con una misma frecuencia. Esto
significa que buscamos una función y(x, t) de la forma:
y(x, t) = Y (x) cos ωt.
 3

Ası́, cada masa puntual de la cuerda (señalada por su expresar esta misma solución en términos de senos y co-
respectivo x) se mueve según cos ωt. Reemplazando esto senos en la variable temporal:
en la ecuación de onda, tenemos:
∞  
X nπx nπct nπct
y(x, t) = sin An cos + Bn sin .
n=1
L L L
d2 Y (x)
c2 cos ωt = −ω 2 Y (x) cos ωt.
dx2
EJERCICIO: Encuentre la relación entre las constantes
Simplificando, queda una ecuación para Y (x), que de- An , Bn y las constantes Cn , ϕn .
pende de ω:
Como vimos arriba, en una cuerda de largo L fija en sus
d2 Y (x) ω 2 extremos, los modos normales tienen frecuencias
+ 2 Y (x) = 0.
dx2 c πc
ω0 , 2ω0 , 3ω0 , 4ω0 , . . . con ω0 ≡ .
Aquı́, Y (x) es la amplitud de oscilación de la masa in- L
finitesimal localizada en x, y por lo tanto, Y (x) como
función de x describe la forma del modo normal. Esta es Es decir, las frecuencias normales son múltiples de una
la ecuación de un oscilador armónico, cuyas soluciones ya frecuencia ω0 , llamada frecuencia fundamental o prime-
conocemos: ra armónica. Las demás frecuencias se llaman segunda
armónica, tercera armónica, etc.
Y (x) = A cos kx + B sin kx, Conjuntamente, la forma espacial de cada uno de es-
donde hemos definido, por comodidad, k = ω/c. Si la tos modos normales está dada por la expresión Yn (x) =
cuerda está fija en los extremos, debemos imponer eso co- sin(nπx/L), con n = 1, 2, 3, . . . Las formas de las prime-
mo condiciones de contorno. Si definimos el origen x = 0 ras cuatro armónicas se muestran en la Fig. 3.
en el extremo izquierdo de la cuerda, el otro extremo
estará en x = L, para una cuerda de largo L. Las condi-
ciones de contorno entonces son:

Y (0) = 0 ⇒ A = 0; Y (L) = 0 ⇒ sin kL = 0.

En la segunda condición, suponemos que B 6= 0, pues de

otro modo tendrı́amos la solución trivial Y (x) = 0 para
todo x, lo que significa que la cuerda está totalmente en
reposo.
La segunda condición implica que los valores de k no son
cualesquiera, sino un conjunto discreto (aunque infinito)
de valores:
π
k = n , n = 1, 2, 3, . . .
L
Figura 3: Forma de las primeras cuatro armónicas en una
De esta forma, las frecuencias de los modos normales son: cuerda fija en sus extremos.
πc
ωn = n , n = 1, 2, 3, . . .
L Note que en la primera armónica, toda la cuerda sube
y baja. En la segunda armónica una mitad de la cuerda
Ciertamente hay infinitas frecuencias, pues hay infinitas
sube cuando la otra baja y viceversa, manteniéndose el
masas. Cada modo está indicado por un valor de n (n =
punto medio en reposo. En la tercera armónica hay tres
1, 2, 3, . . .), donde las frecuencias están dadas arriba, y la
zonas que suben y bajan en forma alternada, con dos
correspondiente forma de los modos está dada por:
puntos fijos. Los puntos fijos se llaman nodos.
 nπx 
Yn (x) = sin . EJERCICIO: ¿Cuántos nodos tiene la n-ésima armónica?
L
El movimiento más general de la cuerda entonces es una
EJERCICIO: La primera cuerda de una guitarra suena
superposición de los modos normales:
en la nota Mi (frecuencia fundamental aproximada fM i =
X∞  nπx  
nπct
 330 Hz). La cuerda tiene un largo de 80 cm. Determine
y(x, t) = Cn sin cos + ϕn , la tensión de la cuerda.
n=1
L L
EJERCICIO: Si se necesita aumentar la frecuencia de
donde Cn y ϕn son constantes que deben determinarse la cuerda de una guitarra en 1 %, en qué fracción debe
a partir de las condiciones iniciales. También podemos aumentarse la tensión de la cuerda?
 4

Como vimos, el movimiento más general de la cuerda es La integral sobre el intervalo x ∈ [0, L], del producto de
una superposición de modos normales: dos de estas funciones, para n 6= m es cero:
∞   Z L  nπx   mπx 
X nπx nπct nπct sin sin dx = 0
y(x, t) = sin An cos + Bn sin . L L
n=1
L L L 0

EJERCICIO: Haga esta integral y demuestre que es cero.

donde las constantes An y Bn deben obtenerse de las
condiciones iniciales (es decir, de cómo se excite la
cuerda). Por ejemplo, supongamos que la cuerda se pulsa Por otro lado, si n = m, la integral es:
desde su punto medio. Eso significa que en t = 0, la Z L  nπx 
cuerda parte del reposo desde una posición cuya forma L
sin2 dx =
está dada en la Fig. 4. 0 L 2
EJERCICIO: Demuestre este resultado.
EJERCICIO AVANZADO: Determine las constantes An
y Bn para la condición inicial de la Fig. 4.
De este modo, si multiplicamos la suma anterior por
Nota: este ejercicio avanzado no es algo que se pregun- sin(mπx/L) e integramos sobre [0, L],
tará en un certamen de esta asignatura, pero permite ∞ Z L
entender el tema con un mayor alcance. En particular, es X nπc  nπx   mπx 
Bn sin sin dx = 0,
un paso para aprender a tratar problemas más realistas. L 0 L L
n=1

el único término que sobrevive la integración en el lado

izquierdo es Bm , quedando la expresión:
mπc L
Bm × = 0,
L 2
lo que implica que Bm = 0 para todo m = 1, 2, 3, .... Por
lo tanto, la solución se reduce a:
Figura 4: Cuerda fija en sus extremos, es pulsada desde su ∞
punto medio.
X nπx nπct
y(x, t) = An sin cos .
n=1
L L
Ayuda: defina primero la forma de la cuerda en t = 0
mediante una función matemática. Para una cuerda de Ahora usamos la condición inicial para la posición de la
largo L, si el punto del medio se levanta una altura h, la cuerda y(x, t = 0) = f (x), lo que implica:
forma triangular de la cuerda se puede representar por la ∞
función:
X nπx
An sin = f (x).
 2h n=1
L
L
 L x, si 0 < x <

2 Nuevamente multiplicamos por la senoidal sin(mπx/L) e

f (x) = integramos sobre [0, L], donde nuevamente podemos usar
 2h (L − x), si L < x < L

la ortogonalidad de las senoidales:

L 2
∞ Z L
X nπx mπx
An sin sin dx
Ahora, debemos exigir que se cumplan las condiciones 0 L L
n=1
iniciales: velocidad cero significa: Z L
mπx
 = f (x) sin dx,
∂y(x, t)  0 L
=0
∂t t=0
X∞
nπc  nπx  EJERCICIO: Usando nuevamente el resultado de la or-
⇒ Bn sin = 0. togonalidad, deduzca que Am se puede despejar como:
n=1
L L
2 L
Z
mπx
Am = f (x) sin dx.
De esta suma de infinitos términos, tenemos que extraer L 0 L
los valores de cada Bn (n = 1, 2, 3, ...). Afortunadamente
eso no es muy difı́cil porque esas funciones senoidales son EJERCICIO: Haga esta integral (puede hacerla a mano
“ortogonales” en el intervalo 0 < x < L. Qué significa o con un software como Mathematica ). El resultado es
esto: que, para m par, obtenemos Am = 0 , mientras que para
 5

m impar, escrito como m = 2n + 1 (n = 0, 1, 2, 3, ...), EJERCICIO: Grafique esta expresión en función de x en

obtenemos el intervalo [0, L], usando un número finito de términos
(ej. n = 0, 1, 2, 3), para distintos instantes t. Trate con
(−1)n Mathematica nuevamente. Pruebe usar el comando
A2n+1 = .
(2n + 1)2 “Animate” para animar la variable temporal, al graficar
la coordenada espacial con “Plot”.
Ası́, el movimiento de la cuerda después de pulsada
está dado por la expresión: (Continuará.)
∞ n
X (−1) (2n + 1)πx (2n + 1)πct
y(x, t) = 2
sin cos .
n=0
(2n + 1) L L