Gates 1 

Laura Gates 
Veena Raman 
CAS137H   
9/29/14 
Martin Luther King Jr.’s Nobel Peace Prize Acceptance Speech 
 
Martin Luther king Jr. was one of the most influential people of the 21th century. Even 

fifty plus years later, his message is still believed in and studied today. In some ways, the ideas he 

brought forth in his speeches can still be applicable to social issues that are happening in the 

United States today. One of the most iconic moments in King’s life was when he addressed his 

movement from human rights on the world’s stage; educating the audience all the while accepting 

the Nobel Peace Prize. The speech is still remembered today as one of his most influential 

performances and arguably took his cause to the next level of social activism. Not only was it very 

effectual and meaningful, but it had a certain literary value in its use of rhetoric to persuade his 

very large audience to care about his cause.  

On October 14, 1964, Martin Luther King Jr. stood in front of an auditorium full of 

important people from all over the word to receive the 1964 Nobel Peace Prize. It took place at the 

University of Oslo in Oslo, Norway. He got the award for his passion and hard work in shaping an 

innovative movement in the United States; a movement that fought for the human rights of black 

americans and the equality of all people. Early on in his life, he began to be vocal about his 

opinions and played a significant role in many of the important aspects of the movement, like the 

Montgomery Bus Boycott and the founding of the Southern Christian Leadership Conference 

(SCLC), which utilized acts of nonviolent civil disobedience to spread the message of equality. 
 Gates 2 

As almost everyone knows, Martin Luther King Jr. gave many speeches in his day; not just 

the Nobel Peace Prize acceptance speech. Without his powerful public speaking abilities, his 

message wouldn’t have reached so many people and touched so many lives. Some of his more 

famous speeches include “I have a dream” and his “Letter from Birmingham City Jail” speech. His 

public voice had evolved from his early career as a pastor at his church in Montgomery, Alabama, 

where most of his early works were inspired by his Christian beliefs. He also was a pacifist to 

some extent, and built many of his works off the idea of nonviolence and using love and 

forgiveness to solve problems. In fact, it was his use of nonviolence which earned him the Nobel 

Peace Prize in the first place. The Nobel Committee had praised him for being the first person in 

the United States to really wage a great struggle without the use of violence.  

King had mixed feelings about receiving the award. When he gave his acceptance speech, 

he spoke in a grave tone that suggested he wasn’t happy with their decision to give him the award. 

He made it clear in his argument that he was solely accepting it on behalf of everyone else who 

had also made an effort, and tried to remove himself from the center of the situation. It’s weird to 

think that someone would be upset receiving such a great honor, but he gave a great argument as to 

why he isn’t celebrating. In the speech, King talked about how although he had made a lot of great 

strides in the war against racial injustice, there is still a lot to be done. He stressed the point that the 

fight isn’t over­ it doesn’t end just because he got an award for it. He had just made a great start. 

He was correct; even today, so many years later, we still struggle with inequalities in our country’s 

social structure. It takes many years of effort, generations even, to completely change the mindset 

of a whole country.  
 Gates 3 

All in all, although it was just an acceptance speech, King took advantage of his time on 

the world’s stage to talk about what really matters. He used many different literary techniques and 

persuasive appeals to strengthen his argument and draw in the listeners. For example, he uses ethos 

in the speech to appeal to delegates from nations outside the United States. Since segregation and 

racial prejudices weren’t necessarily as prevalent in other countries, he geared his speech to talk 

more so about peace and equality on a more general, global standpoint. This way, people from 

other countries can connect to his ideas more. It was also clearly spoken and organized topically 

into sections. With a speech written in this manner, it helped him gain more respect and credibility 

from others. In this way, ethos was used to indirectly influence the audience’s points of view and 

give Martin Luther King jr’s proposed ideologies an increased sense of respect and power.  

Pathos is also a persuasive appeal that is often used in Martin Luther King’s speeches. In 

particular, he evokes emotion in the audience from the first line­ ​
that 22 million Negro people are 

fighting racial injustice while he is accepting an award. It’s a powerful fact that can really hit home 

for quite a lot of people. King inserted a lot of these cold facts into the speech because he felt that 

they were essential in making an impact­ however unpleasant to hear about. He also does this 

using literary techniques like personification, where he applies humanistic descriptions to 

non­human nouns. An example is when he says: “I believe that wounded justice, lying prostrate on 

the blood­flowing streets of our nations, can be lifted from this dust of shame to reign supreme 

among the children of men.” In this example, he is using the imagery of a fallen soldier in war to 

describe justice. This way, it hits closer to home as people can relate to it better.  

Later in the speech, he began to shift his focus and talk more so about our civic duty as a 

planet to lead ourselves down a road to global peace and unity. This is a great example of how he 
 Gates 4 

began to incorporate logos to build off his use of pathos. King used this effect to almost pressure 

the audience­ first he inspired them to make a difference in their community, and after 

fundamentally told them that all humanity will crumble in a downward spiral if we don’t. His 

argumentation was hard to disagree with, and his words made people look at things with a different 

perspective­ challenging the common ideologies of that day and age. In this way, King 

implemented logos as well as pathos to almost complement and build off each other to make the 

speech as effective as possible.  

The way in which King performed the acceptance speech also shows pathos and logos. He 

is usually known for his very passionate, almost dramatic readings of his works where the 

audience gets really into it. People will become overwhelmed with emotion and sometimes yell or 

chant in agreement with his words. The Nobel Peace Prize acceptance speech had a very 

contrasted dynamic to it, but nonetheless still evoked emotion in the audience­ just in a different 

way. His monotone voice, hardened expressions, and calculated words made the auditorium feel 

very uncomfortable, which was necessary in grabbing everybody’s attention. This tension and 

uneasiness also gave King a sense of jurisdiction over the audience­ he was easy the most powerful 

man in the room. He also used a lot of anaphora, in which he repeatedly used “I” phrases like “I 

refuse” and “I believe” at the beginning of his thoughts to emphasize his points. Because of these 

effects in his speaking, King was able to achieve his goals in captivating the audience and 

effectively spreading his message. 

There is no doubt that Martin Luther King Jr. is a gifted speaker. Although acceptance 

speeches are often just messages of gratitude towards the awarder, he took advantage of his time 

on stage to raise awareness for his cause and to inspire others to take action. Although some of his 
 Gates 5 

words were shocking, he put the audience in awe with his words­ leaving the room unable to 

speak. He wouldn’t have been able to do this without his great rhetorical skills, more specifically 

his manipulation of ethos, pathos, and logos. Within those, he used other literary techniques like 

personification and anaphora to keep his viewers interested and to make personal connections that 

would be memorable for generations to come. 

Bibliography 

Acceptance Speech​
King Jr. , Martin Luther. "Martin Luther King Jr.." ​ . Nobel Media AB, n.d. Web. 

<​
http://www.nobelprize.org/nobel_prizes/peace/laureates/1964/king­acceptance_en.html

>.