La historia de la electricidad

La invención del teléfono

A pesar de las bondades del telégrafo, la gente ansiaba escuchar las
voces de sus afectos que vivían lejos. El teléfono llenó este vacío.

Alexander Graham Bell (1847-1922)
nació en Edimburgo, Escocia.
En 1870 marchó a Canadá. Un año
después pasó a Estados Unidos. Allí
trabajó dando clases a sordomudos.
En 1874, mientras trabajaba en un
telégrafo múltiple, desarrolló algu-
nas ideas básicas de lo que sería el
teléfono. Los experimentos realiza-
dos junto a Thomas Watson fueron
probados con éxito el 10 de marzo
de 1876. La gran repercusión obteni-
da le condujo a organizar, en 1877, la
Compañía de Teléfonos Bell.
Entre los muchos inventos atribuidos
a Bell, cabe destacar el audiómetro,
utilizado para medir la agudeza del
oído, la balanza de inducción para
detectar objetos metálicos en el
cuerpo humano y el primer cilindro
de cera para grabar, introducido en
1886. El cilindro, junto con el disco
de cera grasa, sentó las bases de su
proyecto posterior: el gramófono.
Foto de tapa: teléfono de madera
para pared con doble campana.
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La historia de la electricidad
La invención del teléfono
“El caballo no come ensalada de pepinos”
Éstas fueron las primeras palabras que el físico alemán Johann Philipp Reis
dijo en su teléfono en 1861. Eligió esta curiosa frase para estar seguro de que
se lo entendía palabra por palabra, sin que el oyente fuera capaz de adivinar
el significado de la oración a través de la idea original. Su aparato telefónico
era capaz de convertir los sonidos en corriente eléctrica y de reproducirlos en
otro lugar. Este dispositivo fue bautizado como “Teléfono” (procedente del
griego "hablar a lo lejos”) y transmitía notas musicales hasta una distancia
de 100 metros durante breves intervalos de tiempo. Sólo tenía el inconve-
niente de no poder transmitir la voz humana con claridad. A pesar de las
numerosas presentaciones que hizo por toda Europa, su creación no generó
tanto entusiasmo: el científico estaba muy adelantado a su época. Al mismo
tiempo, el inventor italiano Antonio Meucci experimentaba con un aparato
similar en Cuba que no patentó por falta de fondos.
Electroimanes y sonidos
Más de diez años después, Alexander Graham Bell (uno de los asistentes a
las presentaciones de Reis) construyó en Boston su propio prototipo. En
1876, Bell presentó su Teléfono de Caja al público, en una prueba de aproxi-
madamente ocho kilómetros. El principio básico mediante el cual operaba
este equipo se aplica aún en la actualidad. Una fina membrana de acero
absorbe las ondas sonoras de las palabras y vibra en una forma que se
corresponde exactamente con la modulación de esas ondas. La membrana
convierte el patrón de las ondas sonoras en vibraciones análogas de corrien-
te, cuya intensidad, fluctúa según la modulación original. En el receptor, los
impulsos eléctricos son recogidos por un electroimán que hace que otra
membrana vibre. Ésta emite entonces las ondas sonoras que la persona al
otro lado recibe a través del oído. Había nacido el teléfono y Bell se apresuró
a patentarlo, lo que aconteció el 14 de febrero de 1876. Apenas dos horas
después de que Bell hubiera acudido a la oficina de patentes, entró en ella
Elisha Gray, de Ohio, con un invento prácticamente igual al de Graham Bell.
En 1877, Thomas Alva Edison logró establecer comunicaciones telefónicas a
mayores distancias gracias a la emisión de impulsos eléctricos más fuertes.
Más aún, desarrolló también un micrófono y un altavoz por separado. Si el
receptor era colgado en el gancho provisto, la conexión se interrumpía.
A partir de allí, las cosas comenzaron realmente. La invención del micrófono
de carbón en 1878 mejoró significativamente la calidad de la transmisión.
En 1884, se creaba la primera línea de larga distancia desde Nueva York hacia
Boston, y en el 1900 ya había centrales telefónicas automáticas en casi todo
el mundo. En 1956 se instaló un cable trasatlántico submarino que permitió
la comunicación telefónica entre Escocia y Terranova.
Es importante observar que no hay un “inventor del teléfono”, aunque se
señale a menudo a Alexander Graham Bell como tal. El teléfono moderno es
el resultado del trabajo hecho por mucha gente. Bell fue simplemente el pri-
mero en patentar el aparato, 16 años después de que Meucci desarrollara el
suyo. Sin embargo, en junio de 2002 el Congreso de Estados Unidos reco-
noció la paternidad del invento a Meucci y no a Bell.