EL REINO PROTISTA

En biología, Reino Protista, también denominado Protoctista, es el que contiene

a todos aquellos organismos eucariontes que no pueden clasificarse dentro de
alguno de los otros tres reinos eucariotas: Fungi (hongos), Animalia (animales)
o Plantae (plantas). Es un grupo parafilético (un grupo que no contiene a todos
los descendientes de su antepasado común), en el que hay representantes tanto
unicelulares como pluricelulares, autótrofos como heterótrofos, fagótrofos como
osmótrofos; incluye grupos monofiléticos como los ciliados, junto a formas
estrechamente relacionadas con alguno de los otros reinos eucarióticos, aunque
hay una tendencia a incluir a éstos dentro de esos reinos. Se los designa con
nombres que han perdido valor sistemático en biología, pero cuyo uso sería
imposible desterrar, como «algas», «protozoos» o «mohos mucosos».

Como no son un grupo monofilético, es imposible especificar características que

los definan o distingan en su conjunto. Las que tienen en común son las propias
de los eucariontes en general, así que son compartidas, salvo pérdida
secundaria, por plantas, animales u hongos. La enumeración que sigue muestra
sobre todo su enorme diversidad:

Hábitat: Ninguno de sus representantes está adaptado plenamente a la

existencia en el aire, de modo que los que no son directamente acuáticos, se
desarrollan en ambientes terrestres húmedos o en el medio interno de otros
organismos.
Organización celular: Eucariotas (células con núcleo), unicelulares o
pluricelulares. Los más grandes, algas pardas del género Laminaria, pueden
medir decenas de metros, pero predominan las formas microscópicas.
Estructura: Se suele afirmar que no existen tejidos en ningún protista, pero en
las algas rojas (rodofíceas) y en las algas pardas (feofíceas) la complejidad
alcanza un nivel muy próximo al tisular, incluida la existencia de plasmodesmos
(p.ej. en el alga parda Egregia). Muchos de los protistas pluricelulares cuentan
con paredes celulares de variada composición, y los unicelulares autótrofos
frecuentemente están cubiertos por una teca, como en caso destacado de las
diatomeas, o dotados de escamas o refuerzos. Los unicelulares depredadores
(fagótrofos) suelen presentar células desnudas (sin recubrimientos). Las formas
unicelulares a menudo están dotadas de movilidad por reptación o, más
frecuentemente, por apéndices de los tipos llamados cilios y flagelos.
Nutrición: Autótrofos, por fotosíntesis, o heterótrofos. Muchas formas
unicelulares presentan simultáneamente los dos modos de nutrición. Los
heterótrofos pueden serlo por ingestión (fagótrofos) o por absorción osmótica
(osmótrofos). Algunos son parásitos, como los apicomplejos y los tripanosomas,
causantes de enfermedades muy graves en los seres humanos.
Metabolismo del oxígeno: Todos los eucariontes, y por ende los protistas, son de
origen aerobios (usan oxígeno para extraer la energía de las sustancias
orgánicas), pero algunos son secundariamente anaerobios, tras haberse
adaptado a ambientes pobres en esta sustancia.
Reproducción y desarrollo: Puede ser asexual (clonal) o sexual, con gametos,
frecuentemente alternando la asexual y la sexual en la misma especie. Las algas
pluricelulares presentan a menudo alternancia de generaciones. No existe
embrión en ningún caso.
Ecología: Los protistas se cuentan entre los más importantes componentes del
plancton (organismos que viven en suspensión en el agua), del bentos (del fondo
de ecosistemas acuáticos) y del edafón (de la comunidad que habita los suelos).
Hay muchos casos ecológicamente importantes de parasitismo y también de
mutualismo, como los de los flagelados que intervienen en la digestión de la
madera por los termes o los que habitan en el rumen de las vacas. El simbionte
algal de los líquenes es casi siempre una alga verde unicelular.

CLASIFICACIÓN
El reino Protista ha tenido un papel central en el origen y evolución de la célula
eucariota. Constituye un taxón parafilético con respecto a otros reinos puesto
que se basa en el carácter plesiomórfico de la unicelularidad y no contiene a
todos los descendientes de las especies que abarca. Aun así, se encuentran
entre ellos miembros que aumentaron su nivel de complejidad hacia la
pluricelularidad. Varios grupos de eucariotas desarrollaron independientemente
la pluricelularidad teniendo como origen un protista: animales, hongos, plantas,
algas rojas y algas pardas. De ellos, los tres primeros grupos se consideran
reinos independentes, miestras que los dos últimos se suelen incluir dentro del
reino Protista.

La clasificación del reino Protista ha avanzado mucho en las últimas décadas

tanto por los estudios ultraestructurales como por los análisis genéticos. Los
caracteres morfológicos y funcionales nos dan una idea sobre la diversidad de
los protistas y su megaevolución, esto es, los cambios que afectan a su plan
corporal y a su forma de sobrevivir y reproducirse. Por ejemplo, el esqueleto
interno o citoesqueleto nos da una idea del plan corporal básico del organismo
pues funciona de sostén y debe ser lo suficientemente plástico como para
modificarse para la locomoción y para la alimentación. Utilizando esta
aproximación, Cavalier-Smith8910111213 estableció un número reducido de
filos que si bien son abarcativos y diversos poseen como característica
unificadora el plan corporal básico, de forma similar a lo que ocurre con filos
tradicionales en otros reinos como cordados, moluscos, artrópodos (en
animales), o traqueofitas (en plantas). Algunos de estos análisis sirvieron para
inferir cómo habría sido el eucariota ancestral: unicelular, flagelado y fagotrófico
(carácter debido al cual pudo engullir a la mitocondria ancestral que le permitió
la respiración aerobia y posteriormente al cloroplasto ancestral que dio origen al
reino vegetal).

Los análisis genéticos, por su parte, han permitido establecer parentescos entre
grupos de protistas que superficialmente parecen muy diferentes. Se han
propuesto varias hipótesis considerando la acumulación de datos sobre la
naturaleza quimérica del genoma de los eucariontes. La evolución subsecuente
es difícil de determinar por las recombinaciones intertaxonómicas primarias,
secundarias e incluso terciarias que tuvieron lugar. Sin embargo, comparaciones
de múltiples genes y de datos ultraestructurales aclaran en cierta medida tales
eventos. Sobre la base de estos datos se han propuesto algunos grupos
monofiléticos y una filogenia aproximada de los protistas. Actualmente se
distinguen las siguientes líneas o clados de protistas, a los que se da
habitualmente la categoría de supergrupos:

Árbol de la vida mostrando las relaciones de los principales clados de protistas.

Se considera que los cloroplastos de Archaeplastida proceden de la
endosimbiosis primaria de una cianobacteria, los de Excavata de la
endosimbiosis secundaria de un alga verde y los de Chromista (Supergrupo
SAR) de un alga roja.

Archaeplastida (Primoplantae)
comprende a Rhodophyta (algas
rojas) y Glaucophyta, los cuales
pueden ser considerados
protistas. Es también el origen de
las algas verdes y de las plantas
vasculares terrestres, reino de las
Plantas en la taxonomía de
Whittaker de 1969. Por ello hoy
varios autores incluyen a los tres
grupos en el reino de las plantas
y no en el protista. Este clado se
caracteriza por la presencia de
cloroplastos que se considera que fueron obtenidos por la endosimbiosis
primaria de una cianobacteria. La mayoría de los miembros de Rhodophyta son
pluricelulares.

Stramenopiles (= Heterokonta)
incluye algas de diferentes tipos,
desde las diatomeas
unicelulares componentes del
plancton hasta las pluricelulares
algas pardas que pueden llegar
a ser muy grandes y formar
bosques submarinos. También
incluye los oomicetos, protistas
sin cloroplastos que se
asemejan superficialmente a
mohos y que por lo tanto son
parásitos o saprofitos. El
nombre de heteroconto hace
referencia a la presencia de
flagelos desiguales en forma.
Este clado, junto a los dos
siguientes, forma parte del supergrupo SAR (Stramenopiles, Alveolata y
Rhizaria),2 caracterizado por presentar cloroplastos supuestamente adquiridos
por endosimbiosis secundaria de un alga roja, aunque algunos de sus miembros
posteriormente los hayan perdido. Cavalier-Smith13 define una clasificación
ligeramente diferente en la cual el supergrupo SAR se incluye junto a otros
grupos en Chromista.
Alveolata contiene tanto organismos
con cloroplastos como otros que
caracen de ellos. Entre los primeros se
encuentran los dinoflagelados (un
extenso grupo de protistas flagelados)
y entre los segundos Apicomplexa (la
mayoría de los antiguos esporozoos),
que son parásitos y Ciliophora
(ciliados), microorganismos cuya
presencia es común en donde haya
agua. El término que da nombre al
grupo hace referencia a la presencia de
alvéolos corticales, vesículas que apoyan la membrana citoplasmática
usualmente formando una película flexible, aunque pueden llegar a formar las
placas de una armadura como en el caso de los dinoflagelados.

Rhizaria, que se ha definido en base

en datos moleculares, incluye muy
diversos organismos de tipo ameboide
o flagelado. En concreto, comprende
algunos ameboides que antiguamente
formaban parte del grupo de los
rizópodos (como radiolarios y
foraminíferos) y una colección diversa
de organismos que se clasifican en
Cercozoa (entre ellos, algunas
amebas filosas con caparazón, algunos mohos mucosos y algunos flagelados
con cloroplastos).

Excavata comprende un gran número de protistas

que antiguamente eran clasificados como flagelados.
Se caracterizan por la presencia de un surco ventral
de alimentación. Algunos miembros son heterótrofos,
mientras que otros presentan cloroplastos que se
supone son el resultado de la endosimbiosis
secundaria de un alga verde. La clasificación de este
grupo es difícil y todavía está en sus inicios.
Comprende entre otros, Metamonada, Euglenozoa y
Percolozoa.

Amoebozoa comprende un gran número de protistas

ameboides y la mayoría de los mohos mucosos. Sin
embargo, otros ameboides que antiguamente formaban
parte del grupo de los rizópodos han ido a parar a otros
clados. El carácter morfológico de la presencia de
seudópodos no es exclusivo de este clado, lo que ha llevado
a la confusión de agrupar a protistas no relacionados en las
antiguas clasificaciones. Algunos miembros son multinucleados y otros forman
plasmodios (mixomicetos) o agrupaciones que son un modelo para la
multicelularidad (dictiostélidos).
Opisthokonta, constituido con base en
estudios moleculares, comprende a una
colección diversa de protistas
agrupados en Choanozoa. Es también
el origen de los reinos pluricelulares de
Animalia y Fungi. Estos tres grupos se
caracterizan morfológicamente por la
presencia en los linajes constituyentes
de un flagelo opistoconto (situado en la
célula en una posición posterior a la del
movimiento).