Duas camadas – uma externa formada por nitretos de ferro com estrutura
cristalina HC, uma interna com estrutura CFC e uma região de nitrogênio difundido em matriz ferrítica
Difusão do nitrogênio na matriz metálica, em que a força motriz é a diferença
de concentração de N no metal e no ambiente, ou seja, a transferência de massa de nitrogênio ao longo da matriz metálica endurece o material. Dureza é uma propriedade correlacionada a resistência ao desgaste de um dado material. Pode ser aumentada em função do tamanho do grão, microestrutura, precipitados, soluções sólidas, encruamento (multiplicação das discordâncias) mas também está interligada com as ligações atômicas que este material apresenta. Mas, o que é dureza? A dureza é a medida de quão facilmente deslocações são geradas e permitidas de se mover através de um material sob uma força aplicada. Através da implantação iônica é possível inserir nitrogênio na matriz metálica. Isto ocorre da seguinte forma, a mistura gasosa, no caso de nitrogênio é ionizada e ocorre a formação do plasma. Estes elementos ionizados são bombardeados sobre a superfície da amostra (aço à ser nitretado) e ocorre o fenômeno do sputtering. Sputtering nada mais é do que a remoção dos átomos da amostra devido a colisão dos elementos ionizados com a superfície da amostra. Então, ocorre o sputtering do ferro, e este elemento arrancado reage com as espécies ionizadas formando nitretos instáveis que são depositados na superfície do material. Estes nitretos irão formar nitretos de ferro mais estáveis, de forma que existirá um excesso de nitrogênio, que por fim será difundido ao longo da matriz do aço. Desta difusão são formadas duas camadas bem definidas. A camada mais externa, que ainda pode ser dividida em duas subcamadas, chamada de camada composta, que consiste na combinação intermetálica de ferro e nitrogênio, formando nitretos. A primeira sub camada é formada por nitretos do tipo E (HC) e uma segunda subcamada formada por nitretos gama (CFC). Esta camada composta apresenta elevada dureza e se encontra na ordem de micro metros. Abaixo desta primeira camada se encontra a zona de difusão, ou seja, uma região em que o nitrogênio se encontra em solução sólida na matriz ferrítica,austenítica, martensítica dependendo do aço e pode atingir uma profundidade de até 0,8 mm, acompanhadas de nitretos de ferro do tipo gama em forma de agulhas (?) (estudar melhor isso). A camada de nitretos E é mais dura e possui excelente resistência ao desgaste, porém apresenta comportamento frágil quando sujeita a cargas de impacto ou tensões localizadas. A fase gama apresenta elevada dureza, porém menor que a fase E, e é mais recomendada para projetos em que é necessária boa resistência à fadiga e ao impacto, em conjunto com boa resistência ao desgaste.