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La idea del Harrier, apareció tras finalizar la II guerra mundial. Los estrategas de los
diferentes países empezaron a estudiar las posibilidades de minimizar los riesgos
de las bases fijas, con opciones como pistas improvisadas y el concepto del avión
V/STOL (despegue y aterrizajes verticales cortos). Un diseñador francés Michel
Wibault propuso un avión basado en este concepto e impulsado por cuatro
compresores los cuales descargaban por toberas que podían ser dirigidas hacia
abajo para hacer despegar el avión de manera vertical. La idea fue perfeccionada
por el ingeniero Gordon Smith inglés, el cual sustituyó los cuatro compresores por
un turborreactor Orpheus que descargaba por toberas colocadas a la derecha e
izquierda del fuselaje principal. En 1957 a pesar de las restricciones económicas la
compañía Bristol Aero-Engines y Hawker Aircraft de Inglaterra, prosiguieron por su
cuenta en desarrollo del proyecto; desarrollando el motor BE 53/2 Pegasus que
entro en servicio en 1959.
Hawker desarrolló el P1127
realizó su primer vuelo el 21
de Octubre de 1960, siendo
su primer despegue en
vertical en Diciembre de
1961.El P.1127 abrió el
camino para el primer avión
operacional del mundo con
capacidad STOVL (Short
Take-Off and Vertical
Landing, despegue corto y
aterrizaje vertical), el Harrier.
Tras ello, Hawker desarrolló otro demostrador, denominado Kestrel con un nuevo
motor Pegasus y mayores pesos operativos, para asemejarse más a los
requerimientos de las fuerzas aéreas interesadas, entre ellas la RAF.
Posteriormente se empezó el desarrollo de un nuevo ejemplar denominado P.1154,
pedido por la OTAN y la USAF, un avión que podía despegar y aterrizar en vertical,
con mayores pesos operativos, un nuevo motor Bristol Bs.100 que le permitía
alcanzar dos veces la velocidad del sonido. Sin embargo la RAF realizó un pedido
para la compra del Phantom, y la USAF eligió el F-111, lo que terminó cancelando
dicho proyecto. Al final, Hawker (posteriormente British Aerospace) continuó el
desarrollo del Kestrel que dio como resultado al Hawker Siddeley GR.Mk 1, del que
la RAF se interesó realizando un pedido de un buen número de ejemplares. Este
avión pasará a la historia como el primer avión operacional de despegue y aterrizaje
en vertical. Sin embargo no es el único de la historia, pues los rusos desarrollaron
un caza V/STOL, conocido como Yak-38 Forger, aunque no tuvo tanto éxito como
el Harrier, ni era tan versátil; también el Yak.141 era capaz de despegar en vertical,
aunque no llegó a entrar en servicio.
Aunque la última versión,
AV-8B Harrier II Plus, ha
entrado en servicio hace muy
pocos años, ya tiene un
sustituto. Su nombre es F-
35, avión que también
sustituirá a los F-16 y F/A-
18A y C de los Estados
Unidos, en tres versiones
distintas (F-35A para la
USAF, F-35B para la US
NAVY, y F-35C de despegue
V/STOL para los Marines). También la RAF espera sustituir sus Harrier por este
curioso y avanzado avión, que emplea la última tecnología stealth para escapar de
los radares, asimismo, emplea un motor con poscombustión de 18 toneladas de
empuje, pues su peso es bastante superior al del Harrier. A pesar de la aparición de
este nuevo avión en el 2008, el Harrier seguirá en servicio, en muchos usuarios,
aunque no sea en primera línea.
VERSIONES INGLESAS
AFGANISTAN
Durante la operación Libertad Duradera (2001), tras los atentados del 11-S, los
Estados Unidos atacaron y acabaron con los guerrilleros talibanes que se
encontraban en Afganistán. Los Harrier fueron enviados a la zona para apoyar a la
infantería de Marina, y atacar posiciones enemigas establecidas en todo el país.
Fue la entrada en combate del Harrier II Plus equipado con el radar APG-65. Los
ingleses, apoyando a los americanos, enviaron el portaaviones Illusrious, con poco
más de quince sea Harrier FRS.mk 2, y un buen número de GR.Mk 7 de la RAF
para el apoyo cercano.
GUERRA DE IRAK
Durante esta última guerra, los Estados Unidos mandaron hasta 1000 aviones de
combate y helicópteros. Entre éstos se encontraba un buen número de Harrier AV-
8B Harrier II Plus de los marines atacaron numeras posiciones defensivas enemigas
y apoyaron el asalto aliado a numerosas ciudades como Bagdag. Los ingleses
enviaron en la operación Telic numerosos Harrier GR.Mk 7 de la RAF y Sea Harrier
de la Royal Navy, utilizados para apoyar la ofensiva inglesa a la ciudad de Basora.
Aunque la ofensiva ha terminado hace bastante tiempo, un cierto número de aviones
permanecen en la zona, para atacar posiciones de las milicias, y apoya el asalto de
la infantería estadounidense a ciudades como Faluya, que no habían sido
conquistadas.
USUARIOS
INGLATERRA
ESTADOS UNIDOS
ESPAÑA
TAILANDIA
INDIA