Cuerdas

Construidas generalmente a base de alguna aleación metálica (aunque también se encuentran

en el mercado cuerdas de nylon, silicona y otros materiales alternativos), las cuerdas son otro
de los elementos cruciales que determinan el sonido del instrumento. Los principales tipos son
las roundwound (entorchadas), las flatwound (de entorchado liso) y las halfround (de
entorchado semiliso).45

Componentes electrónicos
Se incluyen las pastillas y la circuitería, que puede ser pasiva o activa. Los bajos activos
requieren alimentación externa, y poseen un ecualizador incorporado que permite regular las
distintas frecuencias (generalmente graves, medios y agudos) desde el propio panel del
instrumento.46

Materiales y diseño de construcción

En los últimos años, al lado de los instrumentos fabricados en cadena de montaje ofrecidos
por las compañías tradicionales, se asiste a una notable proliferación de instrumentos
fabricados artesanalmente por luthieres individuales.47 Aunque la madera sigue siendo la
materia prima fundamental para la fabricación del cuerpo de los instrumentos, también se
usan otros compuestos alternativos como el grafito (véase Steinberger o Modulus),
especialmente en la construcción de mástiles y diapasones. La madera más común para la
fabricación del cuerpo es el aliso, mientras que el arce se emplea con profusión en la
fabricación de mástiles y el palo rosapara los diapasones. Otras maderas de uso común
son: caoba, fresno, arce, tilo americano y álamo para el cuerpo; caoba para el mástil; y arce,
palorosa o ébano para el diapasón.48 Entre las maderas exóticas o preciosas usadas en la
fabricación de estos instrumentos, encontramos la bubinga, el wenge, el ovangkol,
el zebrano o el ébano.49 El uso de estas maderas está normalmente reservado a instrumentos
de gama alta: por ejemplo, la compañía Alembic usa frecuentemente madera
de cocobolo para los cuerpos y tapas de sus instrumentos por su atractivo granulado; la firma
alemana Warwick es también conocida por las originales maderas que emplea en la
construcción de sus instrumentos, ovangkol en el mástil, wenge o ébano en el diapasón
y bubinga para el cuerpo.50
Fender Mustang Bassde 1971, un bajo de escala corta.

El grafito o la fibra de carbono se usan para elaborar mástiles de peso reducido (una
estrategia empleada por ejemplo por Modulus o Peavey, para construir sus modelos G-Bass o
B-Quad, con mástil de grafito o, en algunos casos, instrumentos completos).5152
Entre las opciones de fabricación, se hallan las de acabado (acabados en cera, en aceite o
lacados) o las opciones de cuerpo (esculpidos según un diseño plano o curvo); la presencia o
no de cabezal o cuerpo (véase Steinberger); el uso de materiales sintéticos como el luthite,
que permite técnicas de producción y diseño más allá de lo que permite la madera, como en
los instrumentos de Cort Guitars o Basslab;5253 o el uso de orificios en el cuerpo del
instrumento, para incrementar la resonancia y reducir el peso del instrumento. Los bajos
acústicos están equipados normalmente con pastillas piezoeléctricas o magnéticas que
permiten la amplificación del instrumento, dado su reducido volumen natural.
El mástil puede estar atornillado al cuerpo (bolt-on), o puede ser del tipo neck-thru body, es
decir, de una sola pieza. Algunos bajistas atribuyen a los bajos de mástil atornillado un sonido
más brillante, mientras que la mayoría de aficionados sostiene que los instrumentos de mástil
continuo (neck-thru body) poseen un mayor sustain.54 En cualquier caso, el sonido final de un
instrumento dependerá de muchos otros factores además del tipo de mástil (tipo de maderas,
electrónica, etc.).
Los bajos de escala larga, como los Precision Bass de Fender ofrecen una escala (distancia
entre la cejilla y el puente del instrumento) de 34 pulgadas, que es considerada la escala
estándar del bajo eléctrico.55 Sin embargo son bastante comunes instrumentos de escala
corta, habitualmente de 30 o 32 pulgadas, como el «bajo-violín» de Höfner que
popularizó Paul McCartney o el Mustang Bass, de Fender, ambos diseñados especialmente
para músicos de manos pequeñas o principiantes.56 Aunque los bajos de 35, 35,5 o 36
pulgadas de escala estaban reservados hace unos años a los instrumentos de luthier, hoy en
día existen muchos fabricantes que incluyen instrumentos de escala «extra larga» en sus
catálogos. Esta longitud extra de escala provoca una mayor tensión en las cuerdas, que
redunda en un sonido más claro y definido, sobre todo en las regiones graves del diapasón y
en instrumentos de 5 y 6 cuerdas.57

Bajos con y sin trastes

Artículo principal: Bajo sin trastes

Un bajo sin trastes con cuerdas flatwound (planas); obsérvense las marcas a lo largo del diapasón, que
ayudan al ejecutante a una correcta afinación.

Una de las consideraciones primordiales a las que tiene que hacer frente un constructor es si
usar o no trastes en el diapasón. En un bajo con trastes, estos separan el diapasón en
divisiones de semitono, como ocurre en la guitarra. El Precision Bassoriginal disponía de 20
trastes, pero muchos bajos modernos disponen de 24 o incluso más. El bajo sin trastes,
o fretless, ofrece un sonido muy característico, pues la ausencia de trastes metálicos significa
que la cuerda debe ser presionada directamente contra la madera del diapasón, como ocurre
en el contrabajo. La vibración así producida ofrece un sonido más dulce y cálido, y el bajo sin
trastes permite ciertas técnicas de ejecución que no son posibles en un bajo eléctrico normal,
como el glissando continuo, o la afinación microtonal.58 Algunos bajistas emplean ambos tipos
de bajos ―con y sin trastes― en función del tipo de material a ejecutar, como el bajista de
sesión Pino Palladino, que ha trabajado con Eric Clapton, David Gilmour o John Mayer.
Aunque se asocia normalmente el bajo sin trastes al jazz o al jazz fusion, el instrumento es
usado por músicos en una amplia variedad de estilos, como el rock, la salsa o, incluso,
el heavy metal.59
El primer bajo sin trastes fue construido por Bill Wyman en 1961, cuando arrancó los trastes a
un bajo económico de fabricación japonesa, un instrumento que se puede escuchar en temas
de The Rolling Stones como «Paint it black».60 El primer bajo sin trastes de serie fue el modelo
AUB-1 de Ampeg, lanzado en 1966;61 Fender introduciría la versión sin trastes de su Precision
Bass en 1970.62
A principios de los años setenta, el bajista Jaco Pastorius creó su propio bajo sin trastes
eliminando los trastes a un Jazz Bass de 1962. En diversas entrevistas, Pastorius ofreció
distintas versiones acerca de cómo consiguió hacerlo: menciona el uso de unos alicates y una
cuchilla de obras, pero en una entrevista de 1984 afirma que compró el instrumento con los
trastes ya eliminados, aunque no habían sido rellenados los huecos que habían dejado.63 En
cualquier caso, Pastorius usó epoxy en lugar de barniz con el objetivo de obtener un acabado
que le permitiese usar cuerdas roundwound (entorchadas), que de otra manera habrían
acabado dañando la madera del diapasón.64
Algunos bajos sin trastes emplean marcadores como guías para facilitar la afinación; es
frecuente el uso de cuerdas de nylon o planas (flatwound) para no dañar el diapasón con el
roce abrasivo continuo de las cuerdas. Algunos instrumentos fretless incorporan un barnizado
con epoxy para incrementar la resistencia del acabado, realzar el sustain del instrumento y
otorgarle un sonido más brillante. Aunque muchos bajos sin trastes disponen de cuatro
cuerdas, podemos encontrar fácilmente bajos sin trastes de 5, 6 o incluso más cuerdas.65
El bajista de jazz-fusión Jaco Pastorius, famoso por su expresividad con el fretless. Pastorius es uno de
los más grandes exponentes que ha dado la historia del Bajo Eléctrico.

Cuerdas, afinación y registro

Un bajo eléctrico estándar dispone de cuatro cuerdas afinadas en mi, la, re y sol, esto es, en
intervalos de cuarta ascendente. Esta afinación es equivalente a la del contrabajo, y
corresponde asimismo a la afinación de las cuatro cuerdas más graves de la guitarra, solo que
una octava más grave en el caso del bajo eléctrico.66 Un bajo de cuatro cuerdas y 21 trastes
cuenta, por tanto, con un rango tonal que va desde Mi1 hasta Mi4, es decir, un registro de tres
octavas.
Existen diversos tipos de cuerdas, fabricadas casi siempre de alguna aleación metálica:

 roundwound (entorchado redondo, de sonido más brillante),

 flatwound (entorchado liso, de sonido más apagado) o
 halfwound (entorchado semiliso, a medio camino entre los dos anteriores).
Existen igualmente cuerdas de metal recubiertas de algún material plástico o incluso de nylon.
Semejante variedad otorga a los bajistas una gran cantidad de opciones de sonido. Durante
los años cincuenta, las cuerdas flatwound, con su superficie suave y su sonido apagado y
reminiscente del contrabajo eran estándar. Durante las dos décadas siguientes algunos
bajistas adoptaron las cuerdas roundwound, similares a las de la guitarra eléctrica y que
ofrecían un sonido más brillante y definido.67
Bajos de rango extendido
Artículo principal: Bajo de rango extendido

Para ampliar el rango estándar del instrumento de cuatro cuerdas, los constructores tienen
tres opciones: ampliar el número de trastes, utilizar afinaciones alternativas o añadir cuerdas
extra:

 Cuatro cuerdas con afinaciones alternativas para extender el rango efectivo del
instrumento.68
Un bajo Leduc de seis cuerdas.

Afinaciones en quinta (por ejemplo do, sol, re, la, similar a la del violonchelo) permiten un
rango extendido tanto en graves como en agudos.69

 Cinco cuerdas normalmente afinadas si, mi, la, re, sol, proporcionan un rango extendido
en graves. Los bajos de cinco cuerdas se emplean con asiduidad en la
música rock o heavy metal, junto a guitarras de siete cuerdas o guitarras barítonas. Una
afinación alternativa para los bajos de cinco cuerdas es mi, la, re, sol, do, conocida como
afinación tenor, y muy popular entre artistas de jazz y solistas. Otras afinaciones
como do, mi, la, re, sol son empleadas ocasionalmente. La quinta cuerda proporciona un
rango mayor respecto al bajo de cuatro cuerdas, y permite el acceso a un mayor número
de notas en la misma posición, lo que redunda en una mayor versatilidad.34

 Seis cuerdas, normalmente afinadas si, mi, la, re, sol, do. El bajo de seis cuerdas no es
más que un bajo de cuatro cuerdas con dos cuerdas extra añadidas, una más grave y una
más aguda. Aunque menos comunes que los bajos de 4 y 5 cuerdas, estos instrumentos
son empleados en géneros como la música latina o el jazz, o por músicos de estudio que
necesitan un instrumento más versátil. Existen otras muchas afinaciones alternativas para
este tipo de instrumentos.70

Posiciones de las notas en un bajo estándar de cuatro cuerdas. Los puntos sobre el diapasón ayudan al
ejecutante a encontrar la posición de la mano izquierda.

Los bajos de rango extendido (ERB en inglés) son instrumentos de 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11 o 12

cuerdas individuales. Uno de los primeros bajos de 7 cuerdas fue construido por el
luthier Michael Tobias en 1987 para el bajista Garry Goodman, quien había desarrollado una
técnica especial de mano derecha que requería el uso de siete o más cuerdas.71
Uno de los primeros bajos de 8 cuerdas de los que se tenga registro en el mundo fue
construido por el luthier Alfonso Iturra por encargo y diseño del bajista chileno de jazz
fusión Igor Saavedra (1966-). La afinación de este bajo es fa#, si, mi, la, re, sol, do, fa.
La firma Conklin Guitars se especializó desde un principio en la construcción de este tipo de
bajos, y ofrece instrumentos de 8 y 9 cuerdas.7273
El guitarbass es un instrumento de diez cuerdas, cuatro de bajo (con afinación estándar) y las
seis restantes con afinación de guitarra (también estándar). Este instrumento cuenta con un
solo mástil y cuerpo, pero utiliza diferentes escalas, puentes, diapasones y pastillas para cada
región. Fue creado por John Woolley en el año 2005, basándose en un prototipo construido
por David Minnieweather.74
El luthier Michael Adler construyó el primer bajo de once cuerdas de la historia en el año 2004,
y realizó otro instrumento de doce cuerdas un año más tarde.75
Los instrumentos de 11 y 12 cuerdas de Adler disponen de un rango comparable al
del piano de cola, con 97 notas en el último caso. Algunos constructores han experimentado
con la creación de subcontrabajos afinados en do#, fa#, si, mi (el do# de la cuerda más grave
suena a 17.32 Hz).76
Entre los bajistas que usan este tipo de instrumentos podemos citar a Yves Carbonne, Jean
Baudin, Bill Dickens, Phil Lesh o Al Caldwell. Ibanez lanzó su modelo SR7VIISC a principios
del 2009; de escala corta (30pulgadas) y afinación si, mi, la, re, sol, do, mi; la compañía lo
describe como un cruce entre el bajo y la guitarra.77

El Fender Bass VI, un híbrido entre la guitarra y el bajo eléctrico.

Afinaciones alternativas e instrumentos de cuerdas dobles o triples

En ocasiones se emplean afinaciones alternativas con el objetivo de ampliar el rango efectivo
del instrumento o de abarcar más notas con la misma posición de la mano izquierda. Esta
práctica ―conocida como scordatura en italiano― tiene su origen en el siglo XVI, cuando
los luthieresde ese país desafinaban sus instrumentos con el objetivo de facilitar la ejecución
de pasajes especialmente complicados, de alterar las cualidades tímbricas de sus
instrumentos, o de expandir su rango tonal. Algunas de estas afiniciones alternativas pueden
ser mi-la-do#-mi, mi-sol-re-mi, o mi-la-mi-la, pero existen multitud de combinaciones
posibles.78
Los detuners son dispositivos mecánicos que pueden ser activados por el músico para
provocar la tensión o distensión de una o más cuerdas, logrando con ello una afinación
alternativa inmediata.79 Estos dispositivos son normalmente usados para destensar la cuerda
más grave de un bajo de cuatro cuerdas (re, la, re, sol). Análogamente es posible usar estos
dispositivos en bajos de cinco o más cuerdas para tensar o destensar la cuerda más grave.
Existen instrumentos, como el Zon Hyperbass de Michael Manring, que ofrecen innumerables
posibilidades de afinación, obteniendo así un mayor rango tonal80
Otros instrumentos diseñados para utilizar afinaciones alternativas son:

 Bajo tenor, con afinación la, re, sol, do, esto es, una cuarta por encima de lo normal. El
bajo tenor fue inventado por Stanley Clarke, pero es usado por muchos otros bajistas,
como Victor Wooten o Stu Hamm.81

 Bajo píccolo, con afinación mi, la, re, sol (una octava por encima del bajo estándar) y
también popularizado por Stanley Clarke.81
Por otra parte, existen instrumentos con menos de cuatro cuerdas (menor rango efectivo) y
con cuerdas dobles o triples (idéntico rango efectivo que sus equivalentes de cuerdas
simples):

 Bajos con menos de cuatro cuerdas, como los instrumentos del fabricante japonés
Atlansia, de 1, 2 y 3 cuerdas.82
El bajista de sesión Tony Levin encargó a la firma Music Man la construcción de una versión
de tres cuerdas de su modelo Stingray.83

 Bajos de 8, 10, 12 o 15 cuerdas, construidos según los mismos principios de la guitarra de

12 cuerdas, donde cada cuerda individual dispone de otra paralela afinada una octava
más aguda para ofrecer un sonido más grueso. Por ejemplo, un bajo de 8 cuerdas podría
usar una afinación mi-mi, la-la, re-re, sol-sol, con cuerdas dobles, mientras que uno de 12
cuerdas podría estar afinado mi-mi-mi, la-la-la, re-re-re, sol-sol-sol, con cuerdas triples. Un
bajo de 10 cuerdas añadiría dos cuerdas en si al bajo de 8 cuerdas del primer ejemplo. En
1996 Warrior Guitars produjo un instrumento de 15 cuerdas, afinado mi-mi-mi, la-la-la, re-
re-re, sol-sol-sol, do-do-do.84