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Un campo magnético es una idea que usamos como herramienta para describir cómo se
distribuye una fuerza magnética en el espacio alrededor y dentro de algo magnético.
hablamos de la fuerza debida a un imán (o cualquier fuerza, para el caso), esta tiene que
actuar sobre algo. Estrictamente hablando, un campo vectorial de fuerzas nos dice la
magnitud y la dirección de la fuerza que actúa sobre una partícula de prueba en cualquier
punto.
Para la fuerza eléctrica, la partícula de prueba que usamos es el electrón. Resulta que no hay
una partícula equivalente para la fuerza magnética. Al tal partícula la llamamos monopolo
magnético. Hasta donde sabemos, los monopolos magnéticos no existen; todas las fuentes
de campo magnético son dipolares por naturaleza.
Una brújula no es más que un pequeño imán suspendido de tal manera que puede rotar
libremente en respuesta a un campo magnético. Como todos los imanes, la aguja de la
brújula tiene un polo norte y un polo sur, que son atraídos o repelidos por los polos de otros
imanes. Cuando colocamos la brújula en un campo magnético intenso, las fuerzas de
atracción y repulsión mueven la aguja hasta que se alinea con la dirección del campo.
Necesitamos una manera de indicar la dirección del campo. Para esto, a menudo
dibujamos flechas sobre las líneas, aunque a veces no lo hacemos. En estos casos,
debemos indicar la dirección de alguna otra forma. Por razones históricas, la
convención es etiquetar una región como "norte" y otra como "sur" y dibujar solo las
líneas que van de uno a otro "polo", así como suponer que las líneas van de norte a
sur. Usualmente colocamos las etiquetas "N" y "S" en los extremos de una fuente de
campo magnético, aunque, estrictamente hablando, esto es arbitrario y no hay nada
especial sobre estas regiones.
Puesto que el campo magnético es una cantidad vectorial, hay dos aspectos que necesitamos
medir para describirlo: su intensidad y su dirección.
La dirección es fácil de medir. Podemos usar una brújula, que se alinea con el campo. Las
brújulas se han usado para navegar (utilizando el campo magnético) desde el siglo XI.
En el sistema SI, la unidad del campo magnético es el tesla (cuyo símbolo es T, nombrado en
honor a Nikola Tesla). Definimos el tesla en términos de cuánta fuerza ejerce un campo
magnético sobre una carga. Un pequeño imán de refrigerador produce un campo de
alrededor de 0.001 T y el campo magnético de la Tierra es de alrededor de 5x10-5. A menudo
se usa una medida alternativa, el gauss (cuyo símbolo es G). Entre estas dos medidas hay un
factor de conversión muy simple: 1 T=104 G. Usamos los gauss a menudo porque un campo
de 1 tesla es muy grande.
El campo magnético ocurre siempre que una carga está en movimiento. Conforme se pone
más carga en más movimiento, la magnitud del campo magnético crece.
Hay dos formas básicas con las que podemos lograr que una carga se mueva, y generar así un
campo magnético útil:
B= (μ0I)÷(2πr)
En esta ecuación, μ0 es una constante especial conocida como permeabilidad del vacío, y
Figura 4: usamos la regla del agarre de la mano derecha para encontrar la dirección del
campo magnético (B) basados en la dirección de la corriente (I).
Explotar el hecho de que los electrones (que están cargados) parecen tener cierto
movimiento alrededor de los núcleos de los átomos. Así es como funcionan los imanes
permanentes. Como sabemos por experiencia, solo algunos materiales "especiales" pueden
volverse imanes y algunos imanes son mucho más fuertes que otros, así que ciertas
condiciones específicas son necesarias:
Wolfgang Pauli explicó en 1925 el fundamento físico que describe este apareamiento
y es conocido como el principio de exclusión de Pauli.