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Introducción
El color, como es ampliamente reconocido, aporta una gran contribución para el suceso de un producto.
Este reconocimiento ha originado una intensificación en los estudios sobre el color y consecuentemente la especialización en
los métodos de coloración.
Específicamente en el sector de plásticos, teniendo en cuenta la complejidad creciente del mercado, la elección y el desarrollo
de los colores ideales involucran aspectos más complejos que los tradicionalmente considerados, como la estética y los efectos
psicológicos.
La obtención de un color incluye la coordinación de diversos elementos, tales como la utilización de la pieza, niveles de
tolerancia, resina utilizada, temperatura de procesamiento, atoxicidad y otros.
Para que el éxito del desarrollo, tanto de colores como de otros productos, sea conducido económica y eficientemente, es
necesario que exista gran interacción entre el cliente y el proveedor de la materia prima.
Conceptos básicos
Existen diversas técnicas de coloración de resinas termoplásticas: entre ellas se destacan los concentrados o masterbatches,
porque ofrecen muchas ventajas a los transformadores que los utilizan. A pesar de la simplicidad de utilización, los
concentrados poseen composiciones complejas de colorantes y/o aditivos, que obedecen a rígidos criterios en su selección e
incorporación. Para iniciar la discusión sobre masterbatches debemos abordar tres conceptos básicos:
1. Materias colorantes
2. Aditivos
3. Concentrados
1. MATERIAS COLORANTES:
Son substancias químicas que, una vez incorporadas, confieren color a un sustrato.
Los colorantes pueden ser clasificados en dos categorías: los colorantes propiamente dichos y los pigmentos. Estos últimos, a
su vez, pueden dividirse en dos clases: los pigmentos orgánicos y los inorgánicos.
- Colorantes:
Son materias colorantes orgánicas solubles en el medio de aplicación. Poseen bajo índice de refracción, elevado poder tintóreo,
alta solidez a la luz, a la temperatura y alto brillo.
- Pigmentos:
Son colorantes insolubles. Poseen alto índice de refracción y el medio de aplicación no los afecta química o físicamente.
Pigmentos inorgánicos:
- buena opacidad /buen cubrimiento
- poco brillo
- buena solidez a la luz
- variable solidez al calor
En la formulación de un concentrado de color, la selección de los colorantes se efectúa llevando en cuenta todas las
propiedades mencionadas, obteniéndose composiciones específicas para las aplicaciones deseadas.
Puede desarrollarse un color con hasta 5 colorantes diferentes, siempre que todos tengan compatibilidad con la resina a colorear
y obedezcan las restricciones del proceso y utilización final del producto.
2. ADITIVOS:
Son productos químicos que confieren propiedades específicas a los plásticos. Ejemplos: Deslizantes, Antibloqueos,
Retardadores de Llama, Foto Biodegradables, Anti-UV. etc.
Como sucede con los colorantes, la selección de los aditivos para la elaboración de concentrados o compuestos se hace con
base en las restricciones de proceso y utilización final del producto.
3. CONCENTRADOS:
Son productos de la incorporación de altas cantidades de colorantes y/o aditivos en vehículo compatible con el polímero de
aplicación, destinados a colorear y/o añadir aditivos a las resinas termoplásticas en general.
Dependiendo del proceso de fabricación y del vehículo utilizado, los concentrados pueden tener las siguientes presentaciones:
Descripción y características:
Concentrados granulados:
Resultan de la incorporación de los Colorantes y/o aditivos en resina termoplástica (vehículo) procesable en equipos de
extrusión.
- Aplicables de 2 a 5 PCR en peso.
- Fácil dosificación y manoseo
- Excelente dispersión de colorantes.
- No contaminante.
- Uniformidad de color.
- Elevado poder de teñido, lo que significa alto rendimiento.
- Permite cambios de colores rápidos y económicos.
- Proporciona stock reducido de materia prima.
- Bajo costo por Kg. de material teñido.
- No interfiere en las propiedades del producto final.
La fabricación de algunos concentrados especiales huye al diagrama de flujo genérico presentado, porque precisan más etapas,
como dispersión previa de colorantes y/o aditivos, colocación previa en estufa de componentes de la mezcla, etc.
1. Dosificación:
Es el porcentaje adecuado del concentrado que será aplicado a la resina, para obtener el efecto deseado.
La dosificación recomendada por el fabricante debe obedecerse rigurosamente, en caso contrario pueden ocurrir problemas de
tonalidad, cubrimiento u homogenización.
La mezcla con una resina virgen puede ser hecha por simple mezcla en tambores, o a través de dosificadores automáticos.
En el primer caso, se recomienda pesar el material en una balanza simple y después mezclarlo en tambor, de forma que se
garantice la distribución homogénea de los granos del concentrado en la resina de aplicación. Esto puede hacerse en tambores
rotativos, mezcladoras de cemento o incluso manualmente.
Normalmente, los concentrados son dosificados en PCR: (partes por cien partes de resina), lo que hace al procedimiento de
pesaje más simple que la dosificación porcentual (%).
Para aclarar la diferencia entre PCR y %, mostramos a continuación un ejemplo numérico:
Se recomienda un concentrado al 2 PCR:
2 PCR = 2 partes de concentrado + 100 partes de resina = 102 partes (=1,96% del concentrado).
Se recomienda un concentrado al 2%:
2% = 2 partes de concentrado + 98 partes de resina = 100 partes (= 2,00% del concentrado)
2. Granulometría:
Se refiere a la uniformidad, regularidad y al tamaño de los granos de concentrado.
Cuando se utilizan dosificadores automáticos volumétricos, es imprescindible que a granulometría del concentrado sea
uniforme y constante en todos los lotes. En este caso, se recomienda a los usuarios especificar la granulometría más adecuada
para su utilización.
3. Condiciones de procesamiento:
Los concentrados de color y aditivos son proyectados para determinadas condiciones de procesamiento. Por lo tanto, se
recomienda:
-No superar el límite de resistencia térmica del concentrado.
-Evitar tiempos de residencia muy largos en los equipos de proceso.
-Ajustar la máquina para obtener buena plastificación y homogeneización de la mezcla.
-Usar tamices adecuados en los procesos de extrusión.
PROPIEDADES FUNDAMENTALES DE LOS CONCENTRADOS
1. Tonalidad:
El color es el resultado de la interacción entre el la fuente de luz, el objeto iluminado y el observador y no se trata, por lo tanto,
de un fenómeno simple
El color es hoy un objeto de grandes atenciones, en función de su influencia directa en la apariencia y en el costo de un
producto acabado. Su consistencia y mantenimiento son necesarios porque el consumidor o usuario del producto acabado con
seguridad irá a relacionar estos parámetros con la calidad del producto consumido.
Evaluación de la tonalidad:
Tratándose de concentrados de color, la evaluación y control de la tonalidad se hacen tanto visualmente como a través de una
medición instrumental rigurosa.
Evaluación visual:
Consiste en la comparación visual de dos muestras obtenidas bajo idénticas condiciones de proceso y bajo la misma luz
incidente, utilizando el concentrado "lote" en una de ellas y el concentrado "estándar" en la otra. Normalmente la evaluación
visual está sujeta a variables subjetivas no estandarizadas, que pueden interferir en el juicio del color.
Evaluación instrumental:
a) Colorímetros Triestímulos: Operan con tres filtros sobre el espectro de luz visible. El resultado de su medición es un valor
numérico que puede compararse con el del estándar, a pesar de que no permite identificar el color medido.
Los colorímetros triestímulos, por no medir la curva de reflectancia espectral no son capaces de detectar subtonos y mascaran
errores de metamería
b) Espectrofotómetros Computarizados: La comparación del color consiste en someter muestras "estándar" y "lote" a una
fuente de luz gradualmente variable en la faja de 400 a 700 nanómetros (faja de longitud de onda visible), siendo que, para
cada longitud de onda incidente en el objeto, éste refleja un determinado porcentaje de luz (reflectancia). De esta forma cada
color evaluado tendrá su curva característica y exclusiva de longitud de onda vs. reflectancia.
El dibujo a continuación muestra ejemplos de estas curvas. Correspondencia entre los colores y las fajas de longitud de onda:
- El blanco, que refleja todas las longitudes de onda, tiene una curva teórica recta, en la faja de los 100% de reflectancia.
- El negro, al contrario, por absorber todas las longitudes de onda, tiene una curva teórica recta alrededor del 0%.
- Las curvas de los otros colores, a su vez, presentan picos en la faja de longitud de onda correspondiente a la tonalidad
predominante.
A partir de este principio, puede registrarse numéricamente la diferencia entre dos colores (estándar y lote, por ejemplo)
además de la visualización inmediata de los desvíos a través de los gráficos.
Con estos instrumentos, el transformador y el proveedor de concentrados de color pueden establecer límites de tolerancia para
los lotes fabricados, de acuerdo con el estándar aprobado.
1.1. Metamería:
La metamería ocurre cuando: dos o más colores parecen semejantes a un observador, bajo una determinada fuente de luz, y los
mismos colores parecen diferentes entre si, cuando se observan bajo fuentes de luz diferentes a la primera.
Esto ocurre cuando las muestras sometidas a observación se formulan de modo diferente. Además de la evaluación visual, la
metamería también puede detectarse a través de la medición instrumental del color y visualización de la curva
espectrofotométrica.
Cuando dos muestras tienen la misma curva de reflectancia para todos los observadores y para todas las fuentes de luz, se
puede decir que no hay metamería. Pero en muchos casos, para evitar la metamería se requiere que se usen los mismos
pigmentos y colorantes, además de la misma base de resina y el mismo grado de dispersión.
1.2. Diferencia de color:
La diferencia entre un color estándar y el color de una muestra desarrollada a partir del mismo, normalmente se evalúa por un
parámetro denominado, en la espectrofotometría computarizada, Delta E (DE). Para aclarar mejor este concepto, hablaremos de
su sistema de medición.
Existen varias formas de describir colores. Una de ellas, el L, a, b, que se basa en las teorías de visión de color, afirma que la
señal enviada por el ojo al cerebro carga informaciones en tonos rojizos o verdosos, amarillentos o azulados y en luminosidad
(brillo), como mostramos a continuación:
El DE es el resultado de cálculos efectuados a partir de las diferencias verificadas por lectura colorimétrica en cada uno de los
tres ejes, cuando se comparan dos colores. O sea, si determinamos el valor "cero" para el color estándar, las diferencias
encontradas en los ejes L, a y b se evalúan en relación al color derivado, obteniéndose así la diferencia total con relación al
estándar.
Hoy ese tipo de control es muy difundido y se lo usa bastante para registrar numéricamente las muestras obtenidas, pero no
substituye las comparaciones visuales y espectrofotométricas.
2. Homogenización:
La homogeneización es el grado de facilidad de distribución del concentrado sobre la resina de aplicación, durante el proceso
de transformación.
Ella depende básicamente de dos factores: el grado de carga del concentrado (tenor de colorantes y/o aditivos) y del
comportamiento de flujo entre el concentrado y el polímero de aplicación.
3. Concentración:
Es el grado de carga de colorantes y/o aditivos en los concentrados. La concentración está determinada por las materias primas
involucradas en la formulación (colorantes/aditivos/resinas) y por el proceso de fabricación del concentrado.
Normalmente se busca el mayor tenor posible de colorantes/aditivos en la resina, de forma que el concentrado se fabrique con
un nivel de dispersión adecuado para aplicarse en la faja de 1 a 5 PCR.
En relación a los pigmentos, existen aquellos que permiten alto nivel de incorporación con buena dispersión, como los
inorgánicos, que alcanzan niveles de hasta 80%, mientras que algunos concentrados de pigmentos orgánicos y/o colorantes
alcanzan niveles máximos de 50%.
5. Poder tintóreo:
Es la propiedad que tiene un colorante de conferir más o menos color a un sustrato. Ésta es una característica propia de cada la
tipo de pigmento/colorante.
Tratándose de concentrados, su poder tintóreo depende directamente de los tipos de colorantes utilizados en la fórmula y del
grado de dispersión de los mismos. Los colorantes poseen generalmente mayor poder tintóreo que los pigmentos orgánicos, los
que a su vez son más intensos que los pigmentos inorgánicos.
6. Poder de cubrimiento:
Es la capacidad que tiene un colorante de no dejar transmitir la luz a través de un determinado medio donde se lo aplica. Esto
significa que cuanto mayor sea la cantidad de luz que atraviesa una pieza, menor es el poder de cubrimiento de los colorantes
que la tiñeron. El cubrimiento está directamente asociado a la dispersión de la luz y es función de la longitud de onda, y se
controla por el tamaño y forma de las partículas del pigmento y por la diferencia del índice de refracción entre el pigmento y el
medio. Normalmente, los pigmentos inorgánicos poseen elevado poder de cubrimiento (son opacos a causa del alto índice de
refracción), mientras que los colorantes son prácticamente transparentes.
7. Resistencia térmica:
La resistencia térmica está determinada por la temperatura más alta a la que puede exponerse un concentrado durante cinco
minutos en el cañón de una inyectora sin que cambie significativamente el color. Esta alteración de color puede ocurrir por
descomposición térmica del pigmento o por disolución con posterior proceso de recristalización del mismo. En el concentrado,
la solidez al calor no siempre puede determinarse por la solidez del pigmento menos resistente, ya que la mezcla de colorantes
o una gran diferencia de concentración entre ellos puede causar efectos antagónicos, es decir que uno de ellos puede disminuir
las propiedades de los demás. Por este motivo, para todo concentrado que se desarrolla debe medirse su propia resistencia
térmica.
9. Solidez a la migración:
Básicamente existen dos tipos de fenómenos que provocan la migración de los colorantes:
9.1. Eflorescencia:
Es la migración del colorante hacia la superficie del plástico, manifestándose como un "polvo" sobre el material, después de
días o semanas de su incorporación. Este fenómeno ocurre debido a la solubilidad del colorante en el plástico, la que aumenta
con el aumento de la temperatura de proceso del mismo. Cuando el material se enfría, la parte del colorante disuelta se
cristaliza preferentemente en la superficie, caracterizando la eflorescencia.
9.2. Sangrado:
Es la migración del colorante hacia afuera del plástico, en dirección a un material adyacente o incluso hacia los productos
embalados (alimentos, cosméticos, etc.), debido a la solubilidad de los colorantes en los mismos.
En el desarrollo de concentrados de color, principalmente para embalajes, la selección de colorantes con buena solidez a la
migración se hace según la norma DIN 53775, con una escala que varía de 1 (pobre) a 5 (muy buena).
10. Toxicidad:
Este aspecto es especialmente importante cuando se trata de la coloración de embalajes y de otros productos que están en
contacto principalmente con alimentos o fármacos, además de juguetes y piezas para uso del público infantil. Para estas
condiciones de uso, normalmente se exige la característica de ser atóxico. En este caso, los colorantes/aditivos utilizados en la
formulación del concentrado deberán ser atóxicos, lo que limita el número de opciones de materias prima posibles y hace el
producto final más caro.
Destacamos que un mismo color puede resultar de formulaciones atóxicas o no atóxicas En la práctica, el formulador prefiere
utilizar muchas veces un mismo producto con fines nobles y no nobles. En este caso, las propiedades del concentrado se
juzgarían por la aplicación noble y, en consecuencia directa, estarían superestimadas para aplicaciones no nobles, lo que
seguramente llevaría a un costo innecesario.
11. Granulometría
Como ya vimos, la granulometría se refiere al tamaño de los granos, a la uniformidad y a la regularidad de los mismos. Su
uniformidad y regularidad son características deseables, porque influyen directamente en la homogeneización, y son
indispensables para una dosificación constante. Básicamente, la granulometría de los concentrados debe ser la más próxima
posible (en términos de tamaño) a la granulometría del polímero de aplicación. Los granos muy grandes no son adecuados para
una buena homogeneización, mientras que los muy pequeños no son aconsejables, debido a la posibilidad de que sedimenten
en el embudo del equipo.
Normalmente, los concentrados granulados se presentan en forma cilíndrica, de lentejas o cubos, como resultado de los
diversos procesos de granulación posibles.