Máquina de Wimshurst

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Máquina de Wimshurst.

La máquina de Wimshurst es un generador electrostático de alto voltaje desarrollado

entre 1880 y 1883 por el inventor británicoJames Wimshurst (1832 - 1903). Tiene un
aspecto distintivo con dos grandes discos a contra-rotación (giran en sentidos opuestos)
montados en un plano vertical, dos barras cruzadas con cepillos metálicos, y dos esferas
de metal separadas por una distancia donde saltan las chispas. Se basa en el efecto
triboeléctrico, en el que se acumulan cargas cuando dos materiales distintos se frotan
entre sí.

Descripción[editar]
Estas máquinas pertenecen a una clase de generadores que crean cargas
eléctricas por inducción electrostática. En un principio las máquinas de esta categoría
fueron desarrolladas por Wilhelm Holtz (1865 y 1867), Agosto Toepler (1865), y J. Robert
Voss (1880). Las máquinas más antiguas son menos eficientes y exhiben una tendencia
imprevisible a cambiar de polaridad. La máquina de Wimshurst no tiene este defecto.
En una máquina Wimshurst, los dos discos de aislamiento y sus sectores de metal giran
en direcciones opuestas que pasan por las barras neutralizadoras cruzadas de metal y por
sus pinceles. Un desequilibrio de cargas es inducido, amplificado y almacenado por dos
pares de peines de metal con los puntos situados cerca de la superficie de cada disco.
Estos colectores se montan sobre un soporte aislante y conectado a una salida terminal.
La retroalimentación positiva, aumenta la acumulación de cargas en forma exponencial
hasta que la tensión de ruptura dieléctrica del aire alcanza una chispa.
La máquina está lista para comenzar, lo que significa que la energía eléctrica externa no
es necesaria para crear una carga inicial. Sin embargo, se requiere energía mecánica para
tornar los discos en contra el campo eléctrico, y es esta energía que la máquina convierte
en energía eléctrica. La salida de la máquina de Wimshurst es esencialmente una corriente
constante ya que es proporcional al área cubierta por el metal y los sectores a la velocidad
de rotación. El aislamiento y el tamaño de la máquina determina la salida de voltaje
máxima que se puede alcanzar. La chispa de energía acumulada se puede aumentar
mediante la adición de un par de frascos Leyden, un tipo de condensador adecuado para
la alta tensión, con los frascos en el interior de las placas conectados en forma
independiente a cada una de las terminales de salida y conectados con las placas
exteriores entre sí. Una máquina Wimshurst puede producir rayos que son
aproximadamente un tercio del diámetro del disco de longitud y varias decenas de
microamperes.
Electroscopio
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Esquema del funcionamiento del electroscopio

El versorium de 1600 de William Gilbert.

El electroscopio es un instrumento que se utiliza para saber si un cuerpo está cargado

eléctricamente.1
El electroscopio consiste en una varilla metálica vertical que tiene una esfera en la parte
superior y en el extremo opuesto dos láminas de aluminio muy delgado. La varilla está
sostenida en la parte superior de una caja de vidrio transparente con un armazón
de cobre en contacto con tierra. Al acercar un objeto electrizado a la esfera, la varilla se
electriza y las laminillas cargadas con igual signo de electricidad se repelen, separándose,
siendo su divergencia una medida de la cantidad de carga que han recibido. La fuerza de
repulsión electrostática se equilibra con el peso de las hojas. Si se aleja el objeto de la
esfera, las láminas, al perder la polarización, vuelven a su posición normal.
Cuando un electroscopio se carga con un signo conocido, puede determinarse el tipo de
carga eléctrica de un objeto aproximándolo a la esfera. Si las laminillas se separan
significa que el objeto está cargado con el mismo tipo de carga que el electroscopio. De lo
contrario, si se juntan, el objeto y el electroscopio tienen signos opuestos.
Un electroscopio pierde gradualmente su carga debido a la conductividad eléctrica del aire
producida por su contenido en iones. Por ello la velocidad con la que se carga un
electroscopio en presencia de un campo eléctrico o se descarga puede ser utilizada para
medir la densidad de iones en el aire ambiente. Por este motivo, el electroscopio se puede
utilizar para medir la radiación de fondo en presencia de materiales radiactivos.
El primer electroscopio conocido, el versorium, un electroscopio pivotante de hojuelas de
oro, fue inventado por William Gilbert en 1600.2
Explicación de su funcionamiento[editar]
Un electroscopio es un dispositivo que permite subir y bajar repetidamente la carga de un
objeto cargado aprovechando el fenómeno de separación de cargas por inducción.
Si acercamos un cuerpo desnudo cargado con carga positiva, por ejemplo un bolígrafo que
ha sido frotado con un paño, las cargas negativas del conductor experimentan una fuerza
atractiva hacia el bolígrafo. Por esta razón se acumulan en la parte más cercana a éste.
Por el contrario las cargas positivas del conductor experimentan una fuerza de repulsión y
por esto se acumulan en la parte más lejana al bolígrafo.
Lo que ha ocurrido es que las cargas se han desplazado, pero la suma de cargas positivas
es igual a la suma de cargas negativas. Por lo tanto la carga neta del conductor sigue
siendo nula.
Consideremos ahora que pasa en el electroscopio. Recordemos que un electroscopio está
formado esencialmente por un par de hojas metálicas unidas en un extremo. Por ejemplo
una tira larga de papel de aluminio doblada al medio.
Si acercamos el bolígrafo cargado al electroscopio, como se indica en la figura, la carga
negativa será atraída hacia el extremo más cercano del bolígrafo, mientras que la carga
positiva se acumulará en el otro extremo, es decir que se distribuirá entre las dos hojas del
electroscopio.
La situación se muestra en la figura: los dos extremos libres del electroscopio quedaron
cargados positivamente y como las cargas de un mismo signo se rechazan las hojas del
electroscopio se separan. Si ahora se aleja el bolígrafo, las cargas positivas y negativas
del electroscopio vuelven a redistribuirse, la fuerza de repulsión entre las hojas desaparece
y se juntan nuevamente.
¿Qué pasa si se toca con un dedo el extremo del electroscopio mientras está cerca del
bolígrafo cargado? La carga negativa acumulada en ese extremo "pasará" a la mano y por
lo tanto el electroscopio queda cargado positivamente. Debido a esto las hojas no se
juntan cuando se aleja el bolígrafo.

Determinación de la carga a partir del ángulo de separación

de las láminas[editar]

Electroscopio simplificado.

Un modelo simplificado de electroscopio consiste en dos pequeñas esferas de masa m

cargadas con cargas iguales q y del mismo signo que cuelgan de dos hilos de longitud l,

tal como se indica si la figura. A partir de la medida del ángulo que forma una esfera
con la vertical, se puede calcular su carga q.
Sobre cada esfera actúan tres fuerzas: el peso mg, la tensión de la cuerda T y la fuerza de
repulsión eléctrica entre las bolitas F.
En el equilibrio:

(1)

(2)
Dividiendo (1) entre (2) miembro a miembro, se obtiene:

Midiendo el ángulo se obtiene, a partir de la fórmula anterior, la fuerza de repulsión F entre

las dos esferas cargadas.

Según la Ley de Coulomb, como y

Entonces, como se conoce y ha sido calculado, despejando se obtiene:

Queda demostrada entonces la utilidad del electroscopio para determinar la presencia de

cargas eléctricas y su signo (+ -).
Métodos de Electrización
Existen tres métodos de electrización (formas de cargar un
cuerpo), a saber:

Frotamiento

Si tomamos dos materiales aislantes (por ejemplo: una varilla de

vidrio y un paño de seda), normalmente se encuentran
eléctricamente neutros. Si los frotamos vigorosamente, uno de
ellos se cargará positivamente (pierde electrones) y el otro
negativamente (gana electrones). En este proceso, no se ha creado
carga eléctrica, tan sólo se han transferido electrones de un
material a otro. En nuestro ejemplo, se sabe que la varilla de vidrio
quedará cargada positivamente, en tanto que la seda adquirirá una
carga idéntica, pero de signo contrario, quedando cargada
negativamente. Ve las figuras (a) y (b) que se muestran a
continuación.

También es posible cargar un conductor al frotarlo con un aislante

(por ejemplo: un disco de aluminio y una tela de lana). En este caso
se sabe (experimentalmente) que el disco de aluminio se cargará
negativamente y la tela de lana positivamente. Sólo debemos tener
cuidado de sujetar el disco de aluminio con un aislante para que el
conductor no se descargue a través de nuestro cuerpo. Ve las
figuras (c) y (d).
Contacto

Si con un objeto cargado tocamos un material neutro (aislante o

conductor), éste último se cargará eléctricamente. Por ejemplo, al
tocar un conductor neutro con una varilla de vidrio cargada
positivamente, ésta extraerá algunos electrones del conductor
neutro, dejándolo con una carga eléctrica positiva. Ve la siguiente
figura. Similarmente, al tocar un cuerpo neutro con un objeto
cargado negativamente, algunos de los electrones que le sobran al
objeto cargado negativamente serán transferidos al cuerpo neutro
dejándolo con una carga eléctrica negativa.
Inducción

Supongamos que tenemos dos conductores neutros que hacen

contacto entre sí. Es posible cargarlos eléctricamente sin frotarlos
con algún aislante y sin tocarlos con otro cuerpo que esté cargado.
Basta con acercarle a uno de ellos (sin tocarlo) un cuerpo cargado,
y manteniendo este cuerpo cargado cerca de él, separamos los
conductores. Por ejemplo, podríamos acercar una varilla de
plástico cargada negativamente a las esferas conductoras neutras
que se muestran en la siguiente figura. Los electrones libres de la
esfera conductora que se encuentra más cerca de la varilla son
repelidos por la carga negativa de la misma, y pasan a la esfera que
se encuentra más alejada. Al separar los conductores, la esfera que
perdió electrones queda cargada positivamente, mientras que la
otra, adquiere una carga negativa. Debe tenerse cuidado al separar
los conductores, pues podrían descargarse a través de nuestro
cuerpo. Nota que la varilla nunca tocó a ninguno de los
conductores para cargarlos. A este procedimiento se le conoce
como electrización por inducción (acercamiento).
Clasificación Eléctrica de los Materiales
Los materiales se pueden clasificar, según su comportamiento
eléctrico, en una de las siguientes categorías: conductores,
aislantes, semiconductores y superconductores; todo depende de
qué tan unidos se encuentren los electrones a los átomos de estos
materiales.

Conductores

Son aquellos materiales susceptibles de transmitir la electricidad.

Normalmente, un buen conductor eléctrico también será un buen
conductor del calor. La mayoría de los metales son buenos
conductores. La plata, el cobre y el oro se encuentran entre los
mejores. Estos materiales tienen un gran número de electrones
libres, es decir, que se encuentran débilmente unidos a los núcleos
de sus átomos, y están en posibilidad de moverse libremente a
través del material; por esta razón, cuando se cargan en una
pequeña área, la carga se distribuye sobre la superficie exterior del
conductor.

Aislantes

Son aquellos materiales que dificultan o impiden la transmisión de

la electricidad (y del calor también, normalmente) ya que poseen
muy pocos electrones libres para realizar esta tarea; es por ello que
se pueden cargar localmente, pues un exceso de carga en ellos no
se distribuye en toda la superficie del material como en el caso de
los conductores. Algunos ejemplos de ellos son: el vidrio, la
madera, el aire, el papel, la porcelana, los plásticos, etc. No se
conocen aislantes perfectos; si cualquiera de ellos se somete a
voltajes muy elevados, se “rompen eléctricamente”, es decir,
pueden llegar a conducir electricidad. Los aislantes también
reciben el nombre de no conductores o dieléctricos.
Semiconductores

Algunos materiales como el silicio y el germanio, son buenos

aislantes en su forma cristalina pura, pero pueden convertirse en
conductores bajo ciertas circunstancias al contaminarlos con
ciertas impurezas (partículas de alguna otra sustancia). Otros
materiales, como el selenio puro, en la oscuridad se comportan
como buenos aislantes, pero al ser iluminados con luz del color
apropiado se comportan como conductores. Otro factor que puede
determinar el comportamiento de un material como aislante o
como conductor es la temperatura.

Superconductores

Existen algunos materiales, que al ser enfriados a temperaturas

cercanas al cero absoluto (0 K), pierden toda resistencia eléctrica,
lo que significa que una carga eléctrica puede moverse por un
superconductor sin chocar contra las moléculas del material, lo que
evita pérdidas de energía en forma de calor; una vez que se
establece una corriente eléctrica en un anillo superconductor, ésta
fluirá por siempre sin necesidad de una batería que la mantenga.
Aunque la plata, el cobre y el oro son excelentes conductores, no
presentan el fenómeno de superconductividad a ninguna
temperatura; en cambio algunos tipos de cerámica, que son
buenos aislantes a temperatura ambiente se vuelven
superconductores a bajas temperaturas. Aún no se descubren
superconductores a temperatura ambiente, pero ya se han
encontrado a temperaturas de hasta 150 K (-123 ºC).

Generador Van de Graaff

Este generador consta básicamente de una esfera hueca metálica, un

cinturón de material aislante que gira entres dos rodillos aislantes, y
un par de peines metálicos en contacto con el cinturón a la altura de
los rodillos. Ve la siguiente figura. Al girar el rodillo inferior, ya sea
mediante un motor o mediante una manivela, el cinturón se carga
por fricción con el peine inferior (peine ionizador) y transporta esta
carga hasta el interior de la esfera hueca, donde es recogida por el
peine superior (peine colector) y almacenada en el exterior de la
esfera metálica.
Estos generadores, además de usarse en laboratorios escolares de
física para hacer demostraciones sencillas de electrostática, también
se utilizan para hacer funcionar tubos de rayos X, esterilización de
comida y experimentos de física nuclear, entre otras aplicaciones.
Los generadores Van de Graaff que se usan en laboratorios de
investigación pueden producir voltajes de hasta 20,000,000 de volts.