HIDROMETALURGIA DEL NÍQUEL.

Lateritas de niquel.

Este tipo representa una porción considerable de reservas conocidas de níquel.

Mineral complejo de baja ley, no contiene azufre, se ubican en climas cálidos y de

fuerte precipitación pluvial con periodo prolongados de interperismo de rocas
ferromagnesianas serpentizadas.

Durante esta intemperización las aguas subterráneas por percolación disuelven

parte de la sílice y la magnesia de la roca matriz de serpentina dejando los óxidos
menos solubles concentrados en el residuo remanente (Fe, Co, Ni, Cr y Al).

Sulfuros de níquel.

Se pueden lixiviar en dos formas bastante diferentes:

1.- Como concentrados de flotación en solución amoniacal en autoclaves a P y T

altas.

2.- Como mata de convertidor finamente molido y después lixiviado con ácido
sulfúrico en tanques agitados a presión atmosférica y T ambiente.

En los dos casos el Ni pasa a solución junto con el Cu y el Co.

Lateritas con alto contenido de magnesia:

En este ejemplo se considera un mineral con 1.4% de Ni, 8% de magnesia y 14%

de sílice, H2(Ni.Mg) SiO4.nH2O. El proceso para su recuperación es el proceso
Nicaro, este proceso considera un sistema T elevada, usando una lixiviación
amoniacal.

El material debe estar un 90% a menos 200 mallas Tyler, y proviene de una etapa
de tostación reductora, por lo cual el níquel entra a lixiviación como níquel
metálico. En la tostación se debe mantener un régimen de calentamiento
suficientemente bajo y una atmósfera altamente reductora debajo de 760ºC para
reducir el Ni a metal. Arriba de esa temperatura tiene lugar un cambio de fases
exotérmico, en el cual todo el óxido de níquel remanente se sustituye por oxido de
magnesia en la olivina que se forma a partir de la serpentina y que forma un óxido
de níquel más difícil de reducir. Las reacciones son:

NiO + H2 → Niº + H2O

3 Fe2O3 + H2 → 2 Fe3O4 + H2O

En la etapa de lixiviación amoniacal, se alimenta un 6% de NH 3 más carbonato de

amonio. Esta etapa se efectúa en un tanque de concreto aireado. Las reacciones
que se efectúan son:

FeNi + O2 + 8 NH3 + 3CO2 + H2O →Ni(NH3)62+ + Fe2+ + 2NH4+ +3CO3

4Fe2+ + O2 + 2H2O 8 OH- → 4Fe(OH)3

El producto de lixiviación pasa a un espesador, donde el derrame que contiene el

níquel en solución como complejo hexamino níquel se va a la recuperación de
níquel. La pulpa es lavada con solución de amonia y los sólidos pasan a la
recuperación de amoniaco.

DIAGRAMA DEL PROCESO NICARO

Amoniaco +

SO2 carbonato de amonio

↑ ↓

Mineral → Secado → Molienda → Tostación Reductora→ Lixiviación

Espesador

Recuperador

De Ni
Lateritas con bajo contenido de magnesia

El mineral usado para este ejemplo, contiene 1.35% de níquel, 1.66% de

magnesia y 3.7% de SiO 2 , en este caso el proceso utilizado para su tratamiento
consiste en una lixiviación ácida con ácido sulfúrico a presión y temperatura altas,
recuperándose Ni y Co. El Proceso Moa Bay es el que se explica a continuación.

PROCESO MOA BAY.

Si se lixiviara este mineral a en una solución acuosa de ácido sulfúrico, a presión

y temperatura ambiente, una gran cantidad de hierro presente en el mineral (68%
como óxido) pasaría a solución. A la misma concentración de ácido pero
temperatura de 232 a 260ªC y a una presión de 610lb/in 2, la tendencia a
disolverse de los tres metales baja, siendo la solubilidad del hierro la más afectada
y solo pasarán a solución cantidades menores de este elemento, mientras que el
níquel y el cobalto disuelto andan aún alrededor del 95%.

El bajo contenido de magnesia en el mineral permite el uso económico del ácido

sulfúrico como lixiviante.

El material de este proceso entra al tanque de lixiviación con un 45% de sólidos,

los tanques son precalentados con agitación y con absorción de vapor de agua se
incrementa la temperatura hasta 77ºC luego se calienta la pulpa hasta la
temperatura de reacción de 232ºC con inyección de vapor de agua a 610 lb/in 2 en
torres precalentadas, y de ahí se pasa por gravedad a 4 autoclaves. Se alimenta
ácido sulfúrico al 98% de concentración, en el primer recipiente de la reacción en
serie y combinándose ahí con la pulpa con 45% de sólidos pasa la mezcla por
gravedad a través de la serie de 4 autoclaves dando un tiempo de lixiviación entre
i y 2 horas.

Después el lixiviado pasa a un enfriador donde alcanza los 135ºC, luego, aún bajo
presión pasa a un tanque de despresurización.

Posteriormente la pulpa lixiviada pasa a los espesadores para separar los sólidos
insolubles de la solución cargada. El derrame de solución cargada contiene
5.95gpl de Niquel lo que reporta una extracción del 96%.

Diagrama del proceso Moa Bay.