¿Cómo se originan las islas volcánicas y los atolones?

Las islas volcánicas (1844) fueron la segunda parte de la 'geología

del Beagle 'planificada por Darwin. Incluía sus descripciones de la geología de
Australia y Sudáfrica y se encuentra entre los arrecifes de coral (1842) y América
del Sur (1846).
De acuerdo a su formación las Islas Volcanicas pueden dividirse en tres tipos:
*Formadas en zona de subducción. La superficie de la Tierra está hecha de
grandes masas de tierra móviles llamados placas tectónicas. Cuando las placas
colisionan, ocurre un proceso conocido como subducción. La subducción ocurre
cuando la placa continental más liviana o la corteza empujan a través de la densa
corteza oceánica. La colisión empuja la corteza oceánica hacia la capa caliente de
la Tierra, llamada manto. La corteza se derrite y hace su camino de regreso a la
superficie para formar volcanes.
Una isla volcánica se forma a partir de esta lava que sale del fondo del mar y se
acumula en el lecho marino durante miles, o incluso millones de años. La lava se
enfría rápidamente a medida que alcanza el agua del océano y forma roca
sólida. Cada erupción del volcán del fondo del mar construye el volcán un poco más
alto. Hasta que un día, las erupciones han construido la parte superior de la
montaña submarina tan alta, que se eleva sobre la superficie del océano. En largos
periodos, este tipo de isla es finalmente erosionado y sumergido por el ajuste
isostático para quedar reducida a un monte submarino. Estas islas volcánicas se
convierten en el sustrato ideal para el crecimiento de los corales que forman
auténticos arrecifes en la parte sumergida a poca profundidad de la isla.
*Las islas de punto caliente: En el año 1963, el geólogo canadiense J. Tuzo
Wilson, de la Universidad de Toronto, postuló la teoría de los puntos calientes, que
explica la formación de islas volcánicas en zonas alejadas de los bordes
convergentes entre las placas. Los puntos calientes son frentes de calor formadas
por material magmático que se encuentra a gran profundidad. Por encima de estos
puntos, la litosfera, integrada por la corteza y la parte superior del manto, se
desplaza lentamente. Pero a diferencia de lo que ocurre con el desplazamiento de
la litosfera, los puntos calientes permanecen fijos, y desde ellos asciende el material
fundido y candente del manto, que aflora a la superficie “perforando” la litosfera y
formando islas volcánicas.
Como hemos dicho, la litosfera se desplaza ahora con el volcán recién formado, por
lo que al cabo de un tiempo un nuevo volcán se formará sobre el punto caliente
dando origen a una cadena de volcanes alineados. Finalmente, luego de un millón
de años aproximadamente, estos volcanes se extinguirán.
Entre estos volcanes insulares se cuenta el Kilauea, en las islas Hawaii, uno de los
más activos. Desde 1983 sus coladas de lava cubren casi 100 km2 terreno y dañan
una vasta superficie de la isla.

*Volcánicas de dorsal oceánica: se originan en puntos remotos del planeta sobre

dorsales oceánicas, grandes elevaciones submarinas en la parte central de los
océano que poseen un surco central o rift por el que emana magma de forma
continua. Y eso genera que se formen volcanes, pero también nueva corteza
oceánica que provoca que el fondo del océano se vaya expandiendo lentamente.
En algunos casos, algunas cimas de esas dorsales sobresalen del agua y forman
también islas volcánicas, como es el caso de Islandia, aunque suele ser poco
frecuente. El catedrático de geoquímica y petrología de la Universidad de Barcelona,
Domingo Gimeno, experto en vulcanología, explica que “suele ser muy complicado
poder observar este tipo de fenómenos porque suelen ocurrir a grandes
profundidades, de entre 3000 y 4000 metros. En esos casos, difícilmente se apila
tanto magma como para que salga a la superficie y se pueda detectar”.

Con el paso del tiempo, se crea un anillo de arrecife de coral rodeando toda la isla
volcánica. Pero llega un momento en el que las islas volcánicas comienzan a hundirse y
de forma muy lenta va desapareciendo por debajo de la superficie del océano. Cuando la
isla ya se encuentra por debajo del nivel del mar, desde la superficie solo podemos
apreciar el anillo de coral en cuyo interior ha quedado una laguna y eso es un atolón.
Las islas volcánicas de Hawái tienen su origen por los puntos calientes. En estas zonas, se
produce un ascenso de materiales muy calientes, sólidos pero plásticos, procedentes de
zonas profundas del manto y calentadas por el núcleo externo, hasta la litosfera.