20 GRANDES MISTERIOS DEL

UNIVERSO
1. ¿Qué son los agujeros negros? ¿Cómo se forman?
Son objetos muy prevalentes en el universo y tan densos que nada escapa de su atracción
gravitacional. Por lo general se forman cuando una estrella se convierte en supernova: su
núcleo explota y no existe una fuerza conocida que pueda detener la inmensa gravedad que se
cierne sobre él. Se cree que casi todas las galaxias contienen agujeros negros en su centro,
millones y miles de millones más masivos que nuestro sol. Algunos de ellos son los objetos
más violentos y energéticos del universo: al absorber estrellas, polvo y gases, estos agujeros
negros disparan jets de radio y emiten puntos de luz sumamente intensos llamados cuásares
(“fuentes de radio casi estelares”). Otros, con frecuencia los más viejos (como el que yace en el
centro de la Vía Láctea), son tragones más calmados. No podemos observar directamente a
los agujeros negros, pero sí vemos el efecto que producen sobre el material que los rodea.

2. ¿Hay vida extraterrestre?

Hasta el momento ninguna sonda espacial o telescopio ha hallado rastros concretos de vida tal
como la conocemos en la Tierra. El debate sobre la vida extraterrestre está dividido entre
quienes piensan que la vida en la Tierra es sumamente compleja, por lo que es poco probable
que exista algo semejante a nosotros en otro planeta, y aquellos que señalan que los procesos
y elementos químicos involucrados en las criaturas terrestres son muy comunes en todo el
universo, y que lo único que hay que buscar son las condiciones adecuadas. Para estos
últimos, es bastante probable que exista vida similar a la nuestra en otros mundos, planetas
extrasolares en cuya búsqueda nos hallamos enfrascados.

3. ¿Puede haber vida sin agua?

El agua y la vida que conocemos son inseparables. No se ha visto aún a ningún organismo
existir sin agua, ya que las células necesitan agua para rodear sus membranas. Sin embargo,
sí hay formas de vida -unos cuantos animales, plantas y un número desconocido de microbios-
que se las arreglan para sobrevivir durante largos períodos de tiempo sin el líquido. Pueden
disecarse como un papel y permanecer así durante horas o décadas, para revivir
inmediatamente al entrar en contacto con el agua. Las preguntas sin resolver acerca de estos
seres tan especiales son dos: ¿cómo toleran esta sequía interior de sus cuerpos? y ¿por qué
no son más comunes?
 4. ¿Cómo se originó el universo?
Por un lado está la teoría ampliamente aceptada del Big Bang, la Gran Explosión, según la cual
el universo era originalmente algo extremadamente denso, pequeño y caliente, que en cuestión
de décimas de segundo se expandió y se enfrió radicalmente, y aún continúa expandiéndose.
Algo así como una torta de pasas en el horno que crece separando las pasas (o galaxias) unas
de otras. Pero hay expertos que proponen un modelo nuevo según el cual el origen no fue una
única Gran Explosión, sino muchas. Una continua cadena de universos que se suceden y
repiten unos a otros, pero sin ser réplicas exactas de los anteriores. En cuanto a la edad del
universo, las observaciones recientes sugieren que tiene entre 13.5 y 14 mil millones de años.

5. ¿Existen universos alternativos o múltiples?

Una teoría postula que podría existir un universo alternativo de materia oscura al mismo tiempo
que éste, pero no lo podríamos alcanzar. La mejor forma de imaginarlo es pensar en una
ventana de vidrio doble con una mosca en medio. La mosca no puede cruzar de un lado al otro,
igual que nosotros no podemos cruzar de un universo a otro. Estos dos universos estarían
atraídos uno al otro por la fuerza de la gravedad y eventualmente colisionarían. Al hacerlo,
crearían una Gran Explosión. Esto implicaría que ahora mismo están sucediendo cosas que
ayudarán a crear otro universo en el futuro.

6. ¿Qué pasa cuando chocan dos agujeros negros?

Cuando dos galaxias se unen, sus agujeros negros supermasivos (miles de millones el tamaño
del sol) eventualmente tienen que interactuar, ya sea en un violento impacto directo o
acercándose hacia el centro hasta tocarse uno con otro. Y es ahí donde las cosas se ponen
interesantes. En vez de acercase de buena manera, las fuerzas de ambos monstruos son tan
extremas que uno de ellos es pateado fuera de la galaxia recién unida a una velocidad tan
tremenda que nunca puede regresar. Por su parte, el agujero que da la patada recibe una
enorme cantidad de energía, que inyecta en el disco de gas y polvo que lo rodea. Y entonces
este disco emite un suave resplandor de rayos X que dura miles de años. El choque de dos
agujeros negros es un evento rarísimo.

7. ¿Qué es un agujero blanco?

Las ecuaciones de la relatividad general tienen una interesante propiedad matemática: son
simétricas en el tiempo. Eso significa que uno puede tomar cualquier solución a las ecuaciones
e imaginar que el tiempo fluye a la inversa, en lugar de hacia delante, y obtendrá otro grupo de
soluciones a las ecuaciones, igualmente válidas. Aplicando esta regla a la solución matemática
que describe a los agujeros negros, se obtiene un agujero blanco.
 8. ¿Qué es una supernova y para qué sirve?
Es una estrella de entre 5 y 10 veces la masa del sol que, después de quemar hidrógeno, helio
y carbón para mantenerse viva, recurrirá al hierro. Pero la fusión de hierro no libera energía,
sino que la absorbe. Entonces el núcleo se enfría, toda fusión cesa, y la pobre estrella implota.
Y después, explota. Esta explosión es el acto de violencia más grandioso del cosmos. Una sola
supernova puede ser más brillante que una galaxia entera durante unos días. Después de esta
fase, el núcleo puede terminar convertido en una enana blanca, en una estrella de neutrones o
en un agujero negro. Las supernovas se usan para determinar la distancia a la que está otra
galaxia y su velocidad de expansión.

9. ¿Qué es la materia oscura?

Es una forma de materia hipotética que tiene más masa que la materia visible, pero que a
diferencia de ésta última no interactúa con la fuerza electromagnética. Los científicos infieren
su presencia porque tiene efectos gravitacionales en la materia visible. Por ejemplo, las
velocidades de rotación de las galaxias, las velocidades orbitales de las galaxias dentro de los
cúmulos y la distribución de las temperaturas de los gases de las galaxias apuntan a que tiene
que haber algo allí algo más.

10.¿Qué pasa cuando chocan dos galaxias?

Es muy común que las galaxias choquen e interactúen unas con otras. De hecho, se cree que
las colisiones y uniones entre galaxias son uno de los principales procesos en su evolución. La
mayoría de las galaxias han interactuado desde que se formaron. Y lo interesante es que en
esas colisiones no hay choques entre estrellas. La razón es que el tamaño de las estrellas es
muy pequeño comparado con la distancia entre ellas.

11.¿Cuándo dejarán de nacer estrellas?

Se espera que la era actual de formación de estrellas continuará durante otros cien mil millones
de años. Después la “era estelar” comenzará a declinar durante cien trillones de años (1013–
1014 años), a medida que las estrellas más pequeñas y de vida más larga, las diminutas
enanas rojas, se apaguen. Al final de la “era estelar”, las galaxias estarán compuestas de
objetos compactos: enanas pardas, enanas blancas, estrellas de neutrones y agujeros negros.

12.¿La vida llegó a la Tierra en un asteroide?

Para los astrobiólogos que estudian la posibilidad de vida en otros mundos, los viajes
interplanetarios no tienen por qué ser el privilegio de cometas, polvo cósmico o sondas
espaciales con o sin gente dentro. No es descabellado, dicen, pensar que existan o hayan
existido otros cosmonautas allá afuera: Vaqueros que viajan a lomo de asteroides, polizones
que se esconden entre los dobleces de un traje espacial, y hasta criaturas infelices
desplazadas de sus mundos por colisiones brutales.
 13.¿Cuál es el futuro del universo?
Según la nueva teoría de los universos que se continúan, el universo no morirá, sino que
seguirá repitiéndose. ¿O tal vez será un universo frío y oscuro, a medida que las galaxias y
estrellas se separan unas de otras y su luz y calor se pierden en las tinieblas, expandiéndose
eternamente y enfriándose hasta llegar a un estado de frío absoluto, donde las moléculas no
tienen energía para realizar el menor movimiento? ¿O será un universo que, tras expandirse,
llegará a un momento en el que se comenzará a colapsar sobre sí mismo y entonces el
problema será a la inversa?

14.¿Cuáles son los componentes del universo?

Las estrellas, los asteroides, los planetas, el polvo cósmico, los elusivos neutrinos, el helio, el
hidrógeno y todo lo que podemos ver a nuestro alrededor conforman una mínima parte de lo
que es el universo. El 95% restante está ocupado por la extraña materia oscura y la aún más
incomprensible la energía oscura.

15.¿Qué es la energía oscura?

Esta es la Meca y quizás el mayor misterio de la cosmología actual. La energía oscura es una
presencia misteriosa que ofrece la mejor explicación hasta el momento acerca de por qué el
universo se expande a una tasa acelerada. En el modelo actual de la cosmología, la energía
oscura conforma el 70% del total de la masa-energía del universo. Existen dos modelos según
los cuales la energía oscura o bien permea el universo de forma heterogénea o bien cambia de
densidad y energía en ciertos momentos/lugares.

16.¿Mueren los agujeros negros? ¿Se evaporan?

Las investigaciones de expertos como Stephen Hawking parecen indicar que los agujeros
negros no capturan la materia por siempre, sino que a veces hay “goteos” lentos, en forma de
una energía llamada radiación de Hawking. Eso significa que es posible que no tengan una
vida eterna. Los agujeros se van achicando y sucede que la tasa de radiación aumenta a
medida que la masa de agujero disminuye, de tal manera que el objeto irradia más
intensamente a medida que se va desvaneciendo. Pero nadie está seguro de lo que sucede
durante las últimas etapas de la evaporación de un agujero negro.

17.¿Qué son las ondas gravitacionales?

Una onda gravitacional es una pequeña fluctuación en la curvatura de la tela del espacio-
tiempo, la cual se propaga en forma de ola, viajando hacia a fuera a partir de un objeto o un
sistema de objetos en movimiento. Fue predicha por Einstein, y su estudio podría contestar el
gran interrogante sobre cuál es la naturaleza de la gravedad.
 18.¿Cómo nace y cómo muere una estrella?
Las galaxias contienen nubes de polvo y gas llamadas nebulosas. Si una nebulosa crece
suficiente, su gravedad vence a la presión del gas y la nube comienza a colapsarse hasta
alcanzar suficiente temperatura para fundir (o quemar) el hidrógeno. La energía liberada
detiene la contracción y se pierden las capas externas del gas. Lo que queda es una bola
incandescente, compuesta principalmente de hidrógeno, iluminada por las reacciones de fusión
de su núcleo. Es decir, una estrella.
Cuando se le agota su combustible, la estrella comienza a declinar. El núcleo se convierte
mayoritariamente en helio e inicia el colapso, al mismo tiempo que las regiones exteriores son
empujadas hacia afuera. La estrella se vuelve más fría y más brillante: es una gigante roja. Si
la estrella es grande, comenzará el ciclo de nuevo quemando el helio. Si es masiva, entrará en
una tercera etapa, quemando carbón. Y si es realmente enorme, quemará hierro.

19.¿Qué es la expansión cósmica?

La aceleración cósmica es la observación de que el universo parece estar expandiéndose a
una tasa acelerada. En 1988 las observaciones de las estrellas llamadas Supernovas tipo 1A
sugirieron que esta expansión se acelera cada vez más. La expansión del universo fue
propuesta y demostrada por Edwin Hubble, al determinar la distancia a varias galaxias y
comprobar que las más lejanas estaban corridas hacia el rojo, es decir, se estaban alejando de
nosotros.
Las observaciones más precisas hasta el momento, realizadas con el WMAP y el Telescopio
Espacial Hubble, apuntan a una velocidad de expansión de entre 70 y 72 kilómetros por
segundo.

20.¿Cuántas galaxias hay y cómo se formaron?

Existen unos 100 mil millones (10011) de galaxias. Ahora bien, el proceso detallado de su
formación es otra de las preguntas abiertas de la astronomía. Hay varias teorías según las
cuales estructuras pequeñas como cúmulos globulares se fueron uniendo unas a otras bajo las
fuerzas gravitacionales. En otros modelos, varias protogalaxias se formaron en un gran colapso
simultáneo que podría durar cien millones de años.