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Abril I - 2007
Con seguridad hemos oído mencionar más de una vez que una mina es a tajo abierto y que la otra es
de socavón, pero no hemos tomado conciencia de la implicancia operativa de cada una de estas
opciones y sobretodo de la importancia que tiene su determinación dentro del planeamiento de un
proyecto minero.
Dada la importancia de este aspecto es que en este Informativo Quincenal, buscamos explicarlo e
indicar las características de cada una de ellas.
El análisis previo
Tras haberse ubicado el lugar donde se encuentra el mineral (con los procesos de prospección y
exploración) se procede a realizar el estudio de factibilidad en el cual se determinará, de acuerdo a
diversos parámetros, si el proyecto minero es viable (factible) o no1.
El estudio de factibilidad, por tanto también analiza la forma más eficiente de extraer el mineral del
yacimiento que se tiene, y en función a esa elección determina la infraestructura, el capital humano, las
herramientas y maquinarias que requiere, minimizando los costos requeridos para este propósito a lo
largo de la vida del proyecto.
Por lo tanto, el cómo es que se realizará la extracción de minerales será un punto fundamental dentro
del estudio de factibilidad, ya que finalmente repercute en el volumen de producción posible y la
estructura de costos de la mina. Así, se tendrá que analizar las dos alternativas: Tajo Abierto o
Socavón.
Existen criterios básicos, fundamentalmente técnicos, que permiten elegir el método de explotación de
minerales. Entre ellos podemos encontrar2:
o Forma, tamaño y posición espacial del cuerpo mineralizado (veta)
o Contenido y distribución de las mismas.
o Propiedades físicas y químicas del mineral y de las rocas adyacentes.
o Factores económicos y facilidad de transporte.
o Condiciones de seguridad, de medio ambiente y disposiciones gubernamentales.
1
Para saber más sobre los procesos de la actividad minera, recomendamos ver el Informe Quincenal “El ciclo de la
Minería”
2
Manual de Minería. Autor: Estudios Mineros del Perú
1
o Otros.
Como se ve, la decisión respecto del método de explotación a realizar dependerá de factores
económicos, geológicos y ambientales.
El tajo abierto se ve como un gran tazón y este se va construyendo en la medida en que la operación
va avanzando, tanto lateralmente como en profundidad. A medida que se va trabando, se genera una
especie de anfiteatro (por su forma escalonada) cuya forma puede ir cambiando en la medida en que
avanza la operación.
Si bien el concepto de una mina de tajo abierto es sumamente básico, su concepción y desarrollo
involucra un planeamiento complejo y costoso. Cabe indicar, además, que frecuentemente muchas
operaciones mineras empiezan como tajo abierto y, cuando llegan a un punto en que el costo de
extraer el mineral no cubre el costo de extracción de las rocas aledañas empiezan a utilizar métodos de
minería de socavón.
La extracción empieza con la perforación y voladura de la roca, procesos que parten los bloques de roca
concreta en pedazos más pequeños que se cargan en camiones con grandes palas eléctricas o
hidráulicas, o con excavadoras, para ser retirados y clasificados en camiones de gran tonelaje. A
medida que el tajo va creciendo se forman lo que se denominan bancos, que son como “escaleras”
alrededor de las cuales se explota el mineral y que están conectadas a través de rampas entre ellas y
hacia la superficie.
El tajo abierto supone la extracción de todo el material de la zona donde se encuentra el mineral, y por
lo tanto, de un gran volumen de rocas por lo que es necesario usar maquinaria y equipos de gran
capacidad, lo que además es posible debido a que el espacio no está restringido como es el caso de las
minas de socavón.
2
El material clasificado con contenido metálico se transporta a la planta de beneficio3 para que pueda
seguir los posteriores tratamientos físicos y químicos para obtener el mineral resultante, mientras que el
material clasificado como desecho (o desmonte) se vierte en zonas asignadas para ello. A veces existe
una tercera categoría de material de baja calidad (mineral de baja ley) que puede almacenarse por si
en el futuro pudiera ser rentable su aprovechamiento.
Cuando la mina llega al final de su vida útil el tajo abierto, de acuerdo a lo planificado en su Plan de
Cierre4, se rehabilitará para ser convertido en un depósito de residuos con una posterior re-vegetación
del terreno o para ser convertido en lago (donde ya puedan crecer especies animales), previo control
del terreno como parte de las medidas de rehabilitación emprendidas por las empresas.
Para acceder a las zonas mineralizadas se penetra la roca desde la superficie a través de perforaciones
horizontales (túneles o galerías), verticales (piques o chimeneas), inclinadas (rampas), ubicadas en
diferentes niveles con la finalidad de fragmentar (partir), cargar y transportar el mineral desde el
interior hasta la superficie. Asimismo, es necesario también construir conductos de ventilación, rieles
para carros mineros (de ser necesario), instalación de líneas de energía, accesos para el agua, servicios
higiénicos, almacenes, entre otros.
De manera muy general, podemos decir que los túneles, piques o rampas se construyen a través de la
voladura de la roca, es decir, a través del uso de explosivos que se colocan en la roca siguiendo la
forma que se le quiere dar a la infraestructura subterránea. Es importante mencionar que entre cada
explosión para el fraccionamiento de la roca, las perforaciones creadas deben ser ventiladas y
despejadas.
3
Planta de Beneficio: Lugar donde se dan los procesos físicos, químicos y/o físico químicos para extraer o
concentrar las partes valiosas de un agregado de minerales y/o para purificar, fundir o refinar metales; comprende
preparación metálica, metalúrgica y refinación.
4
Para mayor información, leer el Informe Quincenal “Plan de Cierre de Minas”
3
Después de este procedimiento, se extrae el material fragmentado y se estabilizan las paredes y techo
del túnel, dependiendo en cada caso del método que se haya decidido usar así como de las
características del terreno y del uso que se le vaya a dar a cada uno de estas perforaciones.