POTENCIA

¿LA PAGA ES POR TRABAJO O POTENCIA?

Las palabras trabajo y potencia se emplean en la vida cotidiana en muchos

sentidos. Durante la segunda mitad del siglo XVIII, en el marco de la Revolución
Industrial en Inglaterra, los ingenieros y científicos retoman estas palabras y se
emplean para cuantificar magnitudes con un significado muy específico. Algunos
rasgos de este significado se conservan cuando a diario hablamos de trabajo y de
potencia.
Seguramente tú o algunos de tus familiares han sido llamados para realizar una
labor específica. Por ejemplo Doña Juanita fue contratada para bordar un mantel,
pero la persona que hizo el encargo no dio un plazo de entrega. En otra ocasión
fue contratada para bordar unas cortinas, pero le indicaron que necesitaban la
entrega en 15 días. La paga que ella recibió en cada ocasión, ¿fue por trabajo o
por potencia?
La palabra trabajo tiene muchas acepciones en nuestro entorno (figura 1), por
ejemplo: vamos a nuestro trabajo, nos cuesta trabajo sacar buena calificación, se
hace un trabajo para entregar, o hacemos trabajo para levantar una caja pesada.
En el primer ejemplo se emplea la palabra trabajo como sinónimo de un sitio; en el
segundo de un esfuerzo; en el tercero de un documento escrito; y en el cuarto
como la aplicación de una fuerza para elevar la caja a cierta altura.

Figura 1. El trabajo en nuestro entorno.

El cuarto, de los ejemplos mencionados anteriormente, es el que refleja la forma
en que los estudiosos explican la idea de trabajo; en específico al trabajo
mecánico.
Los ingenieros y científicos de finales del siglo XVIII llamaban trabajo al producto
de la fuerza por la distancia. Aunque esta es una convención que todavía se
emplea, no se trata de una definición conceptual de trabajo: es la forma de cómo
calcularlo. El trabajo es en realidad un proceso mediante el cual la energía se
transforma o se transfiere y una manera de cuantificar cuánto cambió la energía
durante este proceso es a través del producto F x d.
Un aspecto importante de este
proceso es que cuando la energía
de un cuerpo o sistema se
transfiere o se transforma,
siempre existe otro cuerpo o
sistema con el que interactúa, que
también transforma o transfiere su
energía (figura 2). Así otra forma Figura 2. El trabajo es un proceso de intercambio de energía.
de cuantificar la cantidad de
trabajo realizado es mediante el
cambio en la energía de los
cuerpos o sistemas involucrados. Entonces:

𝑾 = 𝑭𝒅 o bien 𝑾 = ∆𝑬
Nota que para representar al trabajo se emplea la literal W que proviene del inglés
work, esto es por el contexto en que estas ideas se formalizan en la Física durante
la Revolución Industrial en Inglaterra, donde por supuesto se habla en inglés. El
trabajo es una magnitud escalar cuya unidad es el joule (J = N m). Cabe
mencionar que en muchos textos elaborados en español o traducidos a este
idioma, se emplea la literal T (mayúscula) para representar al trabajo, sin embargo
algunos prefieren W ya que consideran que emplear T puede confundirse con t
(minúscula) que se emplea para tiempo.
Durante este periodo a los encargados de la producción no les interesa sólo el
trabajo que obtienen de las máquinas, es fundamental el tiempo que emplean. Por
supuesto no es igual una máquina que fija diez remaches en un minuto, a otra que
logra fijar los mismos diez remaches pero en medio minuto. La rapidez con que se
realiza trabajo se vuelve un rasgo de gran importancia y el concepto de potencia
se vuelve la noción por excelencia durante la Revolución Industrial… y su
importancia como referente de las posibilidades de una máquina persiste hasta
nuestros días.
La potencia se calcula con el cociente del trabajo entre el tiempo empleado. En
este sentido se dice que es la rapidez con que se efectúa un trabajo. Sin
embargo en un sentido moderno, es necesario considerarla de una manera más
amplia como el cociente del cambio de energía entre el tiempo, sin importar
cómo sucede esta variación. Las expresiones matemáticas que expresan las
ideas anteriores son:

𝒕𝒓𝒂𝒃𝒂𝒋𝒐 ∆ 𝒆𝒏𝒆𝒓𝒈í𝒂
𝑷= o bien 𝑷=
𝒕𝒊𝒆𝒎𝒑𝒐 𝒕𝒊𝒆𝒎𝒑𝒐

Para medir la potencia y demostrar que sus máquinas eran mejor que otras,
James Watt considera la rapidez con que un caballo puede realizar trabajo. Si bien
la autoría de la idea de estandarizar a la unidad de potencia corresponde a
Thomas Savery, es Watt quien la emplea para mostrar las posibilidades de las
máquinas de vapor que construía y por supuesto deseaba vender.
Hacia finales del siglo XVIII los
caballos eran los animales que se
usaban para mover molinos, arar
el campo, levantar cargas, jalar
carretas con mercancía, tirar de
carruajes con pasajeros y hacer
girar norias para obtener agua de
CABALLO DE FUERZA pozos, entre muchas otras
HORSEPOWER actividades. Luego de varios
experimentos y mediciones, Watt
HP determinó que un caballo de tiro
podía ejercer una fuerza de 670 N
Figura 3. Por el contexto en que se formaliza el caminando con una rapidez de
concepto de potencia en la Física, sus unidades se 1.11 m/s aproximadamente
refieren a la fuerza que realiza un caballo.
durante un tiempo considerable.
Con esto definió a la unidad de
potencia llamada caballo de fuerza, caballo de potencia o horsepower, cuya
abreviatura es HP (figura 3). Con esta unidad James Watt midió la potencia de sus
máquinas y pudo comparar su desempeño con otras.
Después, en Francia a fines del siglo XIX con la adopción del Sistema Métrico
Decimal (antecedente del Sistema Internacional de Unidades), se buscó un valor
similar al horsepower inglés, pero utilizando unidades decimales. Con los ajustes y
conversiones de este proceso surgió el caballo de vapor, abreviado CV, que
equivale a 0.986 HP. Actualmente el CV se emplea en pocos sitios, el HP tiene un
uso más amplio.
Ya con la aceptación del Sistema Internacional de Unidades y la normalización de
unidades derivadas, se especificó que un joule de trabajo realizado en un
segundo, equivale a un watt de potencia, es decir:
𝑱
𝒘=
𝒔
Con esta unidad un HP equivale a
746 w, mientras que un CV a 735 w.
Nota que a los físicos les agrada
honrar a los científicos que han
hecho aportaciones importantes a la
ciencia, poniendo su nombre a las
unidades.
El cuerpo humano puede desarrollar
potencia en función de la cantidad
de oxígeno que entra a sus Figura 4. Potencia en el ciclismo. Imagen de:
http://eltiodelmazo.com/2014/04/02/vatios-de-
pulmones. Un consumo de un litro
potencia-en-el-ciclismo-quienes-son-los-que-
por minuto corresponde a una mas-vatios-generan/
potencia aproximada de 75 w. Un
atleta en buena forma puede elevar
esto a 5.5 litros por minuto y desarrollar una potencia cercana a los 400 w.
En ciclismo, algunos atletas entrenan con un medidor de potencia. Conocer la
cantidad de watts que generan les ayuda a controlar y planificar su entrenamiento.
La potencia desarrollada muestra el trabajo real realizado independientemente de
las circunstancias externas de la ruta como desniveles en el camino, viento favor o
en contra y resistencia aerodinámica, entre otros. Un ciclista profesional genera
durante la carrera entre 375 y 420 w, mientras que en el sprint pueden lograr 1600
a1900 w (figura 4).
 Sin ser profesional, la potencia mecánica
generada por un ciclista puede ser convertida a
potencia eléctrica de manera relativamente
sencilla. Al instalar generadores es posible
encender las luces de un árbol navideño con el
pedaleo de los visitantes (figura 5), o bien
cargar baterías, un teléfono celular e incluso
una Laptop (figura 6).

Figura 5. Árbol encendido con el

pedaleo de ciclistas. Imagen de:
http://conciencia-
sustentable.abilia.mx/encienden-
bici-arbol-navideno-en-polanco/
Figura 6. Transformación de potencia mecánica a
eléctrica. Video en: https://youtu.be/97W_q2jqtn0

Regresando a la cuestión inicial, cuando se realiza una labor sin considerar al

tiempo, se trata solamente de trabajo. Pero si se fija el plazo en que se debe
entregar la labor, es decir el tiempo en que se debe realizar el trabajo, entonces se
habla de potencia. Así, en general la paga para los trabajadores no es por trabajo,
sino por potencia.

Actividades de comprensión
Con base en las ideas revisadas en la lectura completa la siguiente tabla:

Concepto Definición Modelo(s) Literales y Ejemplo

Matemático(s) unidades
W= 1.Una persona
F =fuerza (N) aplica una fuerza de
80 N sobre un
d= refrigerador con
Trabajo ∆E = rueditas y logra
(J) cambiar su posición
𝑾 = ∆𝑬 3 m. Cuánto trabajo
realizó.
 W = Fd
W = (80 N)(3 m)
W = 240 J

Rapidez con 𝒕𝒓𝒂𝒃𝒂𝒋𝒐 P= 2.La persona del

que se realiza 𝑷= ejemplo anterior
𝒕𝒊𝒆𝒎𝒑𝒐 W=
un trabajo. mueve el
t= (s) refrigerador en
Rapidez con = cambio medio minuto,
que se de energía ¿cuánta potencia
intercambia (J) desarrolla?
energía.
𝑊
𝑃=
𝑡
240 𝐽
𝑃=
30 𝑠

𝑃 =8𝑊

Actividades de integración
1. Analiza a las personas que se muestran en la figura 1, ¿quienes realizan
trabajo mecánico? Explica
2. ¿Por qué en la figura 2 se indica el sentido de la flecha del proceso trabajo?
3. En el ejemplo 1 de la tabla anterior:
a. ¿Qué cuerpo cede energía?
b. ¿Qué cuerpo recibe energía?
c. ¿Cuánta energía se transfiere de un cuerpo a otro?
4. En el ejemplo 2 el tiempo que emplea la persona en mover el refrigerador
es de medio minuto, ¿por qué en los cálculos no se emplea medio minuto
sino 30 segundos? Explica.
5. Cuánta energía consumen los siguientes focos si están encendidos una
hora:
a. Foco convencional de 60 W
b. Foco ahorrador de 18 W
 c. Foco de led de 5 W
∆𝐸𝑐
Nota: 𝑃 = ; ∆𝐸𝑐 = 𝑃𝑡
𝑡

Actividades de ejecución
1. Elena revisó las especificaciones de algunos aparatos eléctricos que tiene
en su casa y midió el tiempo que estaban encendido durante el día. Ordenó
su información en la tabla mostrada. Calcula la energía que consume cada
uno.
Aparato Refrigerador Licuadora 6 focos Horno TV
microondas
Potencia 420 w 200 w 60 w 900w 250w

Tiempo 24 horas 3 min 4 horas 5 min 4 horas

Energía
consumida

2. En nuestras casas, el consumo de electricidad se expresa en KWH (kilowatt

hora). Como estas unidades expresan el producto de la potencia por el
tiempo, realmente corresponden a la energía consumida.
a. ¿Cuántos KWH consume el refrigerador de la tabla anterior?
b. ¿Cuántos KWH consume la TV del ejemplo anterior?
Nota: recuerda que 1kw = 1000 w.
3. Con el procedimiento anterior estima cuánta energía se consume en tu
casa cada mes.

Fuentes de consulta
Hecht, E. (1987). Física en perspectiva. Estados
Unidos de América: Addison Wesley Iberoamericana,
S.A.
Segarra, P. y Jiménez E. (2012). Física I. México: SM
de Ediciones S.A. de C.V.
Aborda los contenidos de Física desde
una perspectiva histórica, enfatiza el
cambio en la conceptualización de las
ideas de esta ciencia.
Texto escolar para bachillerato.