Procesos industriales del cobre

Minería del cobre

El cobre nativo suele acompañar a sus minerales en bolsas que afloran a la superficie
explotándose en minas a cielo abierto. El cobre se obtiene a partir de minerales
sulfurados (80%) y de minerales oxidados (20%), los primeros se tratan por un proceso
denominado pirometalurgia y los segundos por otro proceso denominado
hidrometalurgia. Generalmente en la capa superior se encuentran los minerales
oxidados (cuprita, melaconita), junto a cobre nativo en pequeñas cantidades, lo que
explica su elaboración milenaria ya que el metal podía extraerse fácilmente en hornos
de fosa.
A continuación, por debajo del nivel freático, se encuentran las piritas (sulfuros)
primarias calcosina (CuS2) y covellina (CuS) y finalmente las secundarias calcopirita
(FeCuS2) cuya explotación es más rentable que la de las anteriores. Acompañando a
estos minerales se encuentran otros como la bornita (Cu5FeS4), los cobres grises y los
carbonatos azurita y malaquita que suelen formar masas importantes en las minas de
cobre por ser la forma en la que usualmente se alteran los sulfuros.
La tecnología de obtención del cobre está muy bien desarrollada aunque es laboriosa
debido a la pobreza de la ley de los minerales. Los yacimientos de cobre contienen
generalmente concentraciones muy bajas del metal. Ésta es la causa de que muchas
de las distintas fases de producción tengan por objeto la eliminación de impurezas.

1) Exploración geológica
En la exploración se identifica la presencia de un yacimiento y sus características, se
determina la ley de mineral y la forma de explotarlo.

2) Extracción
Las rocas mineralizadas extraídas de la mina (a rajo abierto o subterránea) y de un
tamaño adecuado, son cargadas y transportadas a la planta en camiones o tren en
forma eficiente y segura, para continuar el proceso productivo del cobre.

3) Chancado
A partir de las etapas de chancado primario y secundario (eventualmente terciario), se
obtiene un material mineralizado de un tamaño máximo de 1,5 a 1,¾ pulgadas, el que
se ordena en pilas para realizar la lixiviación. En tres etapas y utilizando grandes
chancadores eléctricos, se reduce el tamaño de los fragmentos más grandes de
material mineralizado que vienen de la mina, hasta obtener un tamaño uniforme de no
más de ½ pulgada (1, 27 cm).

4) Molienda
Mediante el trabajo de molinos, se continúa reduciendo el tamaño de las partículas de
mineral hasta obtener un tamaño máximo de 180 micrones (0,18 mm), con el que se
forma una pulpa con agua y reactivos específicos que se lleva a la flotación.

5) Flotación
En las celdas de flotación, se genera espuma cuyas burbujas arrastran el cobre y otros
minerales sulfurados contenidos en la pulpa. Luego de varios ciclos, se recolecta y
seca esta espuma para obtener el concentrado de cobre que continua su purificación
en los procesos de fundición y refinado
Procesos industriales del cobre

Producción minera

La producción mundial de cobre a partir de minas es de unos 15,6 millones de toneladas

al año (2007). El principal país productor es Chile, con más de un tercio del total, seguido
por Perú y Estados Unidos.

Producción
Rango Estado
( en mill. ton/año )
1 Chile 5,70
2 Perú 1,20
3 Estados Unidos 1,19
4 China 0,92
5 Australia 0,86
6 Indonesia 0,78
7 Rusia 0,73
8 Canadá 0,59
9 Zambia 0,53
10 Polonia 0,47
11 Kazajistán 0,46
11 México 0,40

Fuente: USGS 2008

De entre las diez mayores minas de cobre del mundo, cinco se encuentran en Chile
(Escondida, Codelco Norte, Collahuasi, El Teniente y Los Pelambres), dos en Indonesia,
una en Estados Unidos, una en Rusia y otra en Perú (Antamina)

Procesos básicos en la obtención de cobre

Recepción de materias primas y mezclado:

Los minerales recibidos son transportados hasta los almacenes de la Fundición, donde
se mezclan para obtener una liga de composición adecuada para su alimentación al
proceso.

Secado de los concentrados:

Para fundir el concentrado en el Horno Flash se requiere un 0,2% de humedad. Para

conseguirlo empleamos tres secadores: uno rotativo de gas natural y dos de vapor.

Fusión:

El proceso de fusión de concentrados en el Horno Flash permite obtener un producto

intermedio conocido como mata, donde se eleva de 30 a un 62% el contenido medio de
cobre. Además de la mata se obtienen escorias y gases con un alto contenido en SO2 .

Conversión de la mata:
Durante este proceso se separan los restos de azufre, hierro y otros metales del cobre.
En él se genera energía que permite fundir los recirculantes producidos en la Fundición
y las chatarras adquiridas en el mercado. Los productos que se obtienen de este
proceso son: el cobre blister, con un contenido medio del 99,5% en cobre, escorias, y
gases con SO2, que unidos a los obtenidos en la Fusión, son finalmente transformados
en ácido sulfúrico.

Tratamiento de las escorias:

Las escorias obtenidas en el Horno Flash y los convertidores se tratan en un horno

eléctrico para reducir el cobre contenido del 2 y 6% respectivamente, a menos del 1%.
La mata obtenida se vuelve a introducir en el proceso productivo, mientras que las
escorias finales se comercializan.

La escoria granulada tiene los siguientes usos:

- Abrasivo (chorro a presión para superf. metálicas).

- Construcción de carreteras.
- Hormigones pesados.
- Rellenos de material drenante.
- Fabricación de materiales de construcción.
- Fabricación de morteros para suelos industriales.
- Fabricación de cemento.

Afino térmico y moldeo del cobre:

En este proceso se eliminan el oxígeno y el azufre que aún están disueltos en el cobre
blister. Para ello se dispone de tres hornos de afino. A continuación el cobre se moldea
en forma de ánodos usando dos ruedas de moldeo.

Lavado de gases:

Los gases con SO2 procedentes de la Fundición son enviados a la Sección de Lavado
de las Plantas de Ácido para eliminar el polvo arrastrado durante el proceso.

Producción de Ácido Sulfúrico:

Atlantic Copper es el mayor productor de España (y el 2º de Europa) de esta materia

prima, que es fundamental para la industria de fertilizantes y otras ramas de la industria
química.

La totalidad del SO2 producido en el proceso de fusión de los concentrados se trata para
su transformación en ácido sulfúrico que se obtiene en las tres Plantas de Ácido.

El sistema utilizado es el de contacto con catalizadores de pentóxido de vanadio y cesio.

Las tres plantas tienen tecnología de doble absorción y doble contacto, permitiendo una
fijación de azufre superior al 99,8%.

El ácido sulfúrico se almacena y distribuye, bien por tubería o mediante camiones

cisterna homologados.
Como subproducto del proceso de fundición, se obtiene ácido sulfúrico a partir de la
captura del SO 2 procedente del azufre contenido en los concentrados de cobre. El
proceso de producción está garantizado bajo la Norma ISO 9002.

Este ácido se comercializa para la producción de:

- Abonos y fertilizantes
- Productos químicos (industria de la pintura)
- Metacrilatos
- Industria de detergentes
- Procesos electrolíticos
- Tratamientos de aguas
- Industria del curtido
- Galvanotecnia, y
- Fabricación de explosivos.

Planta de Yeso Artificial:

Los ácidos débiles producidos en la Planta de Ácido se utilizan para producir yeso
artificial que se utiliza en la construcción, cementeras, refuerzo y sellado de vertederos,
etc. En Atlantic Copper producimos unas 240 toneladas al día.

Refino Electrolítico:

El cobre del ánodo se disuelve en el electrolito, el cobre puro se deposita en el cátodo,

y las impurezas y metales preciosos se posan en el fondo de las cubas en forma de
lodos que se secan y comercializan. El resto del ánodo no disuelto se recircula en los
convertidores.

Planta de Níquel:

Permite recuperar níquel del electrolito en forma de sulfato de níquel, que también se
comercializa de forma separada.

Planta de Tratamiento de Efluentes Líquidos:

Todos los efluentes de los procesos son depurados antes de su vertido o reutilización,
obteniendo óxido de zinc vendible.

Lodos Electrolíticos

Es el subproducto resultante del refino electrolítico del ánodo y procede de la deposición

de partículas en el fondo de las cubas electrolíticas. Tiene un alto contenido en oro,
plata, y otros metales preciosos y se comercializa en bidones sobre palets.

Composición

Oro: (1,5 - 4)% - Plata: (4,5 - 11)%