History of the Ketogenic Diet

History of the Ketogenic Diet
By Dr Ananya Mandal, MD

The ketogenic diet became popular as a therapy for epilepsy in the 1920s and
30s. It was developed to provide an alternative to non­mainstream fasting,
which had demonstrated success as an epilepsy therapy. However, the diet
was eventually largely abandoned due to the introduction of new
anticonvulsant therapies. Although it emerged that most cases of epilepsy
could be effectively controlled using these medications, they still failed to
achieve epileptic control in around 20% to 30% of epileptics. For these
individuals, and particularly children with epilepsy, the diet was re­introduced
as a technique for managing the condition.

The role of fasting in the treatment of disease has been known to mankind for
thousands of years and was studied in detail by ancient Greek physicians and
ancient Indian physicians. An early treatise in the Hippocratic Corpus, “On the
Sacred Disease,” describes how alterations in diet played a role in epilepsy
management. The same author also describes in “Epidemics” from the
collection, how a man was cured of epilepsy when he abstained completely
from consuming food or drink.

The first modern scientific study into fasting as a cure for epilepsy was
conducted in France, in 1911. At the time, potassium bromide was used to
treat epileptics, but this agent slowed patients’ mental capabilities.. Instead,
twenty epilepsy patients followed a low­calorie, vegetarian food plan that was
combined with fasting. Two patients showed significant improvements,
although most could not adhere to the dietary restrictions. However, the diet
was found to improve the patient’s mental abilities compared with the effects
of taking potassium bromide.

Also during the early 20th Century, an American called Bernarr Macfadden,
popularised the idea of fasting as a means of restoring health. His student
osteopath, Hugh Conklin, introduced fasting as a treatment method for
controlling epilepsy. Coklin proposed that epileptic seizures were caused by a
toxin secreted in the intestine and suggested that fasting for 18 to 25 days
could cause the toxin to dissipate. His epileptic patients were put on a “water
diet,” which he reported cured 90% of children with the condition and 50% of
adults. Analysis of the study that was performed later showed that, in fact,
P
Saved from URL: https://www.news-medical.net/health/History-of-the-Ketogenic-Diet.aspx
1
/3
History of the Ketogenic Diet

adults. Analysis of the study that was performed later showed that, in fact,
20% of Coklin’s patients became seizure­free, while 50% demonstrated some
improvement. The fasting therapy was soon adopted as part of mainstream
therapy for epilepsy and in 1916, Dr McMurray reported to the New York
Medical Journal that he had successfully treated epileptic patients by
prescribing a fast, followed by a diet free of starch and sugar since 1912.

It was in 1921 that endocrinologist Rollin Woodyatt noted that three water­
soluble compounds, acetone, β­hydroxybutyrate and acetoacetate (together
called ketone bodies) were produced by the liver as a result of starvation or if
they followed a diet rich in fat and low in carbohydrates. Russel Wilder from
the Mayo Clinic called this the “ketogenic diet” and used it as a treatment for
epilepsy, also in 1921.

Further research in the 1960s showed that more ketones are produced by
medium­chain triglycerides (MCTs) per unit of energy because they are
transported quickly to the liver via the hepatic portal vein, as opposed to the
lymphatic system. In 1971, Peter Huttenlocher devised a ketogenic diet
where 60% of the calories came from MCT oil, which allowed more protein
and carbohydrates to be included compared with the original ketogenic diet,
meaning parents could prepare more enjoyable meals for their children with
epilepsy. Many hospitals also adopted the MCT diet in place of the original
ketogenic diet, although some used a combination of the two.

Reviewed by Sally Robertson, BSc

Sources
1. www.gosh.nhs.uk/.../
2. http://site.matthewsfriends.org/uploads/pdf/TypesofKetoDiet.pdf
3. www.g1dfoundation.org/.../...nic­Diet­How­to­Make­it­Work­for­Life.pdf
4. http://www.theketogenicdiet.org/
5. http://www.nutritionandmetabolism.com/content/pdf/1743­7075­1­
2.pdf

Further Reading
What is the Ketogenic Diet?
Ketogenic Diet and Epilepsy

P
Saved from URL: https://www.news-medical.net/health/History-of-the-Ketogenic-Diet.aspx
2
/3
History of the Ketogenic Diet

Ketogenic Diet Efficacy
Ketogenic Diet Indications and Contra­Indications
Ketogenic Diet Mechanism

More...

Last Updated: Jan 12, 2015

P
Saved from URL: https://www.news-medical.net/health/History-of-the-Ketogenic-Diet.aspx
3
/3