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), che
significherebbe in origine "uomini liberi"[6], sono, propriamente, le popolazioni
autoctone di quei territori nord-africani conosciuti con la denominazione di Tamaz?
a, corrispondente agli stati di Marocco, Algeria, Tunisia e Libia. Per una serie di
motivi storico-ideologici, nei sopracitati paesi, si � soliti designare con tale
nome solamente coloro che siano di lingua madre berbera (tamazi?t). Il nome berbero
deriva dal termine francese berb�re, a sua volta derivato dal vocabolo arabo
barbar, il quale, probabilmente, non fa che riprodurre la parola greco-romana
barbaro (che designava chi non parlava il latino o il greco). Si veda per esempio
Sallustio, nel suo Bellum Iugurthinum in cui la lingua dei Libi � definita "barbara
lingua" (cap. 18).
Nell'antichit� i berberi erano noti sotto varie denominazioni: gli antichi egizi
conoscevano i ??nw (menzionati dal "Re Scorpione" dell'et� predinastica, intorno al
3000 a.C.), i ?m?w, i Rbw ed i m�w� (questi ultimi due probabilmente da leggere
rispettivamente Libu, ovvero i "Libi", e Mashuash). Capi dei "mashuash" divennero
addirittura faraoni intorno al 1000 a.C. Nello spirito di riscoperta delle proprie
tradizioni che anima da alcuni decenni diversi intellettuali berberi, molti di loro
fanno iniziare il loro calendario dal 950 a.C., approssimativa data di ascesa al
trono di Sheshonq I, iniziatore della XXII dinastia egizia, anche se probabilmente
era gi� libica anche la dinastia precedente.
Intorno al III secolo a.C. si cominciano ad avere notizie precise su veri e propri
Stati berberi, con propri re e una propria organizzazione: i regni di Numidia e di
Mauretania. A quest'epoca risalgono alcune figure celebri come Massinissa,
Giugurta, Giuba II, ecc.
Dopo diverse vicende, che li videro sempre meno autonomi, i regni berberi persero
definitivamente la loro indipendenza nel 40 d.C., sotto Caligola.
Durante la dominazione romana molti Berberi emersero nelle arti, nella politica e
nella religione, esprimendosi nella lingua scritta del tempo: il latino.
Vi furono cos�: