¿Qué es la energía geotérmica?

La energía geotérmica es un tipo de energía renovable que se basa en el

aprovechamiento del calor que existe en el subsuelo de nuestro planeta. Es
decir, utilizar el calor de las capas internas de la Tierra y con él genera energía.
Las energías renovables, normalmente, emplean los elementos externos como
pueden ser el agua, el aire y la luz del sol. Sin embargo, la energía geotérmica
es la única que escapa a esa norma externa.

Existe un gradiente de temperaturas en profundidad debajo del suelo que

pisamos. Esto es, la temperatura de la Tierra va a aumentando conforme
descendemos y nos acercamos al núcleo terrestre. Es cierto que los sondeos
más profundos a los que el ser humano ha podido llegar no sobrepasan los 12
km de profundidad, pero sí sabemos que el gradiente térmico hace aumentar la
temperatura del suelo entre 2°C y 4° C por cada 100 metros que descendemos.
Hay diversas zonas del planeta donde este gradiente es mucho mayor y se
debe a que la corteza terrestre es más delgada en ese punto.
Yacimientos geotérmicos

Como he nombrado anteriormente, existen zonas del planeta donde el gradiente

térmico en profundidad es más pronunciado que el resto de lugares. Esto
provoca que la eficiencia energética y la generación de energía a través del calor
interno de la Tierra sean mucho mayores.

Por lo general, el potencial de producción de energía geotérmica es mucho

menor que el potencial que tiene la energía solar (60 mW/m² de la geotérmica
frente a los 340 mW/m² de la solar). Sin embargo, en los lugares mencionados
donde el gradiente térmico es mayor, llamados yacimientos geotérmicos, el
potencial de producción de energía es mucho mayor (llega a alcanzar los 200
mW/m²).

Para poder extraer energía de los yacimientos geotérmicos, primero es

necesario realizar un estudio de mercado que sea viable ya que el coste de la
perforación crece enormemente con la profundidad. Es decir, conforme
perforamos a más profundidad el esfuerzo para extraer el calor a la superficie se
incrementa.

Entre los tipos de yacimientos geológicos nos encontramos con tres: de agua
caliente, secos y géiseres.

Yacimientos de agua caliente

Existen dos tipos de yacimientos de agua caliente: los de fuente y los

subterráneos. Los primeros se pueden utilizar a modo de baños termales
mezclándolos un poco con agua fría para poder bañarse en ellos pero tiene el
problema de los bajos caudales que tienen.

Por otro lado, tenemos los acuíferos subterráneos que son yacimientos de aguas
que están a temperaturas muy altas y a poca profundidad. Este tipo de agua se
puede aprovechar para poder extraer su calor interno. Podemos hacer circular el
agua caliente a través de bombas para poder aprovechar su calor.
Dependiendo de la temperatura a la que nos encontramos el agua del
yacimiento, la energía geotérmica extraída tendrá distintas funciones:

Agua termal a altas temperaturas

Nos encontramos con aguas con temperaturas de hasta 400°C y se produce

vapor en la superficie. Mediante una turbina y un alternador se puede generar
energía eléctrica y mediantes las redes se distribuye para las ciudades.

Agua termal a temperaturas medias

Esta agua termal nos la encontramos en acuíferos con menor temperatura,

que, como mucho alcanzan los 150°C. Es por ello que la conversión de vapor de
agua a electricidad se hace con un rendimiento menor y se debe de explotar
mediante un fluido volátil.

Agua termal a bajas temperaturas

Estos yacimientos poseen agua a unos 70°C por lo que su calor proviene
únicamente del gradiente geotérmico.

Agua termal a muy baja temperatura

Nos encontramos con aguas cuyas temperaturas máximas llegan a los 50°C. La
energía geotérmica que se puede conseguir a través de este tipo de agua nos
ayuda a cubrir algunas necesidades domésticas como puede ser la calefacción
del hogar.
Yacimientos secos

Los yacimientos secos se tratan de zonas donde la roca es seca y está muy
caliente. En este tipo de yacimientos no existen fluidos que porten la energía
geotérmica ni ningún tipo de material permeable. Son los especialistas los que
introducen este tipo de factores para poder transmitir el calor. Estos yacimientos
tienen un menor rendimiento y un mayor coste de producción.

¿Cómo extraemos la energía geotérmica de estos yacimientos? Para poder

tener un rendimiento adecuado y obtener beneficio económico se necesita una
zona bajo la tierra que no esté a demasiada profundidad (pues los costes de
explotación se incrementan notablemente conforme aumenta la profundidad) y
que tenga materiales o piedras secas pero a muy altas temperaturas.
El inconveniente de este tipo de yacimientos es que la tecnología y los
materiales para llevar a cabo esta práctica aún son inviables
económicamente, por lo que se está trabajando en su desarrollo y mejora.
Yacimientos de géiseres

Los géiseres son fuentes termales que de forma natural arrojan columnas de
vapor y agua caliente. Hay muy pocos en el planeta. Debido a su sensibilidad,
los géiseres se encuentran en entornos en los que su respecto y cuidado debe
de ser alto para no hacer que su funcionamiento se deteriore.

Para poder extraer el calor de los yacimientos de géiseres se debe de

aprovecha directamente su calor por medio de turbinas para poder obtener
energía mecánica. El problema de este tipo de extracciones, es que la
reinyección del agua ya a baja temperatura hace enfriar los magmas y hacen
que se agoten.
Usos de la energía geotérmica

Hemos visto los tipos de yacimiento para la extracción de la energía geotérmica,

pero no hemos analizado aún los usos que se les puede dar. Hoy en día se
puede aprovechar la energía geotérmica en muchos aspectos de nuestra vida
cotidiana.

También se puede utilizar para la refrigeración y la producción de agua caliente

sanitaria. En general la energía geotérmica se utiliza para los balnearios,
calefacciones y agua caliente, generación de energía eléctrica, para la
extracción de minerales y en la agricultura y acuicultura.
Ventajas de la energía geotérmica

 Lo primero que tenemos que destacar en cuanto a las ventajas de la

energía geotérmica es que es un tipo de energía renovable por lo que es
considerada como energía limpia. Su explotación y uso de energía no
genera emisiones de gases de efecto invernadero y por lo tanto, no
produce daños en la capa de ozono ni contribuye a aumentar los efectos
del cambio climático.
 Tampoco produce residuos.
 Los costes de producción de energía eléctrica a partir de este tipo de
energía son muy baratos. Son más económicos que en las plantas de
carbón o centrales nucleares.
 Se cree que la cantidad de energía geotérmica que se puede generar en
el mundo es más alta que todo el petróleo, gas natural, uranio y carbón
juntos.

Desventajas de la energía geotérmica

 Uno de los grandes inconvenientes es que aún posee poco desarrollo

tecnológico. De hecho hoy día, casi ni se menciona cuando se enumeran
las energías renovables.
 Existen riesgos durante su explotación de posibles fugas de ácido
sulfhídrico y arsénico, que son sustancias contaminantes.
 Las instalaciones de las centrales geotérmicas provocan
grandes impactos paisajísticos.
 La energía geotérmica no es una energía en sí inagotable puesto que el
calor de la Tierra se va agotando.
 En algunas zonas donde se extrae esta energía ocurren pequeños
seísmos frutos de la inyección del agua.