¿Cómo funciona el pararrayos?

A menudo, el propósito de los pararrayos es incomprendido. Muchas personas creen que la

función de los pararrayos es “atraer” los rayos. Sin embargo, la realidad es que
proporcionan una vía de resistencia directa al suelo que puede ser utilizada para
conducir las grandes corrientes eléctricas cuando se producen caídas de rayos. Si esto
sucede, el sistema se asegura de llevar la corriente eléctrica dañina lejos de la
estructura hacia el suelo seguro.

Funcionamiento de como dos tipos diferentes de pararrayos dirigen el choque electrico

hacia el suelo. Fuente: geocities.ws
El sistema tiene la habilidad de manejar gran cantidad de energía eléctrica asociada con
los rayos. Si por desgracia, el rayo contacta con un material que no es buen conductor,
sufrirá daños por calor masiva. El sistema del pararrayos es un excelente conductor, lo que
permite que la corriente fluya hacia el suelo sin causar ningún daño.

El rayo puede “saltar a su alrededor” cuando cae sobre la tierra. Este “salto” es asociado
con el potencial eléctrico del objetivo golpeado con respeto al potencial de la Tierra. El
rayo puede chocar contra alguna superficie u objeto y después “buscar” una vía de
menor resistencia para saltar alrededor de los objetos cercanos que proporcionan una
mejor vía hacia el suelo. Si el rayo se produce cerca de un sistema de pararrayos, este
tendrá una resistencia baja por lo que podrá recibir un “salto”, dirigiendo la corriente
hacia el suelo antes de que pueda causar más desperfectos.

Como puedes ver, el propósito de los pararrayos no es atraer los rayos – proporcionan una
opción segura ante la amenaza de tormentas y el control de los rayos. Si la estructura
en la que te encuentras e intentas proteger es abierta y amplia, deberás crear un sistema de
protección que contenga un pararrayos muy alto. Debe ser más grande que la estructura. Si
el área se encuentra dentro de un campo eléctrico fuerte, la altura de este aparato puede ser
fundamentar para ayudar a disiparlo.

Historia del pararrayos

El primer pararrayos conocido se instaló en Filadelfia, hace ya varios siglos.

Como todo el mundo sabe, el pararrayos fue inventado por Benjamin Franklin en el año
1752. Para comprobar que un rayo no era más que una corriente eléctrica, hizo volar una
cometa en medio de una tormenta, atando en el otro extremo de la cuerda una llave
metálica. De esta forma, la corriente generada por el rayo que cayera en el extremo superior
de la cometa, atravesaría la cuerda mojada, llegando a la llave (colocada cerca del suelo) y
haría saltar chispas por el puente eléctrico producido.

En realidad, Benjamin Franklin tuvo suerte de no morir, ya que un rayo descarga unos
20.000 amperios a una temperatura de 30.000 ºC. Para que nos hagamos una idea de la
intensidad de corriente que hace circular un rayo, los enchufes domésticos están diseñados
para una intensidad máxima de 16 amperios.

Muchos materiales considerados como aislantes de la corriente eléctrica, son capaces de

conducir la corriente si se les aplica una diferencia de tensión suficiente entre sus extremos.
Además, la resistencia que generan los materiales, producen un enorme calor, lo que
provoca los daños característicos del rayo; por ejemplo, el contenido de agua se evapora
instantáneamente con el paso de la corriente generada por un rayo.

El hecho anterior, explica porque un árbol se parte cuando le cae un rayo:

La intensidad de corriente generada por el rayo y que atraviesa el árbol, unido a la
resistencia al paso de la corriente que genera la madera, provoca una temperatura en el
árbol tan alta que hace que se evapore instantáneamente el agua que contiene, secándose,
variando su tamaño y partiéndose en dos.

Benjamin Franklin, colocó cables en las fachadas de los edificios de Filadelfia, ciudad en la
que vivía. Cunado descargaba un rayo, la electricidad, que como el agua tiende a seguir el
camino más fácil (tiende a seguir el mejor conductor y el camino más corto), fluía a lo largo
de los conductores en lugar de por el edificio.

Cómo funciona un pararrayos

Como es sabido, las nubes, tras ser frotadas

continuamente con los vientos que recorren la tierra, se cargan negativamente, acumulando
gradualmente cierto potencial eléctrico. La tierra tiene potencial “0”, por lo que cuando el
potencial de las nubes es elevado, se produce un arco de descarga que genera una gran
corriente partiendo de las nubes y llegando hasta la tierra.

Sabido es que la electricidad sigue el camino más fácil, y el material que es mejor
conductor. Así, el funcionamiento del pararrayos es el siguiente:

1. Se eleva un elemento conductor por encima del edificio (el pararrayos), que es mejor
conductor que el aire y que el propio edificio.
2. La corriente generada por un rayo que caiga cerca de este elemento, o lo que es lo mismo,
cerca del edificio al que protege el pararrayos, “optará” por ir a través del pararrayos, ya
que conduce mejor la electricidad que el aire o la propia edificación.
3. Se une el pararrayos a la tierra, mediante picas o conductores, para que disipen la
electricidad.